als de vreemde training die Nederlandse proefpersonen ondergingen kan worden vertaald in een veilig gedrag voor patiënten met auto-immuunziekten, zou het resultaat een alternatief kunnen zijn voor de kostbare geneesmiddelen die nu worden gebruikt om deze ziekten te behandelen.

het nieuwe onderzoek daagt twee oude overtuigingen over de menselijke gezondheid uit: dat het autonome zenuwstelsel-vaak het “onvrijwillige zenuwstelsel” genoemd-niet onderworpen is aan training op een manier die de controle van functies zoals hartslag, bloeddruk, ademhaling, transpiratie en spijsvertering zou overstijgen; en dat geen gedragsinterventie (behalve, laten we zeggen, naar het kantoor van de dokter gaan en een vaccinatie krijgen) het immuunsysteem kan beïnvloeden om op te draaien of af te treden.

in dit experiment, dat maandag werd gerapporteerd in het tijdschrift PNAS, werd een kleine groep gezonde Nederlandse proefpersonen geleerd een bizar regime te volgen van blootstelling aan koude, meditatie en ademhalingspatronen die afwisselden tussen hyperventilatie en adem inhouden. Ze bleven de routine van extreme fysieke stressoren oefenen in de dagen en uren voor blootstelling aan een toxine dat op betrouwbare wijze griepachtige symptomen veroorzaakt.

vergeleken met een controlegroep zagen de proefpersonen die de bizarre praktijken volgden hun epinefrinespiegels hoger stijgen dan die welke door bungeejumpers in een afzonderlijke studie werden gemeld. Hun productie van de ontstekingsremmende stof IL-10 schoot omhoog met blootstelling aan een geïnfundeerd toxine, en de aangeboren immuunrespons, die een groot aantal ontstekingssignalen zou hebben uitgezonden om de indringer te bestrijden, werd onderdrukt.

de Nederlandse onderzoekers die het onderzoek uitvoerden noemden hun experiment een “proof of principle” en erkenden dat “het nog moet worden bepaald” of patiënten met chronische auto-immuunziekten veilig een versie van de bizarre lichaamstressende routine konden beoefenen die de immuunrespons bij gezonde vrijwilligers verstoorde. Maar als sommige gedragsinterventies tijdelijke verlichting van de symptomen zouden kunnen brengen – of als de fysiologische reacties die hier worden veroorzaakt, gemakkelijker te verdragen zouden kunnen worden-zouden degenen die lijden aan de effecten van chronische ontsteking een aantal nieuwe, niet-farmaceutische manieren kunnen hebben om hun lijden te verlichten.