par Marcella Peyre-Ferry

L’idée de cloner un cheval peut sembler fantaisiste au début, mais la technologie est là, et dans certains cas, il y a de bonnes raisons d’en profiter.

« C’est réel, et c’est là et ça marche », a déclaré Blake Russell, vice-président du développement commercial chez ViaGen, la seule entreprise commerciale au monde qui clone des chevaux.

Alors que de plus en plus de gens ont commencé à utiliser le processus pour produire un jumeau génétique exact à des animaux exceptionnels, de plus en plus de gens se demandent si le clonage pourrait leur convenir.

Même lorsque vous élevez le même étalon et la même jument, les frères et sœurs à part entière ne se ressemblent pas. « Chaque fois que vous faites de l’élevage, vous prenez un risque. Vous n’obtenez jamais exactement la même combinaison de gènes « , a déclaré Russell. « Avec le clonage, vous avez maintenant la possibilité de reproduire le génotype. »

En produisant des chevaux génétiquement identiques aux plus performants, vous élargissez considérablement leur potentiel de reproduction. Bien que tous les animaux ne conviennent pas au clonage, la possibilité de protéger et de multiplier la génétique d’animaux supérieurs fait du clonage un outil précieux pour les propriétaires et les éleveurs de chevaux.

Nous ne nous attendons pas à ce que le monde arrête de se reproduire et clone tous les chevaux que nous avons « , a déclaré Russell, ajoutant qu’il existe de bonnes raisons de produire un clone.

Bonnes raisons de cloner

Le clonage peut prolonger la vie de reproduction des animaux les plus productifs, produire des étalons génétiquement identiques aux hongres les plus performants, répondre à la demande pour leur sperme, leurs embryons et leur progéniture, et préserver les gènes d’un cheval comme assurance contre les blessures ou les pertes inattendues.

Une seule des réussites est celle du champion du monde Barrel racer Scamper. En tant que hongre, ses capacités naturelles ne pourraient jamais être transmises à une nouvelle génération, mais maintenant, un clone a été produit qui sera utilisé comme étalon reproducteur.

De même, à mesure qu’une jument reproductrice de haut niveau vieillit et atteint la fin de ses années de reproduction, elle peut être clonée, puis la nouvelle jument continue de produire plus de progénitures.

En raison de problèmes de confidentialité, ViaGen ne donne pas les noms des clients ou de leurs chevaux qui ont été clonés à l’exception de quelques-uns comme Scamper, où le propriétaire a accepté de partager leur histoire.

« Nous clonons tous les types de chevaux que vous pouvez imaginer. C’est vraiment excitant « , a déclaré Russell, mentionnant le cheval de combat Airwolf comme l’un des animaux clonés.

Pour certaines races, comme le Pur-sang, les clones ne peuvent pas être acceptés pour l’enregistrement. D’autres registres de races examinent la technologie et ont accepté des clones ou prennent leurs propres décisions à mesure que davantage de chevaux clonés sont créés.

Chevaux de sport

« Dans le monde des chevaux de sport, ils regardent l’enregistrement différemment », Russell a expliqué que ces races examinent un animal basé sur la conformation et la performance

ViaGen a été fondée à Austin, au Texas, en janvier 2002 pour fournir des services commerciaux de banque de gènes bovins, équins et porcins, de clonage et de génomique. Les technologies qu’ils utilisent ont été développées en partie par des scientifiques de l’Université Texas A & M.

En 2003, ViaGen a acquis ProLinia d’Athènes, en Géorgie, doublant sa capacité de clonage et fournissant des droits sur les technologies de clonage développées par l’Institut Roslin d’Édimbourg, en Écosse.

Le clonage aboutit à un animal qui possède les mêmes gènes que l’original. Pour cloner un animal, il faut un échantillon des gènes de l’animal, sous la forme d’un petit échantillon de biopsie prélevé dans le cou du cheval. ViaGen fournit un kit de biopsie à utiliser par votre vétérinaire et un conteneur d’expédition pour le transport du matériel vers leur laboratoire.

Planifier à l’avance

L’échantillon doit provenir d’un cheval vivant. « La pire chose qui se passe dans notre entreprise est que quelqu’un appelle et dit « mon cheval est mort la semaine dernière » », a souligné Russell sur l’importance de planifier à l’avance si vous envisagez le clonage.

Une fois que ViaGen reçoit l’échantillon de biopsie, le laboratoire cultive les cellules de l’animal, puis transfère l’ADN de ces cellules dans des œufs dont le matériel génétique a été retiré. Ils cultivent les embryons résultants dans un incubateur pendant plusieurs jours, puis les transfèrent aux femelles receveuses en utilisant un processus de transfert d’embryons traditionnel.

La société dispose d’un groupe de 3000 juments bénéficiaires parmi lesquelles choisir. Une jument est choisie pour chaque transfert qui correspond le mieux à la taille attendue pour le poulain. « Nous sélectionnons des juments qui ont les attributs que nous voulons reproduire des poulains sains », a déclaré Russell.

Après une période de gestation normale, les poulains naissent à peine 60 jours plus tard, après des tests ADN pour confirmer leur identité et des examens vétérinaires pour confirmer leur santé, le poulain est prêt à rentrer chez lui avec le propriétaire.

Banque de gènes

Un autre service offert par ViaGen est la banque de gènes, qui préserve les gènes d’un animal dans l’azote liquide, où ils resteront disponibles pour une utilisation future. Contrairement au stockage du sperme, l’échantillon de biopsie contient l’information génétique complète pour former un jumeau exact de l’animal donneur à une date ultérieure. Même si l’échantillon n’est jamais utilisé pour créer un clone, il est disponible au cas où quelque chose arriverait à un animal précieux qui autrement ne pourrait pas être remplacé.

Le clonage n’est pas peu coûteux, mais comparé au coût d’un cheval de haut niveau, il peut être raisonnable. Produire un clone à partir d’une biopsie tissulaire pour un poulain vivant coûte 150 000 $. Le paiement commence par 10% lorsque les contrats sont signés, 10% supplémentaires lorsque la jument bénéficiaire est enceinte de 120 jours et le reste lorsque le poulain est prêt à être récupéré. Les services de banque de gènes sont disponibles pour 1 500 with avec des frais de stockage annuels de 150 $.

Russell constate que le marché des chevaux clonés est en train de changer, de plus en plus de personnes cherchant à recréer un cheval de haut niveau pour la performance. « Au début, très certainement, la tendance était aux éleveurs. Ce sont les premiers utilisateurs de la technologie. Aujourd’hui, c’est probablement un mélange 50/50 « , a-t-il déclaré.

Environnement Important

Russell souligne que l’environnement est également important dans la création d’un cheval de haute performance. « Il est difficile de reproduire cela à 100% », a-t-il déclaré.  » L’ADN est extrêmement puissant. Le potentiel de performance est chez ces individus clonés. »

ViaGen a des représentants régionaux comme Kathleen McNulty qui couvre la région de Pennsylvanie. Ce sont des cavaliers capables d’expliquer en détail le processus de clonage et de rencontrer personnellement les clients. ViaGen a également un site Web informatif sur www.viagène.com