deserts Far not be any wastelands, deserts are biologisesti rikas elinympäristö, jossa on laaja valikoima eläimiä ja kasveja, jotka ovat sopeutuneet ankariin oloihin siellä. Jotkin aavikot ovat planeetan viimeisiä jäljellä olevia täydellisen erämaan alueita. Kuitenkin yli miljardi ihmistä, kuudesosa maapallon väestöstä, asuu todellisuudessa aavikkoalueilla.
mikä on aavikko?
aavikot kattavat yli viidenneksen maapallon maapinta-alasta, ja niitä on jokaisella mantereella. Paikkaa, joka saa alle 25 senttimetriä sadetta vuodessa, pidetään aavikkona. Aavikot kuuluvat laajempaan drylandeiksi kutsuttujen alueiden luokkaan. Näillä alueilla vallitsee ”kosteusvaje”, mikä tarkoittaa, että ne voivat usein menettää enemmän kosteutta haihtumalla kuin ne saavat vuotuisesta sademäärästä.
huolimatta yleisestä käsityksestä aavikoista kuumina on olemassa myös kylmiä aavikoita. Maailman suurin kuuma aavikko, Pohjois-Afrikan Sahara, saavuttaa päivisin jopa 50 asteen lämpötilan (122 astetta Farenheit). Jotkin aavikot ovat kuitenkin aina kylmiä, kuten Gobin aavikko Aasiassa ja Etelämantereen ja arktisen alueen napa-aavikot, jotka ovat maailman suurimmat. Toiset ovat vuoristoisia. Vain noin 20 prosenttia aavikoista on hiekan peitossa.
kuivimmilla aavikoilla, kuten Chilen Atacaman aavikolla, on osia, jotka saavat alle kaksi milimetriä (0,08 tuumaa) sadetta vuodessa. Tällaiset ympäristöt ovat niin karuja ja vierasmaalaisia, että tutkijat ovat jopa tutkineet niitä saadakseen vihjeitä elämästä Marsissa. Toisaalta muutaman vuoden välein harvinaisen sateinen jakso voi tuottaa ”superkukintoja”, jolloin jopa Atacama peittyy luonnonkukkiin.
aavikon eläimet ja kasvit
aavikon eläimet ovat kehittäneet tapoja auttaa niitä pysymään viileinä ja käyttämään vähemmän vettä. Kamelit voivat olla viikkoja ilman vettä, ja niiden sieraimet ja ripset voivat muodostaa esteen hiekkaa vastaan. Monet aavikon eläimet, kuten fennekettu (Vulpes zerda), ovat yöeläimiä ja tulevat ulos metsästämään vasta, kun julma aurinko on laskeutunut. Jotkin eläimet, kuten Yhdysvaltain lounaisosissa elävä aavikkokilpikonna (Gopherus agassizzi), viettävät suuren osan ajastaan maan alla. Useimmat aavikkolinnut ovat paimentolaisia ja kiertelevät taivaalla etsimässä ruokaa. Hyönteisistä Namibian aavikkokuoriainen (Stenocara gracilipes) voi kerätä ilmasta sumua vedeksi. Aavikkoeläimet ovat hyvin erikoisten sopeutumisten vuoksi erittäin alttiita elinalueensa muutoksille.
Aavikkokasvit saattavat joutua olemaan ilman makeaa vettä vuosia kerrallaan. Jotkin kasvit ovat sopeutuneet kuivaan ilmastoon kasvattamalla pitkiä juuria, jotka vetävät vettä syvältä maan alta. Muilla kasveilla, kuten kaktuksilla, on erityisiä keinoja veden varastointiin ja säilyttämiseen.
aavikot, maankäyttö ja ilmastonmuutos
jotkin maailman puolikuivista alueista muuttuvat aavikoiksi hälyttävää vauhtia. Aavikoituminen ei johdu kuivuudesta, vaan yleensä metsien hävittämisestä ja puolikuiviin maihin asettuvien ihmispopulaatioiden vaatimuksista. Esimerkiksi karjankasvatuksessa karjan sorkat saattavat rapauttaa maata ja lisätä tuulen ja veden aiheuttamaa eroosiota. Pohjois-Kiinassa lisääntyvä kaupungistuminen, joka jätti suuren osan maasta suojattomaksi tuulieroosiota ja ympäröivän aavikon sedimentin kertymistä vastaan, aiheutti aavikoitumisongelman, mikä sai hallituksen rakentamaan ”suuren viherseinän” suojaksi valtaavaa aavikkoa vastaan.
nykyisillä aavikoilla jotkin lajit ovat vaarassa ilmastonmuutoksen vuoksi. Ilmaston lämpeneminen uhkaa muuttaa aavikoiden ekologiaa: Korkeampi lämpötila voi aiheuttaa lisää maastopaloja, jotka muuttavat aavikkomaisemaa poistamalla hitaasti kasvavia puita ja pensaita ja korvaamalla ne nopeasti kasvavilla ruohoilla.
monet aavikkokasvit voivat elää satoja vuosia. Mutta Kaliforniassa ikoninen Joshua—puu (Yucca brevifolia)—vanhin löydetty oli 1000 vuotta vanha-ei välttämättä selviä kuumemmasta ilmastosta, tutkijat varoittavat. Jos ne eivät selviä hengissä, se voi vaikuttaa lajeihin, kuten Joshua-puun kukan sisään munivaan yöperhoseen (”Tegeticula synthetica”).
myös Aavikkolintulajit voivat olla vaarassa ilmastonmuutoksen vuoksi, sillä helleaallot johtavat tappavaan kuivumiseen.
paradoksaalisesti pyrkimys vähentää planeettoja lämmittäviä kasvihuonekaasupäästöjä aurinkoenergiaa lisäämällä on myös luonut joitakin jännitteitä aavikon elinympäristöihin. Mojavessa Ivanpahin aurinkolämpölaitoksen saapuminen vuonna 2013 herätti huolta siitä, miten laitos vaikuttaisi uhanalaisiin aavikkokilpikonniin, ja luonnonsuojelijat pyrkivät varmistamaan, että tällaiset aurinkoenergiaprojektit voivat toimia rinnakkain villieläinten kanssa.
myös muut maankäytön muutokset uhkaavat rapauttaa aavikon elinympäristöjä. Alasajo Grand Staircase-Escalante National Monument uhkaa joitakin 660 mehiläinen lajeja, jotka elävät alueella, kun taas mahdollisuus rajamuuri Yhdysvaltojen ja Meksikon voisi katkaista kolmannes 346 natiivi villieläinlajien 50 prosenttia tai enemmän niiden alueella, joka sijaitsee rajan eteläpuolella, mukaan lukien aavikon bighorn lammas (Ovis canadensis nelsoni).