Le film télévisé de National Geographic Battle for the Elephants explore la destruction rapide des éléphants d’Afrique, alimentée par le commerce croissant d’ivoire illégal. Ce clip du film suit le chemin de l’ivoire braconné du port de Mombasa, au Kenya, aux sculpteurs d’ivoire et aux boutiques d’ivoire de luxe en Chine.
Selon TRAFFIC, le partenariat de surveillance du commerce des espèces sauvages entre le Fonds mondial pour la Nature et l’Union internationale pour la Conservation de la Nature, 2011 a été la pire année jamais enregistrée pour le braconnage des éléphants depuis l’entrée en vigueur de l’interdiction internationale du commerce de l’ivoire en 1990. La majeure partie du braconnage a lieu en Afrique. La Convention sur le Commerce international des Espèces menacées d’extinction (CITES) rapporte que 25 000 éléphants ont été tués en Afrique en 2012, bien que d’autres observateurs affirment que cela pourrait être beaucoup plus. Rien qu’en Tanzanie, les braconniers tuent 30 éléphants par jour. De nombreuses raisons expliquent la poursuite du braconnage en Afrique, notamment le manque d’agents d’exécution suffisants, la corruption au sein de la communauté de l’application de la loi, le danger réel des braconniers armés et un réseau criminel bien organisé et bien financé derrière les braconniers.
La grande majorité de l’ivoire de contrebande — jusqu’à 70% selon les experts — se retrouve en Chine, où une classe moyenne nouvellement riche alimente la demande de produits en ivoire de luxe. Bien que des saisies d’ivoire obtenu illégalement aient lieu, une grande partie de l’ivoire de contrebande passe toujours. Moins de 1% des conteneurs maritimes déchargés dans le port de Hong Kong sont inspectés à la recherche d’ivoire de contrebande. Les trafiquants d’ivoire qui se font prendre sont rarement arrêtés et, s’ils le sont, ils s’exposent à de faibles sanctions. La combinaison de l’amélioration des liens commerciaux internationaux et de la faiblesse de l’application de la loi constitue une incitation puissante et extrêmement lucrative pour les réseaux criminels menant le braconnage des éléphants d’Afrique.
Selon John Heminway, scénariste, producteur et réalisateur de Battle for the Elephants, « En Afrique, les défenseurs de la faune ris risquent leur vie pour protéger ces animaux, mais ils perdent le combat. Le marché de l’ivoire de contrebande est trop lucratif pour que les braconniers puissent y résister, et nos recherches suggèrent que la demande d’ivoire en Chine ne fera qu’augmenter. »