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Rowan Technology, le studio derrière la série d’applications numériques en constante expansion de West Point History of Warfare revient à MilitaryHistoryNow.com avec ce regard fascinant et interactif sur le rôle joué par l’artillerie dans la bataille cruciale de Gettysburg.

1. En novembre dernier, le président Obama a fait la une des journaux pour avoir remis une médaille d’honneur posthume à un artilleur qui a combattu et est mort à la bataille de Gettysburg en 1863. Le major breveté Alonzo Cushing, 22 ans, a été tué au combat pendant l’affrontement de trois jours alors qu’il commandait une batterie dans la défense de l’Union contre la Charge de Pickett, le célèbre assaut sur le Yankee centre. Rongé par des éclats d’obus, le natif du Wisconsin a refusé de quitter son poste alors que 15 000 rebelles avançaient sur la ligne fédérale. Il s’est battu tout en tenant littéralement ses entrailles avec une main de rechange jusqu’à ce qu’il reçoive une blessure mortelle à la tête.

2. La plus grande attaque d’artillerie concentrée de l’histoire jusqu’alors était le barrage confédéré sur les positions de l’Union en préparation de la charge de Pickett. Le bombardement de deux heures comprenait environ 170 canons confédérés tirant sur les troupes nordistes qui défendaient Cemetery Ridge.

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3. Pendant le bombardement confédéré, le chef de l’artillerie de l’Armée du Potomac, Henry Hunt, ralentit la réponse de ses canons afin de conserver des munitions pour l’assaut de l’infanterie rebelle qu’il était sûr de suivre. Ce relâchement soudain du feu, combiné à une visibilité limitée sur le champ de bataille, convainquit les commandants sudistes que leur barrage flétri avait assommé la plupart des batteries Yankees. Alors que les troupes confédérées avancent pour percer les défenses nordistes, l’artillerie de Hunt s’ouvre, déchiquetant l’avance sudiste.

4. L’histoire du lieutenant Bayard Wilkeson est un autre exemple de bravoure sur le champ de bataille de Gettysburg. Le commandant d’une batterie d’artillerie de l’Union, âgé de 19 ans, a été grièvement blessé à la jambe et amené à un poste de secours voisin. Alors que l’infanterie confédérée avance, les chirurgiens abandonnent leurs patients, laissant le lieutenant adolescent soigner ses propres blessures. Wilkenson a finalement tenté d’amputer sa propre jambe. Alors que le jeune officier était mourant, il aurait donné de l’eau de sa propre cantine aux hommes blessés autour de lui.

5. Tard le deuxième jour de la bataille, la 9e batterie du Massachusetts du capitaine John Bigelow se retire sous une forte pression de l’avancée des forces confédérées à Trostle Farm. Afin de décrocher le soutien de l’infanterie, ils ont utilisé une tactique appelée « retraite par prolongation », qui consistait à utiliser le recul naturel de quatre verges de leurs canons pour se replier progressivement, tout en rechargeant et en tirant régulièrement. Le 9th a utilisé avec succès cette méthode tout en retirant plus de 400 yards.

6. Les armées de l’Union et confédérées ont toutes deux utilisé une technique d’artillerie particulièrement dangereuse connue sous le nom de « tir de soutien aérien » pendant la guerre. Les artilleurs de l’Union sont devenus adeptes de cette pratique, qui consistait à tirer au-dessus de la tête de leurs propres forces en progression afin d’affaiblir les défenses ennemies statiques avant un assaut. L’armée confédérée a également utilisé des tirs de soutien aériens, mais avec des résultats désastreux. À Little Round Top, le 5th Texas Infantry subit des pertes dues à ses propres tirs de canon dus à des canons mal vus.

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7. Sur Oak Hill, les Confédérés brandissent de puissantes pièces d’artillerie à chargement par la culasse appelées fusils Whitworth, qui ajoutent au moins un mille de portée à leurs barrages. Il offrait un avantage critique sur les canons ordinaires de Napoléon de l’Union.

8. À tous les niveaux de commandement, les généraux de la guerre de Sécession, en particulier les confédérés, géraient régulièrement mal l’artillerie. Le brigadier général William Pendleton fut peut-être nommé commandant de l’artillerie de l’Armée de Virginie du Nord sur la base de son amitié avec Robert E. Lee, plutôt que de toute compétence démontrée. Il est révélateur que le bombardement du 3 juillet, l’une des actions les plus critiques de toute la bataille, n’a pas été dirigé par Pendleton, mais plutôt par son subordonné le plus compétent, le colonel E. Porter Alexander.

Pour encore plus de contenu numérique, consultez l’application interactive de Rowan Technology The West Point History of the Civil War, qui fait partie de la série West Point History of Warfare de la société.