La discalculia, o discapacidad matemática, se refiere a una dificultad persistente para aprender o comprender conceptos numéricos, principios de conteo o aritmética. Estas dificultades a menudo se denominan discapacidad matemática. Entre el 3% y el 8% de los niños en edad escolar muestran dificultades persistentes de grado a grado en el aprendizaje de estos conceptos matemáticos.Aproximadamente la mitad de los niños con discalculia también tienen retrasos en el aprendizaje de la lectura o una discapacidad para leer, y muchos tienen trastorno por déficit de atención (TDA).
Dislexia, o discapacidad de lectura, se refiere a una dificultad inesperada para leer, «inesperada», lo que significa que todos los factores necesarios para leer parecen estar presentes (inteligencia, motivación y, al menos, instrucción de lectura adecuada), sin embargo, el niño todavía tiene dificultades para leer. Las dificultades de lectura no solo son muy frecuentes (las estimaciones oscilan entre el 25% y el 40%), sino que también son persistentes. Aproximadamente el 75% de los niños que tienen dificultades para leer en tercer grado seguirán teniendo dificultades durante toda la escuela.
El fracaso en la lectura está altamente correlacionado con el fracaso escolar general y los consiguientes problemas de comportamiento, sociales y emocionales, y la lectura se considera un factor protector que ayuda a contrarrestar las desventajas sociales y/o económicas. La competencia matemática explica la variación en el empleo, los ingresos y la productividad del trabajo. Por lo tanto, las discapacidades de aprendizaje son un grave problema de salud pública, que lleva a dificultades de aprendizaje a lo largo de toda la vida, tanto en la escuela como en el lugar de trabajo, y crea cargas financieras para la sociedad.
¿Qué sabemos?
Discalculia
Muchos estudios indican que la discalculia no está relacionada con la inteligencia, la motivación u otros factores que puedan influir en el aprendizaje. La mayoría de los niños afectados tienen déficits específicos en una o más áreas, pero a menudo se desempeñan a nivel de grado o mejor en otras áreas.
Los primeros signos de discalculia incluyen una comprensión deficiente de la magnitud del número, una comprensión rígida del conteo y el uso de estrategias inmaduras durante la resolución de problemas. En primer grado, los niños con discalculia a menudo no saben los nombres de los números básicos (por ejemplo, «9» = «nueve») y tienen dificultad para identificar qué número es mayor o menor.
Casi todos los niños, incluidos los que tienen discalculia, pueden aprender la secuencia básica de conteo («uno, dos, tres, cuatro four»). Sin embargo, algunos niños tienen dificultades con las reglas que subyacen a la capacidad de contar de manera efectiva. Estos incluyen correspondencia uno-uno (una y solo una etiqueta de palabra, por ejemplo, «uno», «dos», se asigna a cada objeto), orden estable (el orden de la etiqueta de palabra es el mismo en todos los conjuntos contados) y cardinalidad (el valor de la etiqueta de palabra final representa la cantidad de elementos en el conjunto).
Muchos niños con discalculia tienen problemas para recordar hechos aritméticos básicos, como la respuesta a 5+3.Muchos de estos niños usan estrategias inmaduras para resolver problemas, como confiar en contar con los dedos durante más años que otros niños, y cometen más errores al contar.
La ansiedad por las matemáticas puede llevar a errores. Es muy probable que la discalculia eventualmente resulte en frustración y evitación, y potencialmente un exceso de ansiedad que, además del déficit cognitivo subyacente, casi con certeza hará que sea más difícil aprender matemáticas.
Dislexia
El descubrimiento clave relacionado con la dislexia es que la lectura no es natural, sino que se adquiere y debe enseñarse. Para leer, un niño debe aprender a conectar las líneas abstractas y los círculos (es decir, las letras) de una página con el sonido del lenguaje hablado.
La evidencia reciente sugiere influencias genéticas y ambientales en el desarrollo de la dislexia. Un niño con un padre afectado tiene 80 veces más probabilidades de ser disléxico. Los niños y niñas que provienen de entornos desfavorecidos corren un riesgo especial de desarrollar dificultades de lectura, porque tienden a estar menos expuestos al lenguaje y, a menudo, carecen de las habilidades de vocabulario o los conocimientos de fondo necesarios para desarrollar habilidades sólidas de comprensión de lectura.
Aunque las múltiples vías de desarrollo conducen a la dislexia, los niños que necesitan capacitación preventiva se pueden identificar temprano utilizando dos fuentes de información: los antecedentes familiares en relación con la lectura y el desarrollo de habilidades que pueden predecir la adquisición de la lectura (por ejemplo, el conocimiento de letras).
Las discapacidades de aprendizaje, si no se tratan, comprometen la adquisición de conocimientos, exponen al niño a experiencias repetidas de fracaso y pueden reducir la motivación para el aprendizaje en general. Para la dislexia y la discalculia, proporcionar ayuda temprana puede evitar muchos de los problemas asociados que afectan la autoestima y el bienestar emocional.
¿Qué se puede hacer?
Discalculia
En los grados de primaria, las combinaciones de números y los problemas verbales son dos conceptos clave para establecer una base sólida. Las combinaciones de números son problemas de suma y resta de un dígito (p. ej. 3+2=5). A medida que el alumno se vuelve competente en las estrategias de conteo, estos pares y asociaciones pasan a la memoria a largo plazo. Los problemas verbales son preguntas presentadas lingüísticamente que requieren clasificar la información y sumar o restar números de uno o dos dígitos.
Para mejorar las habilidades de combinación de números, hay dos enfoques de intervención: la instrucción conceptual, donde el maestro estructura las experiencias para fomentar el conocimiento interconectado sobre las cantidades y guía a los estudiantes a comprender correctamente; y ejercicios y práctica, donde los emparejamientos repetidos de tallos problemáticos con respuestas correctas sirven para establecer representaciones en la memoria a largo plazo. Las últimas investigaciones informan que una combinación de estos enfoques da como resultado mejores resultados.
Para mejorar las habilidades con problemas de palabras, existen dos enfoques adicionales: instrucción metacognitiva, en la que los maestros ayudan a los estudiantes a aplicar estrategias de planificación y organización, e instrucción basada en esquemas, en la que los estudiantes primero dominan las reglas para resolver tipos de problemas y luego desarrollan esquemas para agrupar los problemas en tipos que requieren estrategias de solución similares.
Todavía queda mucho por hacer en términos de investigación básica, evaluación y reparación de discapacidades matemáticas. Se necesita una prueba de diagnóstico estandarizada para obtener información más precisa sobre aspectos como los conocimientos de conteo y los procedimientos matemáticos para resolver problemas para niños de escuela primaria con discalculia. También se necesitan medidas para identificar a los niños preescolares en situación de riesgo. Además, se requiere más investigación sobre las habilidades básicas de conteo y aritmética en niños preescolares, ya que se relacionan con el riesgo posterior de discalculia, la genética de la discalculia y los sistemas neurológicos que podrían estar involucrados, y la ocurrencia conjunta de problemas de lectura y matemáticas.
Finalmente, se debe abordar la ansiedad y la evitación de las matemáticas que probablemente resulten de los déficits cognitivos. Sin atención a la frustración y la ansiedad, existe un riesgo de problemas exacerbados y a largo plazo en matemáticas.
Dislexia
Los estudios de imágenes cerebrales han revelado diferencias en los patrones de activación cerebral entre lectores buenos y malos. Sin embargo, cuando a los lectores pobres se les enseñaba con métodos basados en la evidencia, sus sistemas neuronales se reorganizaron para parecerse a los patrones de activación cerebral de los observados en niños que eran buenos lectores. Esto demuestra que la enseñanza realmente importa.
En 2000, el Panel Nacional de Lectura designado por el Congreso de los Estados Unidos informó que para aprender a leer, los niños deben aprender cinco elementos de lectura: conciencia fonémica, fonética, fluidez, vocabulario y comprensión de lectura. La conciencia fonémica es la capacidad de notar e identificar los sonidos individuales de las palabras habladas (por ejemplo, «mat» tiene tres fenómenos: «mmm»-«aaa»-«t»). La fonética es la capacidad de vincular letras a sonidos individuales. El conocimiento de que estos dos componentes son clave para desarrollar una base para la lectura significa que tales habilidades y conciencia se pueden enseñar a los niños pequeños, incluso antes de que se espere que lean.
Los juegos de rimas simples ayudan a los niños de tan solo tres años de edad a comenzar a apreciar que las palabras habladas se deshacen. Por ejemplo, para saber que la rima «alfombra», «sombrero» y «gato», el niño debe ser capaz de concentrarse solo en una parte de la palabra (la rima «en»). Poco a poco, los niños aprenden a separar las palabras, a juntarlas y a mover las partes. Actividades simples como aplaudir el número de sonidos (sílabas) en una palabra hablada ayudan a los niños a aprender a separar palabras.
Entrenar y fortalecer los procesos básicos de lectura es la forma más probable de mejorar las habilidades de lectura. Cualquier actividad que ayude a desarrollar habilidades lingüísticas es bienvenida, pero a partir de los cinco años, debe haber una práctica más sistemática de al menos cinco a 20 minutos por día, realizada en el contexto del juego. El procedimiento preventivo más adecuado es utilizar un principio de coherencia que favorezca las conexiones de sonido-letra más dominantes y frecuentes.
Se debe identificar y ayudar a los niños en riesgo lo antes posible. El desarrollo del lenguaje debe evaluarse a partir de los dos años de edad, especialmente para niños de familias con antecedentes de dislexia. Si no se observa ningún retraso, la siguiente etapa de identificación del riesgo potencial es a los cuatro años, cuando la adquisición espontánea de conocimientos de letras proporciona una buena evidencia de la posible necesidad de práctica preventiva.
En última instancia, el desarrollo de la alfabetización de los niños pequeños implica un proceso lingüístico y de pensamiento dinámico, que incorpora la resolución de problemas, el debate, la reflexión y la toma de decisiones. Por lo tanto, las intervenciones eficaces para los niños que pueden estar en riesgo de desarrollar discapacidades de aprendizaje deben centrarse en el aprendizaje multidimensional.
Resolver preguntas sobre enfoques óptimos en la enseñanza de la alfabetización y las matemáticas para niños en situación de riesgo es más que una cuestión académica, pero tiene ramificaciones a nivel nacional e internacional. Proporcionar a los niños pequeños estas habilidades básicas mejora su bienestar académico, emocional y social, con implicaciones para toda la vida.