Il y a de bonnes raisons d’apprendre tout ce que nous pouvons sur le Gulf Stream, et de l’apprendre maintenant. Cette rivière dans l’océan est vulnérable aux changements qui sont déjà en cours, et ce qui s’y passera nous affectera tous – les plaisanciers et les non-plaisanciers. À cette fin, et pour nous amuser aussi, nous tentons une expérience. Nous avons mis 20 flotteurs à la dérive au cœur du courant quelque part au large de la Floride, et nous avons demandé aux lecteurs de les aider à les trouver. Avec leur aide, nous espérons savoir où le Ruisseau a emmené ces petits croiseurs orange.
Où se retrouveront les flotteurs ? Nous avons interrogé les experts les plus salés du Gulf Stream, y compris des scientifiques, des pêcheurs et des capitaines de cargos, et le consensus était… « Qui sait? »
Le Gulf Stream est une bête agitée, changeant de taille, de température et d’emplacement chaque décennie, chaque année, chaque heure. Malgré toutes les études qui ont été faites au cours des siècles, et qui le seront à l’avenir, nous resterons probablement à court de compréhension de ce caractère glissant. Un fait inquiétant, et il y a des signes que nous n’aurons peut-être pas beaucoup plus de temps pour connaître le Gulf Stream car notre environnement subit des changements rapides. En attendant, voici ce que nous savons et pourquoi nous sommes concernés.
SPÉCIAL FLEUR D’ORANGER
Les Floridiens définissent le gulf stream aussi vaguement qu’ils définissent « élection présidentielle. »Ce qu’ils appellent le Gulf Stream commence comme un jet d’eau connu sous le nom de courant de Floride qui se déchire vers l’est entre Cuba et les Keys. À environ 12 miles au large de Miami, il est rejoint par le courant des Antilles, qui se charge vers l’ouest, canalisant entre les Bahamas et l’île d’Hispaniola. Le courant de Floride, faisant maintenant environ quatre nœuds, se courbe ensuite autour de Ft. Lauderdale avant de revenir à moins de cinq miles de West Palm Beach. Ce flux ne devient pas le Gulf Stream, du moins en termes scientifiques, tant qu’il ne s’approfondit pas et ne prend pas de vitesse au large des Carolines, où il peut atteindre près de sept nœuds.
Cette vitesse de pointe ne se produit qu’au milieu du cours d’eau, le courant ralentissant des deux côtés. « Dans nos modèles informatiques, si vous placez un vagabond dans le noyau à haute vitesse, il y restera », explique Tom Rossby, Ph.D., de l’Université de Rhode Island, l’un des principaux chercheurs du Gulf Stream du pays. Il est donc probable que nos flotteurs resteront piégés entre les courants de bord se déplaçant plus lentement, plutôt que d’aller à terre. Rossby pense que les flotteurs parcourront près de 125 milles par jour, ce qui signifie qu’ils s’approcheraient du cap Hatteras au large de la Caroline du Nord environ deux semaines après leur départ à la dérive. Le problème est, selon Rossby, « S’ils passent à 20 milles du cap Hatteras, ils ne seront probablement jamais retrouvés. »Du moins pas par quelqu’un sur ce continent.
Juste au nord du cap Hatteras, entre 10 et 20 milles au large, le Gulf Stream se heurte au courant beaucoup plus froid du Labrador, qui serpente autour de Terre-Neuve et longe la côte atlantique. Des brins sinueux du ruisseau se détachent ici et se détachent parfois pour former d’immenses tourbillons de 50 miles de diamètre. Les tourbillons à cœur froid, qui emprisonnent les eaux côtières froides, peuvent s’étendre sur 12 000 pieds jusqu’au fond de l’océan. Les tourbillons à noyau chaud ne vont pas aussi profondément, mais sont considérés comme des sites de pêche de choix – presque comme des aquariums à la dérive pour les poissons d’eau chaude – alors qu’ils tourbillonnent vers le sud-ouest.
« Je pense que les flotteurs seront pris dans les tourbillons, où les deux courants se rencontrent », est un autre résultat possible, celui-ci fourni par Mark Laboccetta, qui attend au large de la Caroline du Nord avec son fusil de chasse que le Gulf Stream livre des poissons comme dorado et wahoo. « Parfois, la limite actuelle est si nette, la proue de mon bateau est dans de l’eau chaude et la poupe dans le froid », dit-il.
UNE TRAVERSÉE D’HIVER
Une fois que vous avez une raison d’étudier le Gulf Stream, vous vous retrouvez entraîné dans son flux comme si une merveille de l’univers vous attendait en aval. C’est ce qu’il a ressenti sur le pont du M / V Oleander en décembre dernier alors qu’il effectuait sa course hebdomadaire de New York aux Bermudes. Oleander, un transporteur de marchandises de 387 pieds, fait partie d’un réseau mondial de navires marchands connu par les scientifiques sous le nom de « navires d’opportunité ». »Comme il traverse régulièrement le Gulf Stream sur les mêmes rubriques, les océanographes de la NOAA et de l’Université de Rhode Island ont installé à bord un ensemble d’instruments qui enregistre la vitesse, la température et la salinité du Gulf Stream depuis 20 ans.
Après avoir déposé le pilote du port de New York, le capitaine Johan Vrolyk met son cap habituel à 137 degrés pour les Bermudes, à 705 milles marins au sud-est. Les dernières images satellites montrent le Gulf Stream à 129 miles. Le sympathique skipper néerlandais dit que nous devrions y entrer vers 7h30 le lendemain matin.
Je m’attends à passer de l’eau verte froide au bleu vif du ruisseau. Au lieu de cela, ce que je vois à l’aube est un océan gris métallisé roulant devenant nacré.
Le Gulf Stream est plus facile à trouver en recherchant le banc de brouillard plus ou moins permanent qui vit le long de ses bords ouest et nord. Les prévisions météorologiques d’aujourd’hui au large du plateau continental prévoient que le brouillard se dégagera, des vents du nord-est à 15 à 25 nœuds, atteignant 30 nœuds près du Gulf Stream. « Vous ajoutez toujours de 15 à 20 pour cent aux vents et aux mers pour le Gulf Stream, » Capitaine. Vrolyk explique. « Ça peut devenir vraiment, vraiment mauvais ici. »
Dans la salle radio au large de la passerelle, deux vieux ordinateurs 486 enregistrent en permanence les données de l’ensemble d’instruments contenant le Profileur de courant Doppler acoustique (ADCP) intégré à la coque du navire. Les faisceaux sonar sont émis par quatre transducteurs et le courant est calculé en mesurant le décalage Doppler sur les échos renvoyés. À 6h45, la température de l’eau passe de 62,6 à 57,2 degrés. « Nous sommes maintenant dans les petits brins au bord du ruisseau », explique le copilote Philippe Cannicioni, qui est maintenant aux commandes.
En nous approchant du fameux mur nord du ruisseau, nous avons de la chance. Le vent a certainement augmenté en raison de la turbulence atmosphérique créée par l’eau plus chaude, mais il vient du nord-ouest, soufflant à travers le cours d’eau plutôt que directement du nord-est. « Si vous avez un nor’easter dans le ruisseau, vous devez éviter cet endroit », conseille Cannicioni dans son épais accent corse.
Le laurier-rose roule maintenant à intervalles de 11 secondes, de hardover à hardover, au fur et à mesure que le courant se met en marche. « Ce n’est pas si mal », dit Cannicioni. » Tu aurais dû être ici la semaine dernière. Nous avions des mers de 25 pieds. La température de l’eau était de 78 degrés, l’air de 38. Cela a créé de la fumée de mer. À l’horizon, il ressemblait à des arbres qui grandissaient dans les nuages. »
À 7h15, la température de l’eau est de retour à 61,8, et nous dirigeons 143 pour pouvoir maintenir un parcours à 137 degrés. Vers 7h30, une capsule de marsouin jaillit de l’est comme une fusillade de torpilles se dirigeant directement vers le navire, puis prend position sur notre vague de proue. À 7h40, Cannicioni règle le compas gyroscopique sur 144, pêchant plus fort à tribord dans le courant. À 8h00, la température de l’eau atteint 68 et à 8h30, elle atteint 73.9, escalade de 12 degrés en seulement 18 miles. Les mers se sont lissées. Nous avons traversé le mur nord et sommes au cœur du cours d’eau, au-delà du plateau continental. Une heure plus tard, nous ajustons à nouveau notre cap, car le courant tourne autour et pousse maintenant sur notre bâbord. Nous sommes soit entrés dans un coude de flexion du cours d’eau, balayant vers le sud sur une courte distance, soit peut-être l’un des contre-courants qui s’opposent au flux. À 10h30, le coup de coude vers le sud est encore plus fort et la température de l’eau descend à 67,1 – un tourbillon à noyau froid en dehors du chemin principal du ruisseau. Le tourbillon est clairement marqué sur les images satellites téléchargées sur le Web ce matin-là. « C’est un monde différent à l’est du Gulf Stream, non? » Souligne Cannicioni. Oui, ça l’est.
PASSER LE SEL
Le Gulf Stream est littéralement une barrière protégeant les eaux côtières plus froides du milieu de l’Atlantique plus chaud et apathique. C’est aussi un système de distribution d’eau chaude permettant aux Parisiens d’oublier qu’ils partagent la même latitude que Fargo, dans le Dakota du Nord. Depuis sa découverte par Ponce de Leon en 1513, le Gulf Stream a joué un rôle majeur dans le commerce mondial, et a même aidé à cacher nos sous-marins lors d’opérations d’espionnage sous-marines pendant la guerre froide.
Le flux est si constant qu’il est tentant de croire qu’il est imparable. Mais, en fait, les scientifiques pensent maintenant à l’impensable – le Gulf Stream pourrait un jour fermer, déclenchant une ère glaciaire. Et cette fois, nous sommes les mastodontes.
Une théorie du réchauffement climatique que nous connaissons actuellement prédit plus de pluie dans le nord de l’Europe et la fonte plus rapide des glaces au Groenland et dans l’océan Arctique. La majeure partie de cette eau douce se retrouverait dans l’Atlantique Nord, ce qui pourrait gêner l’écoulement du cours d’eau.
Lorsque le Gulf Stream se dirige vers le nord, l’eau de surface s’évapore, ce qui la rend plus salée et plus dense. Des millions de tonnes de cette eau entraînée coulent, circulant vers le sud le long du fond de la mer. Il finit par s’étendre, remonte à la surface et est à nouveau tiré vers le nord par les eaux qui coulent.
Mais dans notre scénario cauchemardesque, « Toute cette nouvelle eau douce pourrait diluer l’eau plus salée pour qu’elle ne coule pas, arrêtant essentiellement la bande transporteuse », explique Arthur Mariano, Ph.D., un océanographe physique de l’Université de Miami qui a travaillé sur des études du Gulf Stream pour la Marine américaine. « Cela semble dramatique, mais les processus physiques ne sont pas si sauvages. Il ne faudrait qu’une très faible réduction de la salinité dans l’Atlantique Nord. »Le résultat final ne serait plus le Gulf Stream tel que nous le connaissons. Et plus d’hivers modérés ni de bonne pêche.
C’est toujours une question ouverte sur la distance que le courant atteindrait au nord si cela se produisait. Le Gulf Stream est une partie majeure du gyre de l’Atlantique Nord dans le sens des aiguilles d’une montre. Il commence par les alizés du nord-est, qui, avec l’effet de Coriolis de la Terre qui tourne, créent le courant équatorial nord qui coule vers l’ouest. L’eau s’accumule dans la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique, où, comme nous l’avons vu, tout se rencontre au large de Miami pour se diriger vers le nord.
Si la partie du gyre atlantique du Gulf Stream se décompose en raison d’une salinité diminuée, sa chaleur équatoriale ne le rendrait plus au nord. L’Europe et l’est des États-Unis deviendraient froids et enneigés. L’énergie solaire rayonnerait de la couverture neigeuse, refroidissant davantage la planète. Les courants océaniques affectés négativement signifieraient également une réduction de l’évaporation, ce qui signifierait une atmosphère plus froide en raison de la réduction des gaz à effet de serre. Ce qui a commencé comme une tendance modérée au réchauffement climatique pourrait rapidement devenir incontrôlable.
Ce n’est pas de la science-fiction fantastique. Ben Franklin, qui a commandé la première carte du Gulf Stream en 1770, a proposé pendant la guerre d’Indépendance américaine de construire un prélèvement géant pour modifier le cours du cours d’eau et plonger la Grande-Bretagne dans une ère glaciaire. » C’est déjà arrivé « , dit Mariano. Il y a eu une mini-ère glaciaire qui a refroidi l’hémisphère nord il y a environ 12 500 ans. Les températures ont chuté en 10 ans et sont restées ainsi pendant encore 1 300 ans. On ne sait toujours pas ce qui l’a causé, mais une chose est certaine: le Gulf Stream en faisait partie et doit donc être surveillé de près.
Revenez pour une mise à jour sur ce que les lecteurs ont trouvé dans leur petite partie pour aider à sauver le Gulf Stream. Grâce.