Valeurs et tendances des zones humides

Dossier de l’ARC #4 Novembre 1995

Les zones humidesa un atout précieux
Les faits sur les pertes de zones humides
Différences régionales entre les zones humides
Exemples de projets locaux
Les zones humides nous aident à bien des égards

Did vous connaissez

…que les zones humides sont souvent appelées les « reins du paysage » car, comme les reins, elles filtrent les matériaux nocifs?

…que les oiseaux migrateurs utilisent différents types de zones humides pour répondre à des besoins spécifiques en matière d’habitat et de nutrition pendant la migration? Que certains oiseaux préfèrent les marais, tandis que d’autres préfèrent les nids de poule? Que certains s’arrêtent dans des zones humides pour la nidification, d’autres pour l’hivernage, et d’autres encore ne s’arrêtent que pour de courtes périodes pour se ravitailler ou s’accoupler sur le chemin des aires de nidification du Nord?

…que les zones humides des États-Unis abritent environ 5 000 espèces de plantes, 190 espèces d’amphibiens et un tiers de toutes les espèces d’oiseaux?

…que la moitié à deux tiers des canards sauvages américains éclosent dans les marais de la région des nids-de-poule des prairies dans le Dakota du Nord, le Dakota du Sud, le Minnesota et l’Iowa?

…que les terres humides fournissent un habitat à environ la moitié des poissons, un tiers des oiseaux, un quart des plantes et un sixième des mammifères figurant sur les listes des espèces menacées et en voie de disparition des États-Unis?

…que de 1982 à 1992, la perte de terres humides s’est produite à un taux plus élevé dans l’Est et le Sud-Est que dans le Midwest et l’Ouest, principalement en raison du développement?

…que la conversion des zones humides à des utilisations agricoles a considérablement ralenti depuis les années 1970?

Les zones humidesa un atout précieux

Les  » zones humides » décrivent une variété de zones où l’on trouve des plantes et des animaux particulièrement adaptés aux environnements humides. Les zones humides sont parmi les habitats les plus riches et biologiquement les plus productifs de la Planète.

Les terres humides se présentent sous de nombreuses formes, y compris les marécages boisés, les marais profonds et peu profonds, les tourbières et les nids de poule des prairies. Certaines zones humides telles que les marais en eau profonde sont toujours humides, tandis que d’autres, telles que les marais de fond, s’assèchent à certaines saisons. Ces différents types de zones humides ont des fonctions importantes; ils protègent les rives, abritent des espèces végétales et animales rares et menacées, et sont utilisés pour les loisirs et l’éducation.

Le pouvoir nettoyant des zones humides permet de contrôler la pollution naturelle. Parce que les zones humides éliminent les nutriments, les pesticides et les sédiments des eaux de surface, elles constituent des solutions de rechange très efficaces et peu coûteuses pour le traitement des eaux usées et des déchets animaux. De nombreuses zones humides ralentissent l’écoulement de l’eau par voie terrestre et réduisent ainsi les inondations et l’érosion des sols en aval. Les zones humides côtières aident à absorber une partie de l’impact des marées de tempête et des vagues avant qu’elles n’atteignent les zones montagneuses. Les zones humides sont des réservoirs d’eau de pluie et de ruissellement. Ils rechargent les réserves d’eau souterraine et prolongent le débit des cours d’eau pendant les périodes de sécheresse ou de faibles précipitations. Les zones humides côtières et intérieures fournissent des habitats de reproduction, de nidification et d’alimentation à des millions de sauvagines, d’oiseaux et d’autres espèces sauvages.

Historiquement, on pensait que les zones humides n’étaient précieuses que comme sources de tourbe et de combustibles fossiles, comme sites de pêche et de chasse ou comme lieux de drainage pour les terres agricoles. Après que les scientifiques des zones humides et les gestionnaires des ressources naturelles ont commencé à étudier ces zones vitales, ils ont découvert que les zones humides ont une importance économique et écologique importante. En plus de ces avantages spécifiques des zones humides, toute l’eau de notre planète se déplace constamment à travers le cycle hydrologique; les zones humides, par conséquent, en tant qu’éléments clés du cycle de l’eau, aident à reconstituer notre approvisionnement en eau.

Les oiseaux migrateurs suivent des itinéraires spéciaux pendant la migration. Ces routes sont généralement alignées avec des zones humides cruciales pour la survie de ces oiseaux. Les oiseaux migrateurs dépendent des milieux humides pour leur fournir de la nourriture, un abri, de l’eau et des sites de reproduction et de nidification. Comme certaines de ces zones humides disparaissent, les oiseaux sont obligés de modifier leurs trajectoires de vol à la recherche d’autres sites d’escale pendant leur voyage. De tels changements dans leur plan de vol peuvent diminuer leurs chances de survie et de reproduction réussie. Les régions de nids-de-poule des Prairies du Dakota du Nord, du Dakota du Sud, du Minnesota et de l’Iowa ont historiquement produit jusqu’à 75% de toutes les sauvagines des États-Unis au cours d’une année donnée, en grande partie en raison de leur abondance de petites zones humides dispersées et très productives.

Les faits sur les pertes de zones humides

Avant la colonisation européenne de l’Amérique du Nord, il y avait environ 220 millions d’acres de zones humides dans ce qui est maintenant les 48 États contigus. Environ la moitié de cette superficie a disparu, principalement drainée pour la production végétale. L’un des premiers projets de drainage à grande échelle a été entrepris par la Dismal Swamp Drainage Company en Virginie et en Caroline du Nord, qui employait un jeune arpenteur nommé George Washington.

Entre 1982 et 1992, près de 1,6 million d’acres de terres humides situées sur des terres non fédérales ont été converties à d’autres fins, selon l’Inventaire national des ressources (INR) de 1992. Ces pertes include qui comprennent 1.4 millions d’acres de terres humides vers les hautes terres et environ 200 000 acres de terres humides vers l’habitat en eau profondewere ont été en partie compensés, cependant, par des gains de près de 800 000 acres provenant de terres humides, de hautes terres et d’habitats en eau profonde précédemment drainés au cours des 10 années, pour produire des pertes nettes totales d’environ 800 000 acres.

Ce chiffre représente une baisse marquée des conversions de zones humides dans l’ensemble, mais le taux de conversions pour l’agriculture a diminué beaucoup plus rapidement que le taux de conversion à d’autres fins. Selon les États-Unis Selon les estimations du Fish and Wildlife Service, les conversions agricoles ont coûté environ 398 000 acres de terres humides par an du milieu des années 1950 au milieu des années 1970, et 157 000 acres par an du milieu des années 1970 au milieu des années 1980. Depuis lors, cependant, les conversions de terres humides pour l’agriculture ont chuté à environ 31 000 acres par an.

Sous son administration, le président Bush a soutenu un objectif national de « pas de perte nette » des zones humides. Le président Clinton a appelé à un gain à long terme dans les zones humides. L’objectif de « pas de perte nette » se réfère à la base globale des zones humides du pays; il doit y avoir un équilibre entre les pertes et les gains de zones humides à court terme et une augmentation de la superficie des zones humides à long terme. Bien que nous n’ayons pas atteint cet objectif, nous nous en sommes clairement beaucoup rapprochés. La réduction des pertes de zones humides au cours des 10 dernières années reflète l’effet combiné de plusieurs tendances importantes:

• Baisse de la rentabilité de la conversion des zones humides pour la production agricole
• Adoption de la disposition Swampbuster dans les farm bills de 1985 et de 1990
• Présence du programme de permis de l’article 404 de la Loi sur l’eau propre et croissance des programmes de réglementation de l’État
• Plus grand intérêt du public et soutien à la protection et à la restauration des zones humides
• Mise en œuvre de programmes fédéraux, étatiques et locaux sur les zones humides qui protègent et restaurent les zones humides, tels que le Wetlands Reserve Program de l’USDA, aux États-Unis. Le programme Partenaires pour la faune du Fish and Wildlife Service et des programmes d’État tels que le réinvestissement dans le Minnesota

Il est possible d’atteindre « aucune perte nette » et de réaliser un gain net dans les zones humides si des programmes de restauration tels que le Programme de réserve de zones humides sont entièrement financés et qu’il n’y a pas de réduction de la protection des zones humides fournie par les programmes existants. Cependant, les pertes de terres humides les plus importantes se produisent dans les zones de croissance économique; en présence d’une forte croissance économique, les programmes existants ne compensent pas les pertes.

Différences régionales entre les zones humides

Est

Des millions d’acres de zones humides drainées sont maintenant des terres agricoles de mauvaise qualité dans l’Est. Les terres agricoles et forestières sont converties en développement commercial et résidentiel. En raison du drainage et de la pollution des eaux de source non ponctuelle, de nombreuses espèces fauniques humides et aquatiques ont diminué dans cette région. Les milieux humides et les zones riveraines abritent une plus grande diversité et une plus grande abondance d’espèces sauvages que les autres habitats de terres agricoles. Les changements de paysage dans cette zone ont eu une incidence sur le taux de perte de terres humides.

Sud-Est

Moins de 60 % des terres humides d’origine de la voie de migration inférieure de l’Atlantique existent encore. Et la qualité des zones humides restantes diminue en raison de la charge en nutriments, de l’hydrologie modifiée et de l’empiétement urbain. Les espèces sauvages des zones humides ont connu des déclins à long terme. La perte et la dégradation du système aquatique du sud et la perte d’une grande partie de la faune indigène contribuent au déclin de la diversité biotique mondiale.

Centre-Sud

La perte et la diminution de la qualité des zones humides existantes et des zones tampons de hautes terres associées dans des zones comme, mais sans s’y limiter, les playas ou les zones humides dépressionnaires saisonnières, les lacs salés et les corridors riverains ont entraîné un déclin des populations fauniques. Des pertes et une dégradation importantes des estuaires de la côte du Golfe se sont produites en raison de l’intrusion d’eau salée résultant de la construction et de l’aménagement de canaux, de l’affaissement géologique et des pressions sur le développement le long des régions côtières. La coentreprise du lac Playa rapporte que la protection et l’amélioration des playas dans le sud-ouest sont essentielles pour assurer l’hébergement continu de la sauvagine et d’autres oiseaux aquatiques qui hivernent, migrent et se reproduisent dans cette région.

Midwest

À une époque, les terres humides des prairies ouvertes représentaient près du quart de la superficie totale du Midwest. Cependant, le drainage pour la production végétale a considérablement réduit la superficie des zones humides. La majeure partie de la superficie des terres humides qui reste est boisée ou dégradée. Près de 60% des terres rurales de cette région sont des terres cultivées et des pâturages. Le drainage des terres humides et l’altération des hautes terres associées ont entraîné le déclin de nombreuses espèces sauvages des terres humides. Les niveaux de population de certaines espèces de sauvagine et d’autres oiseaux migrateurs diminuent. Les répercussions récréatives et économiques de la perte de terres humides dans cette région sont une préoccupation majeure.

Plaines du Nord

Cette région, bien que l’un des écosystèmes les plus altérés du pays, reste l’une des régions les plus riches écologiquement au monde. Lorsque le glacier le plus récent s’est retiré, il a créé des nids-de-poule dans les prairies – des zones contenant une forte densité de milieux humides isolés intercalés entre les prairies à herbes courtes et hautes et à herbes mixtes. Cette combinaison unique d’habitats a soutenu l’évolution d’une grande diversité d’espèces sauvages nichant au sol, en particulier les oiseaux migrateurs. Les nids-de-poule des Prairies sont les aires de reproduction les plus importantes de la sauvagine en Amérique du Nord. Au fil des ans, près de la moitié des terres humides d’origine de la région des nids-de-poule des prairies ont été drainées. Parmi ceux qui restent, la plupart sont recadrés lorsque le temps le permet. Les pratiques agricoles autour des nids-de-poule entraînent souvent la sédimentation et l’ajout de pesticides et d’engrais, ce qui entraîne une dégradation de la végétation des zones humides, de la qualité de l’eau et des habitats des zones humides. Le ruissellement des terres cultivées non protégées remplit lentement bon nombre de ces terres humides de sédiments.

Ouest

Le pâturage du bétail est l’utilisation agricole la plus répandue dans cette région. Cinquante-neuf pour cent des zones humides d’origine ont été perdues dans toute la région. Les pertes de zones humides dans les zones arides sont particulièrement préjudiciables à la faune. Les zones humides de la vallée centrale de la Californie ont été réduites de plus de 4 millions d’acres à environ 300 000 acres. Le cycle naturel des inondations annuelles des zones humides restantes de la vallée centrale a été éliminé par des projets de lutte contre les inondations et de développement de l’eau. Par conséquent, les zones humides doivent être gérées par des inondations artificielles et intentionnelles avec une eau rare et coûteuse. Soixante-dix pour cent de ces zones humides restantes appartiennent à des propriétaires privés.

Exemples de projets locaux

Le projet de Beaver Creek dans le comté de Clarion, en Pennsylvanie, est un projet de zones humides qui fournit non seulement un habitat faunique, mais sert également de ressource halieutique, offre des possibilités de loisirs et fournit un cadre naturel pour un centre d’apprentissage en plein air. Neuf petits lacs ont été construits, totalisant 70 acres. Tous les lacs ont été approvisionnés en achigan et en crapet bleu et produisent une variété de plantes aquatiques telles que le céleri sauvage, la pomme de terre de canard et la buttonrush. Ces plantes peuvent être récoltées et transplantées dans d’autres zones humides pour la nourriture de la faune et pour aider à restaurer la qualité de l’eau. Plusieurs espèces de sauvagine ont connu un grand succès de nidification. Un lac plus grand sera également construit pour servir de source d’eau pour l’ouest du comté de Clarion. Avec tous ces avantages du projet, tout le monde y gagne !

Pendant 20 ans, un agriculteur du Dakota du Sud cultivait au sommet d’une formation géologique laissée par le dernier glacier il y a 10 000 ans. La région était composée de terres humides abondantes et de prairies à herbes hautes. La ferme produisait du bétail, du blé, du maïs et une faune abondante. L’agriculteur a restauré plus de 30 zones humides précédemment drainées, ce qui a donné au moins 120 acres d’eau de surface. Les zones humides sont la pièce maîtresse de la ferme, fournissant un habitat aux oiseaux de rivage, à la sauvagine et à des dizaines d’autres espèces. L’agriculteur a également planté plus de 800 acres de terres cultivées adjacentes aux graminées vivaces et aux légumineuses pour réduire la sédimentation et la charge en nutriments dans les zones humides.

Divers autres projets individuels d’État et locaux engagés dans la restauration des zones humides comprennent:

• Projet de restauration des zones humides de Pickerel Creek, qui comprend 2 100 acres dans quatre zones humides à une profondeur moyenne de 2 pieds, achevé en 1993 par le Département des Ressources naturelles de l’Ohio, Ducks Unlimited et le Service de conservation des Ressources naturelles
• Zones humides riveraines restaurées en Californie par the Nature Conservancy et le Service de conservation des Ressources naturelles
• Création de zones humides par des agriculteurs du Missouri en coopération avec le Butler County Soil and Water Conservation District et le Service de conservation des Ressources naturelles
• Restauration de les zones humides du bassin versant du lac Michigan, dans le comté d’Ozaukee, Wisconsin, par le district de conservation local, le US Fish and Wildlife Service, le Wisconsin Department of Natural Resources, Ducks Unlimited et le Natural Resources Conservation Service

Les zones humides nous aident à bien des égards

Plus de la moitié des adultes (98 millions de personnes) aux États-Unis chassent, pêchent, observent des oiseaux ou photographient des animaux sauvages. Ces activités, qui reposent en grande partie sur la santé des milieux humides, ont fourni environ 59,5 milliards de dollars à l’économie nationale en 1991. Les différents États tirent des avantages économiques des possibilités de loisirs dans les zones humides qui attirent des visiteurs d’autres États.

Les zones humides produisent également du poisson; elles sont d’importantes zones de frai et de nurserie et fournissent de la nourriture végétale aux industries commerciales et récréatives du poisson et des mollusques. En 1991, la valeur à quai du poisson débarqué aux États-Unis était de 3,3 milliards de dollars. L’industrie américaine de la transformation et de la vente du poisson génère près de 27 milliards de dollars par an et emploie des centaines de milliers de personnes. On estime que 71 % de cette valeur provient d’espèces de poissons qui dépendent directement ou indirectement des zones humides côtières pendant leur cycle de vie. Par exemple, les marais de Louisiane produisent à eux seuls une récolte commerciale annuelle de poissons et de crustacés de 1,2 milliard de livres pounds pour une valeur de 244 millions de dollars en 1991.

Les milieux humides améliorent la qualité de l’eau en empêchant les nutriments, les sédiments et d’autres matériaux de pénétrer dans les lacs, les cours d’eau et les réservoirs. Par exemple, les zones humides de feuillus en Caroline du Sud éliminent les sédiments et les substances toxiques et éliminent ou filtrent les nutriments en excès. Les scientifiques estiment que le substitut le moins coûteux de ces avantages pour les zones humides serait une usine de traitement de l’eau coûtant 5 millions de dollars (en 1991) à construire; des fonds supplémentaires seraient nécessaires pour entretenir et exploiter l’usine.

Les zones humides fonctionnent souvent comme des baignoires naturelles ou des éponges, stockant l’eau (eau de crue ou eau de surface qui s’accumule dans des dépressions isolées) et la libérant lentement. Les arbres et la végétation d’autres zones humides aident à ralentir les eaux de crue. Cette action combinée, stockage et libération lente, peut réduire les hauteurs de crue et réduire le potentiel érosif de l’eau. Zones humides ainsi–

• réduire la probabilité de dommages causés par les inondations, protégeant ainsi les cultures dans les zones agricoles et protégeant les routes, les bâtiments ainsi que la santé et la sécurité humaines dans les zones développées;
• aider à contrôler l’augmentation du taux et du volume de ruissellement dans les zones urbaines;
• protéger les rives contre l’érosion;
• aider à maintenir et à stabiliser les débits des cours d’eau sur de plus longues périodes;
• fournir des frayères et un habitat pour les poissons et les crustacés d’importance commerciale;
• fournissent un habitat à des espèces végétales et animales rares, menacées et en voie de disparition;
• aident à préserver la diversité biologique dans le paysage; et
• piègent les sédiments, les nutriments et d’autres polluants, améliorant ainsi considérablement la qualité de l’eau.

La conservation des zones humides est l’une des questions de ressources naturelles les plus importantes et les plus sensibles dans notre pays aujourd’hui. Les zones humides sont importantes parce qu’elles ont des fonctions et des valeurs uniques. Parce que les zones humides sont si productives et influencent grandement le débit et la qualité de l’eau, elles sont précieuses pour tout le monde.

La destruction des zones humides peut entraîner de graves conséquences, telles qu’une augmentation des inondations, l’extinction d’espèces et le déclin de la qualité de l’eau. Nous pouvons éviter ces conséquences en maintenant les zones humides précieuses que nous possédons et en restaurant les zones humides dans la mesure du possible.

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