« Cela a vraiment fait une impression », dit Gentry.
Apparemment oui. Gentry (née Oliver) a été choisie dans la saison inaugurale de « The Real World », qui, comme toute personne de plus de 35 ans peut facilement le réciter, a raconté « l’histoire vraie de sept étrangers choisis pour vivre dans un loft et avoir leur vie enregistrée. »
La série de téléréalité révolutionnaire a modifié le cours de l’histoire de la télévision et, sans doute, de la politique américaine, en prouvant que les émissions non scénarisées pouvaient offrir un divertissement captivant et lucratif avec un impact culturel profond.
Et la décision rapide de Gentry en ferait l’un des premiers exemples d’une race de célébrités désormais omniprésente – la star de la téléréalité — bien avant qu’il n’y ait une feuille de route pour ce type de célébrité.
Divertissement & Arts
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Après près de 30 ans, Gentry a retrouvé ses camarades de casting dans « The Real World Homecoming: New York », une série de six épisodes pour le service de streaming Paramount + nouvellement lancé. Pour de nombreux nostalgiques de la génération X, la nouvelle est aussi excitante qu’une réunion d’amis, et « Julie de l’Alabama » est leur Rachel Green.
Gentry n’a jamais anticipé tout ça.
Sa motivation pour participer à la série originale — présentée simplement comme un documentaire sur de jeunes artistes — était modeste: « Quelqu’un va payer pour me déplacer à New York? Je reçois trois mois de loyer gratuit? Cela fonctionne vraiment! »Gentry se souvient de penser.
Elle parle par appel vidéo depuis son domicile près de Birmingham, qu’elle partage avec son mari, Joshua, un restaurateur, et deux adolescents. Aujourd’hui âgée de 48 ans, elle n’est guère différente de ce qu’elle était à 19 ans, bien qu’elle ait troqué les kakis plissés Gap pour un denim épuré.
Gentry aurait pu avoir de faibles attentes pour entrer dans « Le monde réel », mais elle est devenue la protagoniste de facto de la première saison: L’épisode pilote la suit alors qu’elle voyage de l’Alabama, arrive au loft de Soho et rencontre ses colocataires, qui comprennent un mannequin, un poète, un rappeur, un peintre et deux musiciens.
Jonathan Murray, qui a créé « Le Monde réel » avec Mary-Ellis Bunim, a vu Gentry — le plus jeune du loft et le seul nouveau dans la ville — comme « le remplaçant de tous ces enfants qui regardent le spectacle dans tout le pays. »
« Lorsque vous racontez une histoire, vous voulez entrer dans le monde à travers les yeux de quelqu’un qui n’a jamais vu le monde auparavant », explique Murray, qui s’est inspiré des docuseries de PBS « Une famille américaine », des films « Up » de Michael Apted et des savons nocturnes axés sur la jeunesse comme « Beverly Hills 90210. »Julie était représentative de beaucoup de jeunes qui n’étaient pas allés à New York, qui n’avaient pas eu cette expérience de vivre avec beaucoup de gens différents. »
Gentry était » le rêve d’un producteur « , ajoute-t-il. « Elle s’est vraiment lancée dans la connaissance de ses collègues de la distribution et s’est imprégnée de tout ce qu’elle pouvait de cette expérience. »
Gentry suggère qu’il y avait des raisons plus pratiques pour lesquelles elle figurait si fortement dans la série: Elle était plus souvent à la maison. « Vous devez faire une histoire à partir des images que vous avez », dit-elle en haussant les épaules.
Elle a noué un lien particulièrement étroit avec deux de ses colocataires, Heather B. Gardner, un musicien de hip-hop et maintenant animateur de radio, et Norman Korpi, un artiste qui était également gay (bien qu’il ait été décrit comme « bisexuel » dans l’émission) — l’une des premières personnes LGBTQ réelles à la télévision américaine grand public.
« La dynamique de notre « Compagnie à trois » est vraiment unique », explique Gardner, qui a vécu avec Gentry pendant un certain temps après la fin du « Monde réel » et a été la demoiselle d’honneur de son mariage. » Julie était souvent dans le loft, et nous avons eu l’occasion de parler, et elle aimait les choses. Elle disait : « Qu’est-ce que tu fais, et que se passe-t-il? »Et je me souviens lui avoir dit: « Yo, cette fille Mary J. Blige, elle va exploser! » »
Au moment où elle a réalisé « Le Monde réel « , Gentry était vierge, ce qui était fréquemment discuté dans l’émission. Elle dit qu’elle était mal à l’aise avec l’accent mis sur son inexpérience romantique: « Je ne suis pas sûre de conseiller à un jeune — ou à une personne plus âgée — de mettre ce genre d’informations délicates et personnelles entre les mains de quelqu’un d’autre. »
Mais Gentry était également assez avertie pour se rendre compte que les producteurs espéraient qu’elle et son colocataire Eric Nies, un mannequin qui a plus tard animé « The Grind » sur MTV, pourraient déclencher une romance. « Si nous commencions à parler et à nous rapprocher les uns des autres, les caméras allaient « whoosh » », dit-elle, faisant le son d’une caméra en zoom. « Nous aimions regarder tout le monde sauter quand nous le faisions, mais il n’y avait jamais rien entre nous. »
Dans les années suivantes, « Le monde réel » est devenu plus associé à la débauche dans les bains à remous, mais les premières saisons équilibraient les pitreries de jeunesse avec des problèmes sociaux plus lourds. La première saison a été tournée de février à mai 1992, sur fond de coups de Rodney King, d’émeutes à Los Angeles et d’une campagne présidentielle marquée par des escarmouches culturelles. Au cours de la saison, Gentry se lie d’amitié avec une femme sans abri nommée Darlene et assiste à une manifestation pour le droit à l’avortement.
La course était un thème répandu tout au long de la course de 13 épisodes. Et Gentry, ouverte d’esprit mais aussi inconsciente de ses propres préjugés à l’époque, était souvent au centre de ces discussions.
Quelques minutes après le premier épisode, Gentry demande à Gardner, qui est noire, pourquoi elle a un bip. « Vendez-vous de la drogue? »(Gentry décrit maintenant le commentaire comme « une mauvaise tentative d’humour. Je n’ai jamais pensé qu’Heather était un trafiquant de drogue. »)
Dans le moment peut-être le plus mémorable de la saison, Gentry et son colocataire, l’écrivain Kevin Powell, ont un désaccord sur l’utilisation du téléphone qui éclate dans une discussion animée sur le racisme et le privilège des blancs qui semble avoir pu se produire en 2021. Alors qu’elle était en quarantaine avant le début de la production de « Homecoming » à la mi-janvier, Gentry a revu à contrecœur sa saison pour la première fois depuis sa diffusion initiale. Elle dit avoir été dérangée par certaines des choses qu’elle a dites à Powell.
« Je me souviens d’avoir été bouleversé et de ne pas avoir vraiment les mots pour dire: « J’essaie de comprendre cela, et je veux juste être jugé pour qui je suis. »Je n’en savais pas assez pour comprendre qu’il y a beaucoup plus au travail ici », se souvient Gentry de leur combat. » J’étais content de revenir à 48 ans et de dire : » Vous savez, j’étais assez naïf. » »
En revenant au loft d’origine, les conversations se sont poursuivies, pas toujours au point de se résoudre: « Encore une fois, nous ne sommes pas tous d’accord à 100% sur tout. Mais je pense que nous sommes tous les sept d’accord avec cela « , dit Gentry.
Mais à la suite de l’insurrection au Capitole, le 15 janvier 1945, il est arrêté. 6., le dernier souffle violent d’une présidence de télé-réalité qui divise racialement, des aspects de la série originale ont mis Gentry mal à l’aise — comme un drapeau confédéré qui apparaît moins d’une minute après le premier épisode, immédiatement après qu’elle a dit: « Salut, je suis Julie, et je viens de Birmingham. »
« Se sentiraient-ils vraiment bien de mettre ça là-dedans aujourd’hui? » s’interroge-t-elle. « Vous n’avez pas trouvé ce drapeau chez moi. »
Après la fin de « The Real World » en 1992, Gentry est restée à New York pour poursuivre la danse, mais a constaté que sa visibilité rendait plus difficile l’obtention de concerts. C’était particulièrement frustrant quand on lui demandait son autographe après avoir été rejetée.
Elle a également fait un passage sur la côte ouest, vivant avec Korpi — qui « a toujours les meilleurs biens immobiliers », dit—elle – au coin de Norman Lear à Pacific Palisades. Elle a pris des cours aux Groundlings et a attendu des tables dans l’espoir d’une autre pause showbiz. Mais des années avant Kim Kardashian, il n’y avait pas de plan pour monétiser la notoriété de la télé-réalité, alors même que « The Real World » était diffusé dans des marathons apparemment perpétuels et continuait de récolter des millions pour MTV.
» Ce n « est un secret pour personne, nous n « avons pas été payés beaucoup d « argent, » dit Korpi, qui a dirigé Gentry dans un film parodique intitulé « The Wedding Video. »Nous nous sommes liés parce que nous savons que personne d’autre ne peut obtenir ce que nous avons vécu et comment nous avons vu la société changer autour de nous. »
Un point bas pour Gentry est venu lorsqu’elle a été refusée pour un rôle d’exterminatrice dans une publicité d’Orkin parce que, comme elle le rappelle, » Julie du Monde réel ne peut pas être ici pour pulvériser des insectes. » »
Lorsque son mari – un ami de l’église qu’elle connaissait depuis l’âge de 15 ans et qu’elle a commencé à sortir ensemble lors d’un voyage à la maison pour les vacances — lui a envoyé un délicieux gâteau d’anniversaire fait maison pendant la nuit, elle l’a pris comme un signe.
» Norman disait : » Personne à Los Angeles ne fera ça pour toi » « , explique Gentry. « Et j’ai juste commencé à me dire: est-ce que je vais rester à Los Angeles et continuer à auditionner pour être la fille d’à côté sur une sitcom alors que j’ai déjà été la fille sur une sitcom, en gros? Je n’arrivais pas à comprendre ce que je poursuivais. »
Depuis son retour à Birmingham, elle a élevé deux enfants et a travaillé comme jardinière communautaire et coordinatrice de l’éducation en plein air. Elle et Gardner sont en contact constant. Elle voit régulièrement Korpi et son colocataire André Comeau lors de visites à L.A. Et les sept membres de la distribution restent en contact via un texte de groupe.
Ils se plaignent parfois des effets d’entraînement involontaires de leur petit « documentaire sur les artistes. »Gentry dit que Comeau a plaisanté en disant qu’ils devraient enregistrer un message d’intérêt public s’excusant pour Trump: « Ce n’est pas de notre faute! »
Et même si Gentry a maintenu un profil bas post-« Monde réel », sa notoriété a persisté. Quand son fils était en première année, il est rentré de l’école en pleurant et confus parce que ses camarades de classe l’avaient nargué: « Ma mère dit que ta mère était à la télévision! »
Le fils de Gentry a maintenant 19 ans — le même âge qu’elle avait lorsqu’elle a emménagé dans le loft — et vit avec un groupe diversifié de colocataires à Atlanta. Sa fille, 17 ans, a suivi une formation en leadership pour les jeunes au Birmingham Civil Rights Institute. » Dès son plus jeune âge, elle me disait : « Je déteste apprendre l’histoire de cette ville. Qu’est-ce qu’on fait ici ? » dit Gentry.
Toujours un mari, deux enfants et quelques carrières plus tard, Gentry a conservé l’esprit curieux qui a fait de « Julie from Alabama » une star de MTV à l’époque de Madonna et Kurt Cobain, lorsque le réseau était au sommet de son influence.
» Les gens disent souvent: ‘Eh bien, comment « Le Monde réel » vous a-t-il changé? » Dit Gentry. « Je ne sais pas que cela m’a changé, mais cela m’a inspiré à continuer à chercher ces expériences et à chercher des personnes différentes de moi. »
‘ Le Retour au Pays du Monde Réel: New York’
Où: Paramount +
Quand: À tout moment
Évalué: TV-MA (peut ne pas convenir aux enfants de moins de 17 ans avec un avis de langage grossier)