Si el entrenamiento extraño que los sujetos holandeses realizaron se puede traducir en un régimen de comportamiento seguro para pacientes con trastornos autoinmunes, el resultado podría ser una alternativa a los costosos medicamentos que ahora se usan para tratar esas enfermedades.

La nueva investigación desafía dos creencias de larga data sobre la salud humana: que el sistema nervioso autónomo, a menudo llamado «sistema nervioso involuntario», no está sujeto a entrenamiento en formas que anulen su control de funciones como la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la respiración, la transpiración y la digestión; y que ninguna intervención conductual (sin, por ejemplo, ir al consultorio del médico y vacunarse) puede influir en que el sistema inmunitario se recupere o se detenga.

En este experimento, informado el lunes en la revista PNAS, se enseñó a un pequeño grupo de sujetos holandeses sanos a seguir un extraño régimen de exposición al frío, meditación y patrones de respiración que alternaban entre hiperventilación y retención de la respiración. Continuaron practicando la rutina de estresores físicos extremos en los días y horas anteriores a la exposición a una toxina que causa síntomas similares a los de la gripe de manera confiable.

En comparación con un grupo de control, los sujetos que siguieron las prácticas extrañas vieron que sus niveles de epinefrina aumentaron más que los reportados por los puentes elásticos en un estudio separado. Su producción de la sustancia antiinflamatoria IL-10 se disparó con la exposición a una toxina infundida, y la respuesta inmune innata, que habría enviado una serie de señales inflamatorias para combatir al invasor, fue suprimida.

Los investigadores holandeses que llevaron a cabo el estudio llamaron a su experimento una «prueba de principios» y reconocieron que «queda por determinar» si los pacientes con enfermedades autoinmunes crónicas podrían practicar de forma segura cualquier versión de la extraña rutina estresante para el cuerpo que redujo la respuesta inmune en voluntarios sanos. Pero si algunas intervenciones conductuales pudieran traer alivio temporal de los síntomas, o si las reacciones fisiológicas inducidas aquí pudieran ser provocadas por medios más fáciles de tolerar, aquellos que sufren los efectos de la inflamación crónica podrían tener algunas formas nuevas, no farmacéuticas, para aliviar su sufrimiento.