(CNN) Il Rev. Jemar Tisby si descrive come un “mutt teologico.”Fu battezzato in una chiesa battista del sud, si unì a una congregazione non religiosa bianca e trascorse gran parte del suo tempo a frequentare le scuole cattoliche.

Ma una volta che ha frequentato una piccola chiesa battista nera nel Delta del Mississippi, ha trovato una casa. Situata in un ex magazzino, la chiesa aveva pavimenti in cemento, sedie pieghevoli in metallo per banchi e una congregazione anziana di sole 12 persone.

Ciò che mancava loro in termini di dimensioni, però, lo compensarono con il fervore spirituale. Quando i componenti della congregazione cominciarono a “sentire lo spirito”, piangevano, gemevano e ondeggiavano mentre cantavano spirituals come ” Wade in the Water.”

“Era se sentissi gli echi degli antenati”, dice Tisby, autore di ” Come combattere il razzismo: il cristianesimo coraggioso e il viaggio verso la giustizia razziale.”Era quasi come se fossi stato trasportato indietro nel tempo. C’era una dignità e una forza ancestrale che sfruttavano.”

I membri della Fellowship Gospel Choir cantano inni alla John Wesley AME Church Church di Washington.

I rituali della chiesa nera che Tisby celebra sono sotto i riflettori nazionali questa settimana. Per oltre 400 anni, la chiesa nera è stata l’istituzione centrale nella comunità afroamericana, ma molte delle sue usanze rimangono un mistero per gli estranei. Nuove ricerche e un nuovo film documentario potrebbero contribuire a cambiare la situazione.

Il Pew Research Center di martedì pubblica un importante studio, “Faith Among Black Americans”, che prende in esame le credenze e le pratiche religiose degli afroamericani. Martedì sera PBS presenterà in anteprima “The Black Church: questa è la nostra storia, questa è la nostra canzone”, una serie di documentari in due parti prodotta e ospitata dallo studioso Henry Louis Gates Jr.

Con interviste di luminari come Opah Winfrey, il cantante John Legend e il critico sociale Cornel West, la serie esamina “il mondo all’interno di un mondo” dello stile distintivo della chiesa nera di predicazione, musica gospel e fusione delle tradizioni di fede africana con il cristianesimo.

“La chiesa nera ha dato alle persone un senso di valore, appartenenza e dignità”, dice Winfrey nello speciale. “Non capisco come avremmo potuto sopravvivere come popolo senza di essa.”

Il reverendo Raphael Warnock, allora candidato democratico per il Senato degli Stati Uniti, parla durante una manifestazione della campagna 2020 a LaGrange, in Georgia.

Lo studio Pew e lo speciale PBS arrivano mentre la chiesa nera sta aiutando a trasformare la politica americana. I fedeli neri hanno giocato un ruolo fondamentale nella vittoria del presidente Biden e hanno aiutato i democratici a conquistare il controllo del Senato degli Stati Uniti con l’elezione di Raphael Warnock, un pastore nero che predica nello stesso pulpito di Atlanta che il Rev. Martin Luther King Jr.una volta occupato.

Dopo quattro anni di evangelici bianchi che afferrano i titoli, la chiesa nera sta ottenendo il suo dovuto.

Cosa dice lo studio Pew

La frase “la Chiesa nera” è stata a lungo usata dagli studiosi neri e dal clero come termine generico per tutte le denominazioni protestanti storicamente nere e le chiese non nominali con congregazioni prevalentemente nere, afferma Pew.

Il nuovo studio, lo sguardo più completo di Pew sulle pratiche religiose dei neri americani, si basa su interviste con almeno 8.660 adulti neri. Per scopi comparativi, i ricercatori hanno anche posto alcune delle stesse domande a 4.574 americani di altre razze.

Ha scoperto che i neri sono più religiosi di altri gruppi negli Stati Uniti. Mentre il 90% degli americani nel complesso crede in Dio o in un potere superiore, il 97% degli adulti neri crede nello stesso, dice Pew. E mentre il 54% degli americani intervistati crede che “gli spiriti maligni possano danneggiare”, il 73% degli adulti neri dice lo stesso.

I neri americani sono anche più propensi a dire che la religione è “molto importante” nella loro vita e a credere che le preghiere agli antenati abbiano un potere protettivo, ha rilevato il sondaggio. La maggior parte degli adulti neri si impegna regolarmente nella preghiera personale, con il 63% che dice di pregare almeno una volta al giorno.

La chiesa nera è anche conosciuta per la sua cultura unica. Lo studio ha rilevato che i protestanti neri sono molto più propensi degli adulti neri di altre fedi ad andare in una chiesa che presenta un culto altamente espressivo: ballare nei corridoi, parlare in lingue e gridare “amen!”

Lo studio esplora anche un aspetto integrale della chiesa nera: la sua posizione sulla giustizia sociale. Come Pew scoperto, che l’attivismo rimane essenziale per molti afro-americani.

Almeno il 44% dei protestanti neri frequentatori della chiesa ha dichiarato di aver ascoltato un sermone, una conferenza o una discussione sulle relazioni razziali o sulla disuguaglianza razziale nell’ultimo anno mentre il 29% di tutti gli adulti ha ascoltato un sermone sugli stessi argomenti durante lo stesso periodo di tempo.

“La maggior parte dei cristiani neri afferma che opporsi al razzismo è essenziale per essere cristiani”, afferma Besheer Mohamed, co-autore del rapporto insieme a Kiana Cox, Jeff Diamant e Claire Gecewicz.

Lo speciale PBS racconta la storia dietro quei numeri, descrivendo la chiesa nera come un “motore per la giustizia sociale.”Molti dei più noti leader per i diritti civili del paese-King, Frederick Douglass, l’attivista Fannie Lou Hamer-erano motivati principalmente dalla loro fede cristiana e dalla tradizione della chiesa nera di dire la verità al potere.

“Questa è la storia e la canzone che i nostri antenati ci hanno lasciato in eredità”, dice Gates, ospite dello speciale PBS. “Nessuna istituzione sociale nella comunità nera è più centrale e importante della chiesa nera.”

Perché “diventare politici” è così importante nella chiesa nera

L’enfasi della chiesa nera sulla giustizia sociale può sembrare sconcertante per gli estranei che pensano che le chiese non dovrebbero essere coinvolte nella politica. Ma la chiesa nera fu forgiata durante il crogiolo della schiavitù.

Gli africani schiavizzati trassero speranza da storie come Mosè che guidava i figli di Israele fuori dalla schiavitù. Per loro, il cristianesimo riguardava la liberazione dall’ingiustizia, non solo il peccato personale.

I fedeli cantano inni durante un servizio alla Prima Chiesa degli Avventisti del Settimo Giorno a Washington.

Per decenni la chiesa nera è stata l’unica istituzione indipendente nella comunità nera che aveva i numeri e le risorse sufficienti per spingere per il cambiamento sociale, dice Tisby, il pastore e autore. Oggi gruppi come Black Lives Matter non dipendono dalla chiesa nera e possono mobilitare le persone sui social media, dice.

Ciò potrebbe spiegare alcune tendenze nell’indagine Pew. Nonostante il posto chiave della chiesa nera nella vita nera, quasi la metà (47%) degli afroamericani crede che le chiese prevalentemente nere siano meno influenti oggi rispetto a 50 anni fa. Solo il 30% pensa di essere più influente.

Lo studio ha anche scoperto che i giovani adulti neri sono meno religiosi e meno coinvolti nelle chiese nere rispetto alle generazioni più anziane. Circa la metà degli adulti neri nati dopo il 1996 frequentano una chiesa nera, rispetto ai due terzi dei Baby Boomer neri.

I congreganti pregano e cantano canzoni gospel durante un servizio al True Love Worship Center di Van Nuys, in California.

Tuttavia, la chiesa nera esercita ancora un enorme potere e risorse. La capacità della chiesa di influenzare le elezioni del 2020 è la prova di ciò, Tisby dice.

“La chiesa nera non è l’unico sbocco per l’organizzazione e la protesta, ma rimane lo sbocco centrale”, dice.

Tisby dice di non essere preoccupato per la missione a lungo termine della chiesa nera. Tutto quello che deve fare è guardare i titoli dei giornali. Cita quante chiese evangeliche bianche hanno gettato il loro sostegno dietro l’ex presidente Trump.

“Non mi preoccupo troppo della chiesa nera”, dice. “Finché c’è razzismo all’interno della chiesa bianca, ci sarà sempre una chiesa nera.”