Si la formation étrange que les sujets néerlandais ont entreprise peut être traduite en un régime comportemental sûr pour les patients atteints de troubles auto-immunes, le résultat pourrait être une alternative aux médicaments coûteux maintenant utilisés pour traiter ces maladies.

La nouvelle recherche remet en question deux croyances de longue date sur la santé humaine: que le système nerveux autonome – souvent appelé le « système nerveux involontaire » – n’est pas soumis à une formation qui outrepasserait son contrôle de fonctions telles que la fréquence cardiaque, la pression artérielle, la respiration, la transpiration et la digestion; et qu’aucune intervention comportementale (à moins, disons, d’aller chez le médecin et de se faire vacciner) peut influencer le système immunitaire à se relever ou à se retirer.

Dans cette expérience, rapportée lundi dans la revue PNAS, un petit groupe de sujets néerlandais en bonne santé a appris à suivre un schéma bizarre d’exposition au froid, de méditation et de respiration qui alternait entre hyperventilation et maintien de la respiration. Ils ont continué à pratiquer la routine des facteurs de stress physiques extrêmes dans les jours et les heures précédant l’exposition à une toxine qui provoque de manière fiable des symptômes pseudo-grippaux.

Par rapport à un groupe témoin, les sujets qui ont suivi les pratiques bizarres ont vu leurs niveaux d’épinéphrine augmenter plus que ceux rapportés par les sauteurs à l’élastique dans une étude distincte. Leur production de la substance anti-inflammatoire IL-10 a augmenté avec l’exposition à une toxine infusée, et la réponse immunitaire innée, qui aurait envoyé une foule de signaux inflammatoires pour combattre l’envahisseur, a été supprimée.

Les chercheurs néerlandais qui ont mené l’étude ont qualifié leur expérience de « preuve de principe » et ont reconnu qu ‘ »il reste à déterminer » si les patients atteints de maladies auto-immunes chroniques pouvaient pratiquer en toute sécurité n’importe quelle version de la routine bizarre de stress corporel qui tassait la réponse immunitaire chez des volontaires sains. Mais si certaines interventions comportementales pouvaient apporter un soulagement temporaire des symptômes – ou si les réactions physiologiques induites ici pouvaient être provoquées par des moyens plus facilement tolérés – ceux qui souffrent des effets de l’inflammation chronique pourraient avoir de nouveaux moyens non pharmaceutiques pour soulager leurs souffrances.