La guerre commence

L’attaque ottomane contre des navires russes en mer Noire le 27 octobre 1914 et le bombardement d’Odessa le 29 octobre, transformèrent la Transcaucasie en ligne de front. Le port géorgien de Poti a été bombardé le 7 novembre. L’Armée tsariste du Caucase en 1914 se composait de 100 000 fantassins et de 15 000 cavaliers ; elle fut rapidement augmentée de 150 000 réservistes. L’Armée russe du Caucase a défendu un front caucasien d’environ 720 kilomètres qui s’est considérablement allongé lorsque l’armée a pénétré dans l’Anatolie orientale après la défaite des forces ottomanes à Sarikamish en décembre 1914. L’armée russe du Caucase faisait face à une Troisième armée ottomane comptant jusqu’à 135 000 hommes (principalement concentrés dans les 9e, 10e et 11e Corps), en plus de la cavalerie irrégulière kurde et de quinze bataillons de gardes-frontières. Jusqu’à la Révolution de février 1917, l’Armée du Caucase a rempli sa mission et a empêché l’armée ottomane de Transcaucasie. Ismail Enver Pacha (1881-1922), ministre de la guerre et figure de proue du triumvirat des Jeunes Turcs qui régnait sur l’Empire ottoman pendant la guerre, prévoyait de s’emparer de Tiflis (Tbilissi), l’ancienne capitale de la Géorgie qui était le centre commercial, administratif et de transport du Tsarisme dans la région. Mais à la fin de 1916, l’armée russe du Caucase avait pénétré sur plus de 250 kilomètres dans les parties occidentales du plateau arménien et le long de la côte de la mer Noire, remportant des victoires à Erzurum, Trébizonde, Baiburt et Bitlis. Le général Nikolai Yudenich (1862-1933), commandant russe du front du Caucase, était sur le point de percer à Kharpout et Sivas au printemps 1917 après la fonte des neiges hivernales. Cela aurait menacé Constantinople. L’avancée de l’armée caucasienne a été rapidement mise fin par des désertions massives à la suite des événements révolutionnaires en Russie en 1917.

Les dirigeants géorgiens, et les quelque 140 000 Géorgiens en uniforme, ont été fidèles à l’effort de guerre et ont créé deux petits détachements de volontaires pour combattre sur le front du Caucase. Les Géorgiens avaient une longue histoire de conflit avec l’Empire ottoman et craignaient son expansion dans la région transcaucasienne. La dernière guerre livrée par les Ottomans sur le territoire géorgien remonte à 1877-1878, qui s’est terminée par le traité de Berlin en 1878 et la perte des terres ottomanes au profit de l’Empire russe. Dans l’esprit géorgien, les Turcs ottomans étaient l' »autre » civilisationnel — brutal, « asiatique » et despotique. Les partis politiques géorgiens, après la chute de la monarchie russe en février 1917, sont restés attachés au nouvel État russe, mais la nouvelle du renversement du gouvernement provisoire russe en octobre 1917, a conduit à des demandes de pouvoir régional en Transcaucasie. La victoire bolchevique à Petrograd a conduit les partis de Transcaucasie, dominés par le Comité régional Transcaucasien à prédominance géorgienne du Parti ouvrier Social-démocrate russe (RSDLP), à créer un Commissariat Transcaucasien, bien qu’il n’y ait aucune volonté à ce stade de se séparer de la Russie. Un Sejm transcaucasien a été créé en février 1918 après la dissolution bolchevique de l’Assemblée constituante en janvier 1918. La destitution de l’Assemblée constituante russe a marqué le début de la guerre civile dans tout l’ancien Empire russe et, le 22 avril 1918, une République fédérative démocratique Transcaucasienne indépendante (TDFR) a été créée. Le TDFR a formé un nouveau gouvernement dirigé par un cabinet de coalition délicatement équilibré composé de Géorgiens, d’Arméniens et d’Azerbaïdjanais musulmans, chacun représenté par un parti national. Les Géorgiens ont dirigé le Comité régional Transcaucasien du RSDLP (en novembre 1918, il s’est rebaptisé Parti du Travail Social—Démocrate Géorgien – ou GSDLP); les Arméniens étaient représentés par la Dashnaktsutiun (la Fédération Révolutionnaire arménienne) et les Azerbaïdjanais par le Müsavat (Égalité). En réalité, les identités dans le Caucase du Sud étaient beaucoup plus multiples, basées sur la religion, la région, la langue, le dialecte et la classe. Aucune ligne territoriale claire ne pouvait être tracée entre les groupes nationaux de Transcaucasie, et des catégories comme « nation » étaient des entités vagues et floues.

La Géorgie à la dérive

L’effondrement du front du Caucase et le départ des soldats russes bolchevisés de Tiflis au cours de l’hiver 1917-1918, laissèrent la Transcaucasie ouverte aux ambitions territoriales des Jeunes Turcs, dont l’objectif était l’élimination de la résistance arménienne, le contrôle du système ferroviaire stratégique qui reliait Bakou, Tiflis et Batoumi, et la prise de la capitale azerbaïdjanaise de Bakou, avec ses riches ressources pétrolières. Le traité de Brest–Litovsk de mars 1918 entre les Ottomans et les Puissances centrales (dominées par l’Allemagne) d’une part, et la Russie soviétique d’autre part, était un pas vers cet objectif. Selon les termes du traité, les vilayets ottomans de Kars, Ardahan, Artvin, Oltu, Khargyzman et Batoumi — faisant tous partie de l’État russe depuis 1878 — devaient être restitués aux Ottomans. Ce fut un coup fatal pour les nouvelles autorités transcaucasiennes et fut traumatisant pour les Géorgiens, qui considéraient Batoumi et certaines parties d’Ardahan et d’Artvin comme des territoires historiquement géorgiens. Le traité laissa la Transcaucasie militairement sans défense. Les négociations entre le gouvernement transcaucasien et les autorités ottomanes à Trabzon et à Batoumi de mars à mai 1918, pendant une période de bouleversements sociaux et économiques en Transcaucasie, ont révélé les intérêts incompatibles des élites nationales transcaucasiennes. Le 26 mai 1918, avec le soutien du gouvernement allemand, qui considère la Géorgie comme un élément crucial de sa propre politique ambitieuse au Moyen-Orient, le Congrès national géorgien déclare son indépendance.

Le Drang nach Osten (Route vers l’Est) allemand a été conçu pour défier la domination britannique au Moyen-Orient et acquérir des matières premières telles que le pétrole. La Géorgie était considérée comme un « pont » potentiel vers l’Orient. Avant la guerre, la Géorgie produisait environ un tiers du manganèse mondial et l’Allemagne importait environ 41% de la production géorgienne totale (les mines se trouvaient à Chiatura, en Géorgie occidentale). Le manganèse était essentiel à la production d’acier. Zurab Avalishvili (1876-1944), l’un des diplomates les plus astucieux de Géorgie, a commenté plus tard dans ses mémoires que « les rivières et les chutes (d’eau) du Caucase ont été transformées en millions de chevaux courageux (h.p.) en harnais d’acier, prêts à tirer le char du capitalisme allemand dans les profondeurs de l’Asie. »Le 3 juin, à la suite d’accords signés avec l’État géorgien nouvellement indépendant dans le port de Poti sur la mer Noire le 28 mai 1918 (connus sous le nom d’Accords de Poti), deux bataillons allemands sont arrivés en Géorgie en provenance de Crimée, ainsi que la 217e division d’infanterie en provenance d’Ukraine. À la fin du mois de septembre, l’Allemagne comptait plus de 19 000 soldats et officiers stationnés en Géorgie nouvellement indépendante, y compris de l’artillerie, des sapeurs et des véhicules blindés. L’armée allemande a formé des recrues géorgiennes, a fourni un soutien à l’aviation et à l’artillerie, a aidé à réprimer les troubles « bolcheviques » et, surtout, a contenu les menaces ottomanes. Mais l’échange économique rentable prévu entre l’Allemagne et la Géorgie ne s’est jamais matérialisé, et les Géorgiens, il s’est avéré après la défaite de l’Allemagne en novembre 1918, avaient soutenu le mauvais cheval.

Conclusion

Les missions militaires et diplomatiques allemandes en Géorgie se sont soldées par un échec. Les forces allemandes ont été incapables de sécuriser Bakou ou d’empêcher les Turcs de s’emparer de la ville pétrolière de Bakou en septembre 1918. Après la victoire de l’Entente en octobre 1918, l’Armistice de Mudros, signé le 30 octobre, sanctionne le remplacement des troupes ottomanes et allemandes en Transcaucasie par des forces britanniques.

Les Britanniques n’ont jamais clarifié leur stratégie en Géorgie et en Transcaucasie, bien que leur présence en Géorgie ait été conçue pour empêcher l’expansion bolchevique au Moyen-Orient et pour exploiter les ressources en pétrole, en manganèse et en transit de la région. Ils ont hérité des Allemands d’un pays en pleine tourmente et dans un état d’effondrement économique. La guerre avait conduit à des blocus dans le Bosphore, et les économies des États caucasiens nouvellement indépendants, y compris celle de la Géorgie, ont connu un déclin rapide pendant la guerre, et ne se sont jamais rétablies. Les ports géorgiens de Batoumi et de Poti ont perdu leur importance commerciale et les travaux dans les mines de manganèse de Chiatura et dans d’autres industries extractives ont pratiquement cessé. La main-d’œuvre des usines dans les territoires géorgiens a presque diminué de moitié entre 1914 et 1917 lorsque les travailleurs sont partis pour les villages ou ont rejoint l’armée. Les prix ont augmenté entre 300 et 400% et les salaires n’ont pas suivi. Les Britanniques, après de nombreux débats internes sur leur objectif en Géorgie et liés à des différends territoriaux entre les trois États transcaucasiens d’Arménie, d’Azerbaïdjan et de Géorgie, retirèrent la plupart de leurs quelque 20 000 soldats à l’été 1919. Le 21 juillet, les derniers soldats britanniques, basés dans le port stratégique de Batoumi sur la mer Noire, ont été évacués. Sans protection, la République démocratique de Géorgie dura encore huit mois avant d’être envahie par l’Armée rouge en février et mars 1921.

Stephen F. Jones, Mount Holyoke College

Éditeur de section: Nicolas Katzer