Les accidents à basse vitesse par l’arrière entraînant des réclamations de douleurs au cou ou de coups de fouet cervical sont une cause fréquente de litige. En tant qu’experts en ingénierie, en biomécanique et en reconstruction d’accidents, nous avons enquêté sur bon nombre de ces accidents, ainsi que sur les réclamations de blessures qui en ont résulté, tant pour les demandeurs que pour les défendeurs. Cet article résume certains des principaux problèmes rencontrés dans ces cas.
Une voiture est arrêtée pour un feu lorsqu’elle est soudainement prise par l’arrière par un véhicule par l’arrière. Ce n’est pas un impact dur et il y a peu ou pas de dommages à l’un ou l’autre véhicule, car les pare-chocs absorbant l’énergie les ont protégés. Néanmoins, les passagers du véhicule percuté se plaignent de douleurs au cou, aux épaules et au dos. Le lendemain, ils ressentiraient une douleur encore plus grande et rendraient visite à un médecin qui prétend avoir été blessé. Des représentants des réclamations d’assurance, des avocats, des experts médicaux, d’ingénierie et biomédicaux sont ensuite amenés et diverses allégations, témoignages et opinions contradictoires sont exprimés. Avons-nous une réclamation légitime pour préjudice ou une situation de fraude? Des sources de littérature sur l’assurance affirment que 1/3 de ces cas sont frauduleux; pourtant, il existe un corpus de recherches qui indiquent que les impacts à basse vitesse impliquant des véhicules non endommagés peuvent parfois provoquer un coup de fouet cervical.
Quels sont les enjeux scientifiques et médicaux en jeu ? Dans ce qui suit, nous les résumerons brièvement et expliquerons quelles informations techniques sont disponibles pour analyser de tels événements.
Qu’est-ce que le syndrome appelé « coup de fouet cervical »? Voici une brève description. Une voiture arrêtée est heurtée par un autre véhicule par derrière; la voiture heurtée et les torses de ses passagers sont projetés vers l’avant. Cependant, la tête des passagers est à la traîne pendant une fraction de seconde, ce qui entraîne une hyper-extension de leur cou (trop tendue lorsque le torse vole vers l’avant tandis que la tête reste derrière). Alors que leurs torses rebondissent contre les dossiers des sièges, leurs têtes avancent maintenant, mais sont à nouveau cassées en arrière, par le cou, et dépassent le torse, ce qui provoque à nouveau une hyper-extension du cou. Cet effet est plus grave si les appuie-tête sont trop bas et trop en arrière, comme c’est le cas dans de nombreuses voitures. L’ensemble de l’événement prend moins d’une seconde.
Bien que la personne qui vit cette situation ne présente pas de signes manifestes de blessure, l’apparition possible de lésions des tissus mous aux ligaments du cou trop étirés a été bien documentée. Ces dommages peuvent être permanents, provoquant une douleur chronique et une limitation des mouvements du cou, dont l’étendue peut ne pas être apparente avant environ un jour après l’accident.
Malheureusement, les effets du coup de fouet cervical sont souvent minimisés, et sa victime est considérée comme de la malveillance, au motif que la blessure n’est pas visible. De plus, des expériences ont montré que les forces exercées sur le cou lors d’un coup de fouet cervical ne sont pas beaucoup plus importantes que celles qui se produisent pendant les activités normales (par exemple, « se rabattre sur un siège », « sauter sur un pas » et même « éternuer »). Cependant, contrairement au coup de fouet cervical, les événements normaux ne prennent pas une personne par surprise, de sorte que l’on peut instinctivement renforcer les muscles du cou en prévision et contrôler la force transmise aux tissus mous cervicaux. Avec un coup de fouet cervical, la force exercée sur le cou est violente et soudaine et n’est pas filtrée à travers la musculature du cou. Par conséquent, ceux qui ont un cou plus mince ou affaibli (c’est-à-dire les femmes et ceux qui ont déjà subi une blessure au cou) sont plus enclins aux effets du coup de fouet cervical, qui peuvent survenir à partir d’un impact sur la voiture aussi bas que 3G.
Un problème auquel sont confrontés les enquêteurs d’un cas de coup de fouet cervical est que la vitesse d’impact de la voiture percutante (arrière) n’est généralement pas connue avec certitude, et cette valeur est nécessaire pour déterminer les forces résultantes. Une estimation prudente de la vitesse peut être supposée en utilisant le seuil d’endommagement des pare-chocs des voitures (car les blessures par coup de fouet cervical sont causées par des impacts à basse vitesse ne causant aucun dommage (ou minime) aux pare-chocs; par conséquent, la majeure partie du choc est transmise au cou des passagers). Les essais ont montré que le seuil d’endommagement des pare-chocs de nombreuses voitures était d’environ 5 mi / h; ainsi, les forces de frappe au cou sont basées sur une vitesse d’impact maximale de 5 mi / h par rapport à la voiture heurtée. Cependant, la plupart des essais de collision impliquent que la voiture percute une barrière rigide, qui ne cède en aucune façon, plutôt qu’un pare-chocs relativement flexible d’une autre voiture. Par conséquent, l’essai de collision peut être plus sévère qu’un impact réel avec une autre voiture et peut, en fait, être équivalent au choc de la voiture avec une autre voiture jusqu’à deux fois la vitesse utilisée pour l’essai de barrière.
Les essais ont montré que la charge maximale d’une voiture à l’arrière était amplifiée environ deux fois et demie lorsqu’elle atteignait la tête des occupants. Les tests ont également révélé que cela s’était produit environ un quart de seconde après l’impact.
L’élan et la charge des voitures qui sont impliquées dans un choc arrière (avec une vitesse d’impact suffisamment faible pour qu’il n’y ait pas de déformation permanente des pare-chocs) peuvent être modélisés avec assez de précision comme un système masse-ressort. Cela permet de déterminer les effets de charge sur les voitures et la tête des occupants, par saisie de quantités connues (masses des voitures, rigidité du pare-chocs, vitesse relative entre les voitures au moment de l’impact).
Il est donc possible de déterminer la probabilité qu’une réclamation de blessure par coup de fouet cervical soit légitime. En fonction de la cohérence de toutes les données sur les incidents avec les résultats de recherche disponibles et en utilisant un modèle informatique aussi précis que possible, un ingénieur possédant une bonne expérience en dynamique et en biomécanique peut aider à déterminer la viabilité d’une réclamation.