LA Pyramide de TRANSAMÉRIQUE est un symbole déterminant de San Francisco et l’un des bâtiments les plus reconnaissables au monde.

Mais il n’a pas toujours été tenu dans une telle estime – et le bâtiment a dû affronter une opposition intense et surmonter des défis d’ingénierie extrêmes pour devenir réalité, avant de gagner progressivement sa place dans le cœur de la ville au fil du temps.

Bien que conçue pour résister aux plus forts tremblements de terre californiens, certaines des plus grandes luttes de la tour ont en fait été avec l’opinion publique.

Ci-dessus: La Pyramide de Transamérique a rencontré une opposition féroce lors de sa première proposition.

En 1968, Jack Beckett était PDG de la Transamerica Corporation. Avec le conglomérat alors diversifié en plein essor, il a cherché à construire une tour de siège emblématique sur un site du centre-ville de San Francisco.

Initialement prévue pour s’élever à 350 mètres de haut, la Pyramide de Transamérique aurait été le deuxième plus haut bâtiment du monde à l’époque, éclipsée seulement par l’Empire State.

Mais conscient des sombres canyons de gratte-ciel qui avaient émergé à New York, l’architecte William Pereira a soigneusement conçu un gratte-ciel effilé qui maximiserait la lumière au niveau de la rue – une pyramide frappante qui placerait la Transamerica Corporation sur la carte tout en devenant un ajout accrocheur et bienvenu à la ligne d’horizon de la ville à une époque de changement culturel majeur aux États-Unis.

Mais malgré les plans réfléchis et le fort soutien du maire de San Francisco, les conceptions ont immédiatement rencontré l’hostilité des médias, du public et des responsables locaux.

Le contrecoup inattendu a vu de nombreux journaux critiquer le design futuriste du bâtiment comme quelque chose que vous vous attendiez à voir à Las Vegas et les craintes sur la hauteur du bâtiment menant à la « Manhattanisation » de la ville ont déclenché des manifestations au siège de Transamerica à l’époque.

Face à une opposition aussi véhémente, les plans de la pyramide ont été rejetés.

Ci-dessus: La flèche distinctive de la Pyramide de Transamérique.

Revisitant leur conception à la suite de la décision, l’équipe du projet a réduit la hauteur du gratte-ciel à 260 mètres; réduire son impact et l’empêcher de bloquer les vues depuis le prestigieux quartier de Nob Hill, qui avait été cité comme un problème clé.

Malgré le mépris général du public, la Pyramide de Transamérique a ensuite été approuvée et le bâtiment du siège de Beckett a été autorisé à être construit – dans une ville qui en voulait à son existence.

Si l’approbation de la Pyramide de Transamérique avait été complexe, sa construction allait être un tout autre jeu de balle.

En tant que l’une des régions les plus sismiquement actives des États-Unis, la Californie possède certains des codes de construction les plus stricts au monde et l’accent mis sur eux par San Francisco est né d’une expérience de première main éprouvante.

Ci-dessus : Les défenses sismiques du bâtiment comprennent une base en acier et en béton de quatre étages s’élevant d’une fondation de 2,7 mètres d’épaisseur et deux ensembles de charpente interne.

Alors qu’une forme pyramidale est déjà une structure hautement stable en soi, la pyramide de Transamérique est conçue avec couche après couche de défenses sismiques.

Pour construire ce bâtiment avancé, l’équipe a d’abord fouillé le site et a entrepris un long coulage continu de béton pour en construire les fondations. 12 000 mètres cubes de béton et 480 kilomètres de barres d’armature en acier plus tard, la base de 2,7 mètres d’épaisseur était terminée.

À partir de là, ils ont établi le principal support structurel du gratte-ciel en cas de tremblement de terre; la sangle en treillis d’acier et de béton de quatre étages qui s’enroule autour de la base du bâtiment et s’étend à environ 15,5 mètres sous terre.

S’élevant de cette formidable fondation, la charpente extérieure du bâtiment est renforcée par des cadres intérieurs supplémentaires qui s’élèvent aux 17e et 45e étages offrant une résistance aux mouvements de torsion.

Alors que le gratte-ciel commençait à prendre sa place sur la ligne d’horizon, ses deux « ailes » distinctives émergeaient régulièrement du 29ème étage.

Au-dessus et au-dessous: Les « ailes » du bâtiment abritent les ascenseurs, les escaliers et les services mécaniques pour les étages supérieurs.

Fournissant à la fois la forme et la fonction, ces extrusions contribuent en fait à rendre la hauteur du bâtiment économiquement viable.

Avec sa conception pyramidale créant une plaque de plancher qui réduit en surface plus vous montez, ces ailettes transportent les ascenseurs, les escaliers et les services au sommet de la structure tout en les gardant hors de l’espace au sol.

Revêtue de cadres de fenêtres en quartz préfabriqué blanc, la pyramide était surmontée d’une flèche éclairée de 65 mètres et coiffée d’une balise connue sous le nom de « joyau de la couronne ».

Lorsqu’elle a été achevée en 1972, la Transamerica Pyramid est devenue le plus haut bâtiment des États-Unis à l’ouest de Chicago et une structure emblématique de la ligne d’horizon de San Francisco.

Avec sa conception et sa construction achevées, le bâtiment s’est rapidement retrouvé synonyme de ville – apparaissant dans la culture populaire sur tout, des cartes postales aux écrans de cinéma.

C’est cette popularité nationale et internationale qui a progressivement adouci les vues des citoyens sur le gratte-ciel – et, avec le temps, l’a placé aux côtés du Golden Gate Bridge comme l’une des icônes les plus appréciées de la ville.

Ci-dessus: La tour prenant sa place sur les toits de San Francisco (image reproduite avec l’aimable autorisation d’OpenSFHistory).

En 1989, 17 ans après la construction, l’ingénierie avancée de la pyramide a été considérablement testée lorsqu’un tremblement de terre de magnitude 6,9 a frappé la ville.

Bien que le bâtiment ait tremblé pendant plus d’une minute et que le dernier étage se soit balancé de près d’un pied (ou 30 centimètres) d’un côté à l’autre, aucun dommage structurel ou blessure grave n’a été signalé.

D’autres menaces pesant sur le bâtiment ont depuis été évitées, notamment la fermeture de sa plate-forme d’observation en 2001. La plate-forme publique a été remplacée par une série de caméras qui offrent désormais des vues virtuelles.

Malvenue lors de sa première proposition, la vision de Jack Beckett pour le siège de Transamerica a surmonté l’opinion publique, l’économie et les défis extrêmes de sa position dans une zone sismique pour devenir réalité – un exploit audacieux de conception et d’ingénierie qui a maintenant acquis un statut quelque peu légendaire parmi les citoyens.

Bien que n’étant plus le siège social de la société, la structure est toujours fortement associée à la marque Transamerica, formant son logo à ce jour.

Ci-dessus: La pyramide de Transamérique est maintenant une caractéristique déterminante de la ligne d’horizon.

Pour vraiment comprendre cette structure, il faut peut-être se tourner vers son parc de séquoias; un petit bosquet d’arbres à côté qui offre une zone de calme au centre de la ville.

Beckett avait remarqué à quel point les grands arbres pouvaient encore permettre à la lumière d’atteindre le niveau du sol et s’était inspiré de la Pyramide de Transamérique, comparant le droit de chacun à la lumière du soleil à son droit à la sécurité financière.

Bien qu’elle ait depuis été dépassée par la Tour Salesforce en tant que plus haut bâtiment de la ville, la Pyramide de Transamérique reste l’élément le plus emblématique de la ligne d’horizon de San Francisco, une position qu’elle a lutté pour atteindre et qu’elle ne perdra probablement pas de sitôt.

Raconté par Fred Mills, avec l’aimable autorisation de H.G. Wilshire, United States Geological Survey, SkyscraperPage, Tony Webster, Frank Schulenburg, OpenSFHistory, Google Earth, United States National Archives, Francesco Bini, Tristan Suretel, C.E. Meyer, Transamerica Corporation, The West End et Wally Gobetz.

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