(CNN) Le révérend Jemar Tisby se décrit comme un « chien théologique. »Il a été baptisé dans une église baptiste du Sud, a rejoint une congrégation blanche non confessionnelle et a passé une grande partie de son temps à fréquenter des écoles catholiques.

Mais une fois qu’il a fréquenté une petite église baptiste noire dans le delta du Mississippi, il a trouvé une maison. Située dans un ancien entrepôt, l’église avait des sols en béton, des chaises pliantes en métal pour bancs et une congrégation âgée d’environ 12 personnes seulement.

Ce qui leur manquait en taille, cependant, ils l’ont compensé par la ferveur spirituelle. Lorsque les membres de la congrégation ont commencé à « sentir l’esprit », ils ont pleuré, gémi et se sont balancés en chantant des spirituals comme « Patauger dans l’eau. »

 » C’était si vous entendiez les échos des ancêtres « , explique Tisby, auteur de « Comment combattre le racisme: un christianisme courageux et le Chemin vers la justice raciale. »C’était presque comme si vous étiez transporté dans le temps. Il y avait une dignité et une force ancestrale dans lesquelles ils puisaient. »

Les membres de la Chorale Gospel Fellowship chantent des hymnes à l’église John Wesley AME Zion à Washington.

Les rituels de l’église noire célébrés par Tisby sont à l’honneur cette semaine à l’échelle nationale. Depuis plus de 400 ans, l’église noire est l’institution centrale de la communauté afro-américaine, mais beaucoup de ses coutumes restent un mystère pour les étrangers. De nouvelles recherches et un nouveau film documentaire pourraient aider à changer cela.

Le Pew Research Center publie mardi une étude majeure, « Faith Among Black Americans », qui examine de manière approfondie les croyances et pratiques religieuses des Afro-Américains. Mardi soir, PBS présentera « The Black Church: This is Our Story, This is Our Song », une série documentaire en deux parties produite et animée par le savant Henry Louis Gates Jr.

Avec des interviews de sommités telles qu’Oprah Winfrey, le chanteur John Legend et le critique social Cornel West, la série examine « le monde dans un monde » du style distinctif de prédication de l’église noire, de la musique gospel et du mélange des traditions religieuses africaines avec le christianisme.

« L’église noire a donné aux gens un sentiment de valeur, d’appartenance et de dignité », explique Winfrey dans l’émission spéciale. « Je ne sais pas comment nous aurions pu survivre en tant que peuple sans cela. »

Le révérend Raphael Warnock, alors candidat démocrate au Sénat américain, prend la parole lors d’un rassemblement de campagne de 2020 à LaGrange, en Géorgie.

L’étude Pew et le spécial PBS arrivent alors que l’église noire contribue à transformer la politique américaine. Les fidèles noirs ont joué un rôle essentiel dans la victoire du président Biden et ont aidé les démocrates à prendre le contrôle du Sénat américain avec l’élection de Raphael Warnock, un pasteur noir qui prêche dans la même chaire d’Atlanta que le révérend Martin Luther King Jr. occupait autrefois.

Après quatre ans d’évangéliques blancs qui ont fait la une des journaux, l’église noire reçoit son dû.

Ce que dit l’étude Pew

L’expression « l’Église noire » a longtemps été utilisée par les érudits et le clergé noirs comme terme générique pour toutes les dénominations protestantes historiquement noires ainsi que les églises non confessionnelles avec des congrégations à prédominance noire, dit Pew.

La nouvelle étude, le regard le plus complet de Pew sur les pratiques religieuses des Noirs américains, est basée sur des entretiens avec au moins 8 660 adultes noirs. À des fins comparatives, les chercheurs ont également posé certaines des mêmes questions à 4 574 Américains d’autres races.

Il a constaté que les Noirs sont plus religieux que les autres groupes aux États-Unis. Alors que 90% des Américains croient en Dieu ou en une puissance supérieure, 97% des adultes noirs croient en la même chose, dit Pew. Et alors que 54% des Américains interrogés pensent que « les mauvais esprits peuvent nuire », 73% des adultes noirs en disent autant.

Les Noirs Américains sont également plus susceptibles de dire que la religion est « très importante » dans leur vie et de croire que les prières aux ancêtres ont un pouvoir protecteur, selon l’enquête. La plupart des adultes noirs s’engagent régulièrement dans la prière personnelle, 63% déclarant prier au moins une fois par jour.

L’église noire est également connue pour sa culture unique. L’étude a révélé que les protestants noirs sont beaucoup plus susceptibles que les adultes noirs d’autres confessions d’aller dans une église qui présente un culte très expressif: danser dans les allées, parler en langues et crier « amen! »

L’étude explore également une facette intégrale de l’Église noire : sa position sur la justice sociale. Comme Pew l’a découvert, cet activisme reste essentiel pour de nombreux Afro-Américains.

Au moins 44% des fidèles noirs protestants ont déclaré avoir entendu un sermon, une conférence ou une discussion sur les relations raciales ou l’inégalité raciale au cours de la dernière année, tandis que 29% de tous les adultes ont entendu un sermon sur les mêmes sujets au cours de la même période.

« La plupart des chrétiens noirs disent que s’opposer au racisme est essentiel pour être chrétien », explique Besheer Mohamed, coauteur du rapport avec Kiana Cox, Jeff Diamant et Claire Gecewicz.

L’émission spéciale de PBS raconte l’histoire derrière ces chiffres, décrivant l’église noire comme un « moteur de la justice sociale. »Beaucoup des leaders des droits civiques les plus connus du pays – King, Frederick Douglass, l’activiste Fannie Lou Hamer – étaient motivés principalement par leur foi chrétienne et la tradition de l’église noire de dire la vérité au pouvoir.

« C’est l’histoire et la chanson que nos ancêtres nous ont léguées « , explique Gates, animateur de l’émission spéciale de PBS. « Aucune institution sociale dans la communauté noire n’est plus centrale et importante que l’Église noire. »

Pourquoi « devenir politique » est si important dans l’Église noire

L’accent mis par l’église noire sur la justice sociale peut sembler déroutant pour les étrangers qui pensent que les églises ne devraient pas s’impliquer dans la politique. Mais l’église noire a été forgée pendant le creuset de l’esclavage.

Les Africains asservis ont puisé de l’espoir dans des histoires comme Moïse qui a sorti les enfants d’Israël de l’esclavage. Pour eux, le christianisme était une libération de l’injustice, pas seulement du péché personnel.

Les fidèles chantent des hymnes lors d’un service à la Première Église des Adventistes du Septième Jour à Washington.

Pendant des décennies, l’Église noire a été la seule institution indépendante de la communauté noire qui disposait du nombre et des ressources suffisants pour pousser au changement social, explique Tisby, pasteur et auteur. Aujourd’hui, des groupes comme Black Lives Matter ne dépendent pas autant de l’église noire et peuvent mobiliser les gens sur les médias sociaux, dit-il.

Cela peut expliquer certaines tendances de l’enquête Pew. Malgré la place clé de l’église noire dans la vie des Noirs, près de la moitié (47%) des Afro-Américains pensent que les églises à prédominance noire sont moins influentes aujourd’hui qu’il y a 50 ans. Seuls 30% pensent qu’ils sont plus influents.

L’étude a également révélé que les jeunes adultes noirs sont moins religieux et moins impliqués dans les églises noires que les générations plus âgées. Environ la moitié des adultes noirs nés après 1996 fréquentent une église noire, comparativement aux deux tiers des Baby-Boomers noirs.

Les fidèles prient et chantent des chants gospels lors d’un service au centre de culte True Love à Van Nuys, en Californie.

Pourtant, l’église noire exerce toujours un pouvoir et des ressources énormes. La capacité de l’Église à influencer les élections de 2020 en est la preuve, dit Tisby.

« L’église noire n’est pas le seul débouché pour l’organisation et la protestation, mais elle reste le débouché central », dit-il.

Tisby dit qu’il ne s’inquiète pas de la mission à long terme de l’église noire. Il n’a qu’à regarder les gros titres. Il cite combien d’églises évangéliques blanches ont apporté leur soutien à l’ancien président Trump.

 » Je ne m’inquiète pas trop de l’église noire « , dit-il. « Tant qu’il y aura du racisme au sein de l’Église blanche, il y aura toujours une église noire. »