Wenn das seltsame Training, das niederländische Probanden durchgeführt haben, in ein sicheres Verhaltensprogramm für Patienten mit Autoimmunerkrankungen übersetzt werden kann, könnte das Ergebnis eine Alternative zu den kostspieligen Medikamenten sein, die jetzt zur Behandlung dieser Krankheiten eingesetzt werden.

Die neue Forschung stellt zwei lang gehegte Überzeugungen über die menschliche Gesundheit in Frage: dass das autonome Nervensystem – oft als „unwillkürliches Nervensystem“ bezeichnet – nicht auf eine Weise trainiert wird, die seine Kontrolle über Funktionen wie Herzfrequenz, Blutdruck, Atmung, Schweiß und Verdauung außer Kraft setzt; und dass keine Verhaltensintervention (außer zum Beispiel in die Arztpraxis zu gehen und sich impfen zu lassen) das Immunsystem beeinflussen kann, sich zu drehen oder zu stehen.

In diesem Experiment, das am Montag in der Zeitschrift PNAS berichtet wurde, wurde einer kleinen Gruppe gesunder niederländischer Probanden beigebracht, einem bizarren Regime aus Kälteexposition, Meditation und Atemmustern zu folgen, das zwischen Hyperventilation und Atemstillstand wechselte. Sie übten weiterhin die Routine extremer körperlicher Belastungen in den Tagen und Stunden vor der Exposition gegenüber einem Toxin, das zuverlässig grippeähnliche Symptome verursacht.

Im Vergleich zu einer Kontrollgruppe sahen die Probanden, die den bizarren Praktiken folgten, ihren Adrenalinspiegel höher steigen als die von Bungee-Jumpern in einer separaten Studie berichteten. Ihre Produktion der entzündungshemmenden Substanz IL-10 schoss mit der Exposition gegenüber einem infundierten Toxin in die Höhe, und die angeborene Immunantwort, die eine Vielzahl entzündlicher Signale zur Bekämpfung des Eindringlings ausgesandt hätte, wurde unterdrückt.

Die niederländischen Forscher, die die Studie durchführten, nannten ihr Experiment einen „Beweis des Prinzips“ und räumten ein, dass „es noch zu bestimmen ist“, ob Patienten mit chronischen Autoimmunerkrankungen sicher irgendeine Version der bizarren Körperbetonungsroutine praktizieren könnten, die die Immunantwort bei gesunden Probanden dämpfte. Aber wenn einige Verhaltensinterventionen eine vorübergehende Linderung der Symptome bringen könnten – oder wenn die hier induzierten physiologischen Reaktionen durch leichter verträgliche Mittel hervorgerufen werden könnten – könnten diejenigen, die an den Auswirkungen chronischer Entzündungen leiden, einige neue, nicht-pharmazeutische Möglichkeiten haben, ihr Leiden zu lindern.