por Marcella Peyre-Ferry

La idea de clonar un caballo puede sonar fantasiosa al principio, pero la tecnología está ahí, y en algunos casos, hay una buena razón para aprovecharla.

» Es real, y está aquí y funciona», dijo Blake Russell, vicepresidente de desarrollo de negocios de ViaGen, la única empresa comercial del mundo que clona caballos.

A medida que más personas han comenzado a usar el proceso para producir un gemelo genético exacto de animales individuales sobresalientes, más personas se preguntan si la clonación podría ser adecuada para ellos.

Incluso cuando crías el mismo semental y yegua, los hermanos completos no son iguales. «Cada vez que se cría, se corre el riesgo. Nunca obtienes exactamente la misma combinación de genes», dijo Russell. «Con la clonación, ahora tienes la oportunidad de replicar el genotipo.»

Al producir caballos que son genéticamente idénticos a los de mejor rendimiento, amplías en gran medida su potencial reproductivo. Si bien no todos los animales son adecuados para la clonación, la oportunidad de proteger y multiplicar la genética de animales superiores hace que la clonación sea una herramienta valiosa para los propietarios y criadores de caballos.

No esperamos que el mundo deje de criar y clone todos los caballos que tenemos», dijo Russell, y agregó que hay algunas buenas razones para producir un clon.

Buenas razones para clonar

La clonación puede extender la vida reproductiva de los animales de mayor producción, producir sementales genéticamente idénticos a los castrados de mayor rendimiento, mantenerse al día con la demanda de su semen, embriones y descendencia, y preservar los genes de un caballo como seguro contra lesiones o pérdidas inesperadas.

Solo una de las historias de éxito es la del campeón mundial de carreras de barriles Scamper. Como castrado, su habilidad natural nunca podría transmitirse a una nueva generación, pero ahora se ha producido un clon que se utilizará como semental de cría.

De manera similar, a medida que una yegua de cría superior envejece y llega al final de sus años reproductivos, puede ser clonada, y luego la nueva yegua se utiliza para continuar produciendo más crías.

Debido a problemas de confidencialidad, ViaGen no da los nombres de los clientes o sus caballos que han sido clonados con la excepción de algunos como Scamper, donde el propietario ha aceptado compartir su historia.

» Estamos clonando todo tipo de caballos que puedas imaginar. Es realmente emocionante», dijo Russell, mencionando al lobo de aire de caballo buceando como uno de los animales clonados.

Para algunas razas, como los purasangres, los clones no se pueden aceptar para el registro. Otros registros de razas están estudiando la tecnología y han aceptado clones o están tomando sus propias decisiones a medida que se crean más caballos clonados.

Caballos deportivos

» En el mundo de los caballos deportivos, ven el registro de manera diferente», explicó Russell que estas razas buscan un animal basado en la conformación y el rendimiento

ViaGen fue fundada en Austin, Texas en enero de 2002 para proporcionar servicios comerciales de bancos de genes bovinos, equinos y porcinos, clonación y genómica. Las tecnologías que utilizan fueron desarrolladas en parte por científicos de la Universidad Texas A& M.

En 2003, ViaGen adquirió ProLinia de Athens, Georgia, duplicando su capacidad de clonación y proporcionando los derechos de las tecnologías de clonación desarrolladas por el Instituto Roslin de Edimburgo, Escocia.

La clonación da como resultado un animal que tiene los mismos genes que el original. Para clonar un animal se requiere una muestra de los genes del animal, en forma de una pequeña muestra de biopsia tomada del cuello del caballo. ViaGen proporciona un kit de biopsia para ser utilizado por su veterinario, y un contenedor para el transporte del material a su laboratorio.

Planifique con anticipación

La muestra debe proceder de un caballo vivo. «Lo peor que sucede en nuestro negocio es que alguien llama y dice ‘mi caballo murió la semana pasada'», enfatizó Russell la importancia de planificar con anticipación si está considerando la clonación.

Una vez que ViaGen recibe la muestra de biopsia, el laboratorio cultiva las células del animal y luego transfiere el ADN de esas células a huevos de los que se ha extraído el material genético. Cultivan los embriones resultantes en una incubadora durante varios días, y luego los transfieren a las hembras receptoras mediante un proceso tradicional de transferencia de embriones.

La compañía tiene un grupo de 3000 yeguas receptoras para elegir. Se elige una yegua para cada transferencia que mejor se adapte al tamaño esperado para el potro. «Seleccionamos yeguas que tienen los atributos que queremos reproducir potros sonoros», dijo Russell.

Después de un período de gestación normal, los potros nacen Solo 60 días después, después de pruebas de ADN para confirmar su identidad y exámenes veterinarios para confirmar su salud, el potro está listo para irse a casa con el propietario.

Banco de genes

Otro servicio que ofrece ViaGen es el banco de genes, que preserva los genes de un animal en nitrógeno líquido, donde permanecerán disponibles para su uso futuro. A diferencia del almacenamiento de semen, la muestra de biopsia lleva la información genética completa para hacer un gemelo exacto del animal donante en una fecha futura. Incluso si la muestra nunca se usa para crear un clon, está disponible en caso de que le suceda algo a un animal valioso que de otra manera no podría reemplazarse.

La clonación no es barata, pero en comparación con el costo de un caballo superior, puede ser razonable. Producir un clon de biopsia de tejido a un potro vivo cuesta 1 150.000. El pago comienza con un 10 por ciento cuando se firman los contratos, un 10 por ciento adicional cuando la yegua receptora está embarazada de 120 días, y el resto cuando el potro está listo para ser recogido. Los servicios de bancos de genes están disponibles por $1,500 con una tarifa de almacenamiento anual de 1 150.

Russell está descubriendo que el mercado de caballos clonados está cambiando, con más personas que buscan recrear un caballo de primera para el rendimiento. «Al principio, definitivamente la tendencia era para las personas que producían criadores. Esos fueron los primeros usuarios de la tecnología. Hoy, probablemente sea una mezcla de 50/50», dijo.

Entorno Importante

Russell señala que el entorno también es importante en la creación de un caballo de alto rendimiento. «Es difícil replicar ese 100 por ciento», dijo. «El ADN es extremadamente poderoso. El potencial de rendimiento está en esos individuos clonados.»

ViaGen tiene representantes regionales como Kathleen McNulty que cubre el área de Pensilvania. Son jinetes que son capaces de explicar el proceso de clonación en detalle y reunirse con los clientes personalmente. ViaGen también tiene un sitio Web informativo en www.viagen.com