Joey Markx, chercheur sur les Orangs-outans, est de retour dans la forêt de Sabangau après avoir terminé ses recherches de premier cycle sur la communication gestuelle des orangs-outans en 2014. Il est revenu pour poursuivre ce projet passionnant. Ici, il explique tout

La communication chez l’homme est principalement basée sur la parole et le langage que nous utilisons. Aucun autre animal n’a développé ce type de communication. Lors de l’étude de l’évolution du langage, il est donc intéressant d’étudier la communication chez nos plus proches parents, les primates et plus particulièrement les singes. Les chercheurs ont découvert que la communication gestuelle chez les primates présente en fait plus de similitudes avec le langage humain que la communication vocale. Les gestes sont utilisés dans différents contextes, volontairement, avec intention, et la compréhension du public est également prise en compte. C’est un moyen de communication par des mouvements corporels qui signalent des messages particuliers, par exemple si un nourrisson demande de la nourriture en tenant une main creusée devant la bouche de la mère.

Les singes sont également capables d’apprendre de nombreux nouveaux gestes, ce qui a été démontré par la capacité des chimpanzés, des bonobos, des gorilles et des orangs-outans à apprendre la langue des signes américaine. Une femelle chimpanzé a même appris à son bébé à communiquer en utilisant de nombreux signaux enseignés!

L’étude de la communication gestuelle pourrait donc révéler des informations importantes sur l’évolution du langage humain. Le langage humain a-t-il évolué à partir des gestes ?

Femelle orang-outan, Isabella, à Sabangau. Photo de Bernat Ripoll / OuTrop

Des recherches sur la communication gestuelle ont été menées pour la plupart des espèces de singes à l’état sauvage et en captivité, mais pas encore pour les orangs-outans sauvages. Il est important d’étudier la communication des singes sauvages, car leur environnement social et écologique est différent des populations captives (il y a également moins d’interaction avec les personnes). Les orangs-outans sont les espèces de singes les plus solitaires à l’état sauvage, mais ils sont souvent hébergés en groupes dans des zoos, ce qui augmente la communication et les possibilités d’apprentissage social.

En raison du mode de vie semi-solitaire dans la nature, mes recherches se concentrent sur la mère et les orangs-outans en bas âge. Le lien mère-enfant est très fort et dure de nombreuses années, de sorte que la communication a lieu au quotidien. Je suis donc des orangs-outans sauvages jusqu’à 12 heures par jour pour enregistrer en vidéo leurs interactions sociales, ainsi que leurs vocalisations.

Mère (Indy) et bébé orang-outan (Icare) se nourrissant dans le même arbre. Ce sont des moments comme celui-ci où le geste de « mendier de la nourriture » peut se produire. Photo de Joey Markx / OuTrop

En construisant un répertoire de gestes, j’espère pouvoir savoir comment et quand les gestes sont utilisés et comment les orangs-outans les acquièrent. Je comparerai la communication gestuelle avec la communication vocale et je comparerai mes résultats avec des études sur les orangs-outans en captivité, ainsi que des études sur les autres espèces de grands singes (chimpanzés, gorilles et bonobos).

Mener cette étude à l’état sauvage, et en particulier dans une forêt tourbeuse marécageuse, est un travail ardu, car la visibilité des orangs-outans peut être faible en raison de la végétation épaisse. Il faudra beaucoup de temps avant d’acquérir une bonne compréhension des types de gestes, mais je suis prêt à relever ce défi !

Prêt pour la forêt de Sabangau! Photo de Joey Markx / OuTrop

Je tiens à remercier Stichting Het Kronendak pour le financement de ce projet.