Le médecin britannique qui a établi un lien controversé entre l’autisme et le triple vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) devrait être interdit d’exercer la médecine.

C’est la décision rendue aujourd’hui (pdf) par un panel du General Medical Council, qui réglemente la profession médicale au Royaume-Uni.

Andrew Wakefield, qui travaillait au Royal Free Hospital de Londres en 1998 lors de la publication de son article controversé sur le ROR et l’autisme, a déclaré qu’il ferait appel du verdict.

Wakefield a déclaré à la BBC dans une interview à la radio qu’il « nie catégoriquement les accusations » et fera appel du verdict. S’il ne le fait pas, il sera automatiquement rayé du registre médical britannique dans 28 jours.

Le comité du GMC a également statué que John Walker-Smith (pdf), un ancien collègue de Wakefield au Royal Free Hospital, devait être radié. Il a blanchi un troisième collègue, Simon Murch (pdf), de tout acte répréhensible.

Litanie de manquements

Le comité a déclaré Wakefield coupable d’une litanie de transgressions à la fin des années 1990, lorsque lui et ses collègues ont mené leurs recherches sur 12 enfants, ce qui a mené à la publication des résultats controversés dans The Lancet en 1998.

Les résultats, rétractés par The Lancet en février de cette année (pdf), ont lié les vaccins avec le développement de l’autisme et des troubles intestinaux. Les parents paniqués n’ont pas réussi à faire vacciner leurs enfants, et le taux d’adoption du ROR, qui avait culminé à 92%, est tombé à un minimum de 81 % en 2004.

Les transgressions énumérées par le comité comprennent la malhonnêteté à l’égard du document lui-même, les conflits d’intérêts non déclarés et les irrégularités éthiques dans la façon dont les enfants ont été recrutés et gérés au cours de la recherche.

Le comité souligne que le brevet de Wakefield sur une alternative au ROR appelée Facteur de transfert signifiait qu’il était prêt à gagner financièrement en discréditant le triple vaccin. Il comparaissait également en tant que témoin expert dans une action en justice contre le vaccin.

Il n’a mentionné rien de tout cela au comité de recherche et d’éthique de l’hôpital ou à The Lancet, indique le groupe.

Partie contraire à l’éthique

Le comité a également conclu que Wakefield avait soumis les enfants à des procédures douloureuses et invasives qui n’étaient pas cliniquement nécessaires. Trois enfants ont reçu du liquide céphalo-rachidien par des ponctions lombaires, par exemple, et d’autres ont subi des coloscopies.

Tous les enfants n’avaient pas été traités pour des problèmes gastro-intestinaux, contrairement à ce qui était indiqué dans l’article de The Lancet, et neuf ont subi des procédures pour lesquelles Wakefield n’avait pas demandé d’approbation éthique.

Le panel a également condamné l’incapacité de Wakefield à indiquer dans The Lancet le véritable objectif de la recherche, qui était d’étudier un nouveau syndrome proposé après la vaccination.

À une autre occasion, en 1999, il a prélevé du sang d’enfants lors d’une fête puis leur a payé 5 £ pour l’avoir accepté.

Protection des patients

« En conséquence, le comité a déterminé que le nom du Dr Wakefield devait être effacé du registre médical », a-t-il déclaré dans sa décision, citant la nécessité de protéger les patients et de maintenir la confiance du public dans la profession médicale.

Le comité a également recommandé de radier John Walker-Smith pour avoir soumis des enfants à des procédures douloureuses mais inutiles, y compris des coloscopies, des repas au baryum et des ponctions lombaires. Le comité a déterminé que, tout comme Wakefield, Walker-Smith, auteur du journal The Lancet, aurait dû connaître les implications généralisées du journal et a manqué à son devoir de s’assurer que les informations qu’il contenait étaient exactes.

Simon Murch a été blanchi de tout acte répréhensible et est libre de continuer à exercer en tant que médecin. Le comité a admis qu’en effectuant des coloscopies pour Walker-Smith, Murch s’en remettait tout à fait raisonnablement aux jugements cliniques et à l’autorité de son collègue principal.

L’enquête est la plus longue de l’histoire du GMC, ayant duré plus de trois ans. Plus tôt cette année, le GMC a publié ses conclusions préliminaires sur la question de savoir si les trois devraient faire l’objet d’une censure.

Peu de temps après, Wakefield a quitté le centre Thoughtful House pour enfants, qu’il a fondé en 2005 à Austin, au Texas, pour traiter l’autisme et les troubles connexes.

Wakefield n’a pas de licence pour exercer aux États-Unis, et le GMC dit qu’il diffusera son verdict à son sujet à des organismes similaires à travers le monde.