Ci sono buone ragioni per imparare tutto il possibile sulla corrente del Golfo, e per imparare ora. Questo fiume nell’oceano è vulnerabile ai cambiamenti che sono già in corso, e ciò che accade ad esso influenzerà tutti noi-diportisti e non diportisti allo stesso modo. A tal fine, e per divertirci un po’, stiamo provando un esperimento. Abbiamo impostato 20 galleggianti alla deriva nel cuore della corrente da qualche parte al largo della Florida, e abbiamo avuto lettori aiutano a trovarli. Con il loro aiuto, speriamo di sapere dove il flusso ha preso questi piccoli incrociatori arancioni.
Dove finiranno i galleggianti? Abbiamo interrogato i più esperti della corrente del Golfo là fuori, inclusi scienziati, pescatori e capitani di navi da carico, e il consenso era Who”Chi lo sa?”
La corrente del Golfo è una bestia irrequieta, che si sposta per dimensioni, temperatura e posizione ogni decennio, ogni anno, ogni ora. Per tutti gli studi che sono stati fatti nel corso dei secoli, e saranno fatti in futuro, probabilmente rimarremo in perdita per comprendere appieno questo carattere scivoloso. Un fatto preoccupante, e ci sono segni che potremmo non avere molto più tempo per conoscere la corrente del Golfo come il nostro ambiente sta attraversando alcuni rapidi cambiamenti. Nel frattempo, ecco cosa sappiamo e perché siamo preoccupati.
ORANGE BLOSSOM SPECIAL
Floridians definiscono la corrente del golfo come liberamente come definiscono “elezioni presidenziali.”Quello che chiamano la corrente del Golfo inizia come un getto d’acqua noto come la corrente della Florida che strappa verso est tra Cuba e le Keys. A circa 12 miglia al largo di Miami si unisce alla corrente delle Antille, che si sta caricando verso ovest, incanalando tra le Bahamas e l’isola di Hispaniola. La corrente Florida, ora facendo circa quattro nodi, poi archi intorno Ft. Lauderdale prima di tornare a entro cinque miglia di West Palm Beach. Questo flusso non diventa l’attuale corrente del Golfo, almeno in termini scientifici, fino a quando non si approfondisce e prende velocità al largo delle Carolinas, dove può raggiungere quasi sette nodi.
Quella velocità massima si verifica solo nel mezzo del flusso, con la corrente che rallenta su entrambi i lati. “Nei nostri modelli di computer, se metti un vagabondo nel nucleo ad alta velocità rimarrà lì”, spiega Tom Rossby, Ph. D., dell’Università di Rhode Island, uno dei principali ricercatori della corrente del Golfo del paese. Quindi è probabile che i nostri galleggianti rimarranno intrappolati tra le correnti di bordo più lente, piuttosto che scendere a terra. Rossby crede che i galleggianti viaggeranno quasi 125 miglia al giorno, il che significa che si sarebbero avvicinati a Cape Hatteras al largo della Carolina del Nord circa due settimane dopo essere stati messi alla deriva. Il problema è, secondo Rossby, ” Se ottengono 20 miglia oltre Cape Hatteras, probabilmente non saranno mai trovati.”Almeno non da qualcuno in questo continente.
Appena a nord di Capo Hatteras, tra le 10 e le 20 miglia al largo, la corrente del Golfo si scontra con la molto più fredda corrente del Labrador, che serpeggia intorno a Terranova e costeggia la costa atlantica. I fili serpeggianti del torrente si staccano qui e talvolta si staccano per formare immensi vortici a 50 miglia di distanza. I vortici a nucleo freddo, che intrappolano l’acqua costiera fredda, possono estendersi a 12.000 piedi sul fondo dell’oceano. I vortici caldi non vanno così in profondità, ma sono considerati siti di pesca principali-quasi come acquari alla deriva per pesci d’acqua calda-mentre turbinano a sud-ovest.
“Penso che i galleggianti si impiglieranno nei vortici, dove le due correnti si incontrano”, è un altro possibile risultato, questo fornito da Mark Laboccetta, che attende al largo della Carolina del Nord con il suo fucile la corrente del Golfo per consegnare pesci come dorado e wahoo. “Alcune volte il confine attuale è così forte, la prua della mia barca è in acqua calda e la poppa in freddo”, dice.
ATTRAVERSAMENTO DI UN INVERNO
Una volta che hai un motivo per studiare la corrente del Golfo, ti ritrovi trascinato nel suo flusso come se qualche meraviglia dell’universo attendesse a valle. È così che si è sentito sul ponte dell’Oleandro M/V lo scorso dicembre mentre faceva la sua corsa settimanale da New York a Bermuda. Oleander, un 387 ‘cargo carrier, è uno di una rete globale di navi mercantili conosciuti dagli scienziati come” navi di opportunità.”Poiché attraversa regolarmente la corrente del Golfo sulle stesse voci, gli oceanografi del NOAA e dell’Università del Rhode Island hanno installato un pacchetto di strumenti a bordo che ha registrato la velocità, la temperatura e la salinità della corrente del Golfo negli ultimi 20 anni.
Dopo aver lasciato il pilota del porto di New York, il capitano Johan Vrolyk imposta il suo solito corso di 137 gradi per le Bermuda, 705 miglia nautiche a sud-est. Le ultime immagini satellitari mostrano la corrente del Golfo a 129 miglia di distanza. Il simpatico skipper olandese dice che dovremmo entrarci verso le 7: 30 del mattino successivo.
Sto anticipando l’attraversamento dall’acqua verde fredda nel blu brillante del torrente. Invece quello che vedo all’alba è un oceano grigio canna di fucile che gira perlato.
La corrente del Golfo si trova più facilmente cercando il banco di nebbia più o meno permanente che vive lungo i suoi bordi occidentali e settentrionali. Le previsioni meteo di oggi al largo della piattaforma continentale prevedono che la nebbia si schiarisca, venti da nord-est a 15-25 nodi, raggiungendo i 30 nodi vicino alla corrente del Golfo. “Si aggiunge sempre 15 a 20 per cento ai venti e mari per la corrente del Golfo,” Capt. Vrolyk spiega. “Può diventare davvero, davvero male qui.”
Nella sala radio al largo del ponte, un paio di vecchi computer 486 registrano costantemente i dati dal pacchetto di strumenti contenente l’Acoustic Doppler Current Profiler (ADCP) integrato nello scafo della nave. I raggi sonar vengono emessi attraverso quattro trasduttori e la corrente viene calcolata misurando lo spostamento Doppler sugli echi di ritorno. Alle 6: 45 la temperatura dell’acqua scende da 62,6 a 57,2 gradi. “Siamo nei piccoli filoni sul bordo del torrente ora,” dice il primo ufficiale Philippe Cannicioni, che è ora al timone.
Mentre ci avviciniamo al famigerato muro nord del torrente, siamo fortunati. Il vento è decisamente aumentato a causa della turbolenza atmosferica creata dall’acqua più calda, ma è fuori dal nord-ovest, soffiando attraverso il flusso piuttosto che direttamente da nord-est. “Se hai un nor’easter nel torrente, devi evitare questo posto”, consiglia Cannicioni nel suo denso accento corso.
Oleander sta ora rotolando in intervalli di 11 secondi, da hardover a hardover, mentre l’attuale entra in gioco. “Non è così male”, dice Cannicioni. “Avresti dovuto essere qui la settimana scorsa. Avevamo un mare di 25 piedi. La temperatura dell’acqua era di 78 gradi, l’aria 38. Ha creato fumo di mare. All’orizzonte sembrava alberi che crescevano tra le nuvole.”
Alle 7:15 la temperatura dell’acqua è tornata a 61,8 e stiamo guidando 143 per essere in grado di mantenere un corso di 137 gradi. Verso le 7:30 un baccello di focena irrompe da est come una fusillade di siluri diretti direttamente verso la nave, poi prende posto sulla nostra onda di prua. Alle 7: 40 Cannicioni imposta la bussola giroscopica a 144, pescando più forte a dritta nella corrente. Alle 8: 00 la temperatura dell’acqua è fino a 68, e alle 8:30 va a 73.9, salendo 12 gradi in soli 18 miglia. I mari si sono appianati. Abbiamo attraversato la parete nord e siamo nel cuore del torrente, oltre la piattaforma continentale. Un’ora dopo abbiamo regolare il nostro corso di nuovo, come le ruote attuali intorno e ora sta spingendo sul nostro lato porto. Siamo entrati in un gomito di flessione del flusso, spazzando verso sud per una breve distanza, o forse una delle controcorrente che si oppongono al flusso. Alle 10: 30 la spinta verso sud è ancora più forte e la temperatura dell’acqua è scesa a 67,1-un vortice a nucleo freddo fuori dal percorso principale del torrente. Il vortice è chiaramente segnato sulle immagini satellitari scaricate dal Web quella mattina. “È un mondo diverso a est della corrente del Golfo, no?”Cannicioni sottolinea. Si’, lo e’.
PASSA IL SALE
La corrente del Golfo è letteralmente una barriera che protegge le acque costiere più fredde dal più caldo, svogliato Medio Atlantico. È anche un sistema di erogazione di acqua calda che consente ai parigini di dimenticare di condividere la stessa latitudine di Fargo, nel Dakota del Nord. Fin dalla sua scoperta da Ponce de Leon nel 1513, la corrente del Golfo ha svolto un ruolo importante nel commercio mondiale, e anche contribuito a nascondere i nostri sottomarini in operazioni di spionaggio subacquei durante la guerra fredda.
Il flusso è così costante che si è tentati di credere che sia inarrestabile. Ma, in realtà, gli scienziati stanno ora pensando l’impensabile: la corrente del Golfo potrebbe un giorno spegnersi, innescando un’era glaciale. E questa volta siamo i mastodonti.
Una teoria del riscaldamento globale che stiamo vivendo prevede più piogge nel Nord Europa e lo scioglimento più rapido dei ghiacci in Groenlandia e nell’Oceano Artico. La maggior parte di questa acqua dolce troverebbe la sua strada nel Nord Atlantico, che potrebbe ostacolare il flusso del torrente.
Mentre la corrente del Golfo viaggia verso nord, l’acqua superficiale evapora, rendendola più salata e più densa. Milioni di tonnellate di questa acqua trascinata affonda, circolando di nuovo a sud lungo il fondo del mare. Alla fine si diffonde, sale in superficie e viene richiamato a nord ancora una volta dalle acque che affondano.
Ma nel nostro scenario da incubo, “Tutta quella nuova acqua dolce potrebbe diluire l’acqua più salata in modo da non affondare, essenzialmente chiudendo il nastro trasportatore”, spiega Arthur Mariano, Ph. D., un oceanografo fisico dell’Università di Miami che ha lavorato agli studi sulla corrente del Golfo per la Marina degli Stati Uniti. “Sembra drammatico, ma i processi fisici non sono così selvaggi. Ci vorrebbe solo una piccola riduzione della salinità nel Nord Atlantico.”Il risultato finale non sarebbe più Gulf Stream come lo conosciamo. E non inverni più moderati o buona pesca.
È ancora una domanda aperta su quanto a nord arriverebbe la corrente se ciò accadesse. La corrente del Golfo è una parte importante della girandola nord atlantica in senso orario. Inizia con gli alisei di nord-est, che, insieme all’effetto Coriolis della terra che gira, crea la corrente equatoriale nord che scorre verso ovest. L’acqua si accumula nel Mar dei Caraibi e nel Golfo del Messico, dove, come abbiamo visto, tutto si incontra al largo di Miami per dirigersi a nord.
Se la parte della corrente del Golfo della girandola atlantica si rompe a causa della diminuita salinità, il suo calore equatoriale non lo renderebbe più a nord. L’Europa e gli Stati Uniti orientali otterrebbero freddo e nevoso. L’energia solare si irradia dal manto nevoso, raffreddando ulteriormente il pianeta. Le correnti oceaniche influenzate negativamente significherebbero anche una riduzione dell’evaporazione e ciò significherebbe un’atmosfera più fredda a causa della riduzione dei gas serra. Quello che era iniziato come una tendenza moderata nel riscaldamento globale potrebbe sfuggire di mano in breve tempo.
Questa non è fantascienza fantastica. Ben Franklin, che commissionò la prima mappa della corrente del Golfo nel 1770, propose durante la guerra rivoluzionaria americana di costruire un gigantesco prelievo per alterare il corso del flusso e far precipitare la Gran Bretagna in un’era glaciale. “È già successo”, dice Mariano. C’è stata una mini-era glaciale che ha raffreddato l’emisfero settentrionale circa 12.500 anni fa. Le temperature sono crollate entro 10 anni e sono rimaste così per altri 1.300 anni. Non è ancora chiaro cosa l’abbia causato, ma una cosa è certa: la corrente del Golfo ne faceva parte e quindi osserva da vicino.
Controllare per un aggiornamento su ciò che i lettori hanno trovato nella loro piccola parte per contribuire a salvare la corrente del Golfo. Grazie.