A medida que muchas provincias luchan por superar una segunda ola de COVID-19, la disparidad económica entre los trabajadores canadienses se hace más evidente que nunca. Un informe de la Red de Trabajo Decente y Salud (DWHN, por sus siglas en inglés), un grupo de trabajadores de la salud y defensores con sede en Ontario que piden una mejor salud a través de mejores condiciones de trabajo, encontró que el 58 por ciento de los trabajadores en Canadá no tienen acceso a licencias por enfermedad pagadas, y este número salta al 70 por ciento para los trabajadores de bajos salarios. Con la pandemia obligando a más personas a ausentarse del trabajo por razones de salud, el tema de la licencia por enfermedad remunerada se ha vuelto cada vez más urgente. Recientemente, alcaldes de grandes ciudades de todo Ontario pidieron a los gobiernos provinciales y federales que implementaran la licencia por enfermedad pagada, pero el primer ministro de Ontario, Doug Ford, respondió a estos llamamientos diciendo que «no hay razón» para que la provincia lo haga. Theresa Tam, Directora de Salud Pública de Canadá, también se hizo eco de la solicitud de licencia por enfermedad remunerada, quien publicó un informe en octubre en el que pedía días pagados como una forma de reducir las desigualdades en salud y proteger a los trabajadores. Esto es lo que necesita saber sobre la licencia por enfermedad pagada en Canadá.

¿A qué tiene derecho legalmente en todo Canadá?

Canadá se encuentra en el trimestre inferior a nivel mundial cuando se trata de proporcionar licencia por enfermedad pagada a los trabajadores en el primer día de enfermedad, según el informe DWHN. Otros países económicamente fuertes que son, como Canadá, miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), generalmente exigen días de enfermedad pagados por el empleador para enfermedades de corto plazo, y tienen programas de seguro social que financian licencias por enfermedad de más largo plazo.

En Canadá, los días anuales pagados por enfermedad solo se requieren legalmente en Quebec (donde se permiten a los trabajadores dos días al año, después de tres meses de empleo) y en la Isla del Príncipe Eduardo (un día después de cinco años de empleo). A las personas que trabajan en industrias controladas por el gobierno federal, como la banca y las telecomunicaciones, también se les permiten tres días de enfermedad pagados por año. Fuera de estas excepciones, los trabajadores en Canadá tienen que depender de su empleador para proporcionarles licencia por enfermedad pagada. La provincia de Ontario requería previamente dos días de enfermedad pagados por año, pero esto fue derogado en 2018 por el gobierno de Ford. Durante años, las redes de defensa de los trabajadores han estado pidiendo a los gobiernos que impongan licencias pagadas por enfermedad a todos los trabajadores, y estos llamamientos a la acción se han ampliado con la pandemia.

«Incluso antes de que ocurriera la COVID, los trabajadores iban a trabajar enfermos porque no tenían otra opción», dice Debora De Angelis, Directora Regional de Ontario del Sindicato de Trabajadores de Alimentos y Comercio de Canadá, un sindicato que representa a los trabajadores de una amplia variedad de industrias, incluidos el comercio minorista, la atención médica y los servicios de alimentos. «Ahora más que nunca, es tan obvio que lo que necesitamos son días reales de enfermedad pagados y legislados para cada trabajador en todo Canadá, independientemente de dónde trabaje.»

¿Qué cambios se han hecho desde la pandemia?

En 2020, el gobierno federal introdujo el Beneficio de Recuperación de Enfermedad de Canadá (CRSB, por sus siglas en inglés), que proporciona 5 500 por semana (4 450 después de las deducciones fiscales) a los trabajadores que necesitan aislarse debido a la COVID-19 o tienen una afección de salud subyacente que los pone en mayor riesgo de contraer el virus. Las personas pueden solicitar recibir el beneficio en intervalos de una semana, por un máximo de dos semanas.

Sin embargo, el CRSB no ofrece licencia por enfermedad remunerada accesible inmediata, y paga menos de lo que paga un trabajo de salario mínimo a tiempo completo en la mayoría de las provincias. La póliza de la prestación también excluye a algunos trabajadores esenciales, como los trabajadores migrantes, que pueden no tener el número de seguro social requerido para acceder a ella. Carolina Jiménez, coordinadora del DWHM y enfermera que trabaja en Toronto, señala que el CRSB tampoco es accesible para las personas que ya tienen una póliza de días de enfermedad pagados en su trabajo. «Digamos que mi empleador me da dos días, y ya los he usado para otra cosa, no sería elegible para el beneficio federal por enfermedad», dice Jiménez.

Para prevenir la propagación del virus, es importante que las personas se queden en casa tan pronto como tengan síntomas, porque es cuando son más contagiosas, dice Jiménez. Pero debido a que el beneficio puede tardar hasta cuatro semanas en llegar, es posible que no sea un incentivo suficiente para que los trabajadores de bajos ingresos se queden en casa, incluso si se sienten enfermos. «Ni siquiera sabes si lo conseguirás cuando lo solicites», dice Pamela Charron, coordinadora de la Red de Solidaridad de Trabajadores, una organización de activistas sindicales con sede en Columbia Británica que aboga por los trabajadores en los sectores minoristas. «Los trabajadores todavía van a trabajar con un poco de estornudo, porque no quieren perder un día de salario.»

¿Qué efecto tiene la falta de licencia por enfermedad remunerada durante una pandemia?

«Las mujeres, los trabajadores racializados y los trabajadores del sector precario que no ganan dinero pueden optar por quedarse en casa», dice De Angelis. La falta de días de enfermedad pagados en una pandemia amplifica la brecha salarial existente en Canadá, dice, una brecha salarial que afecta desproporcionadamente a esos grupos.

«Es extremadamente frustrante para mí no sentirme apoyada por el gobierno provincial en este momento durante una crisis», dice Jiménez, quien no tiene licencia por enfermedad pagada como enfermera que trabaja para una clínica privada. Esta también es una realidad actual para las enfermeras empleadas por hospitales en algunas áreas de Ontario, que ya no reciben pago si dan negativo en la prueba de COVID, pero aún necesitan autoaislarse durante 14 días, según la política del gobierno de Ontario. «La presión para trabajar enfermo se intensifica para mis pacientes, que tienen un trabajo precario y de bajos salarios, que literalmente no pueden tomarse un tiempo libre porque sus finanzas se verían gravemente afectadas.»

«Como enfermera, si le digo a mi paciente que se quede en casa cuando está enfermo y no puede pagarlo, no significa nada», dice Jiménez. «Así que en este momento, cuando vemos que los hospitales están llenos, la UCI está llena, necesitamos hacer todo lo posible para proteger a los trabajadores en el trabajo, para que tengan la agencia y la confianza para tomarse un tiempo libre cuando la salud pública se lo pida.»

¿Qué piden las personas?

Durante años, las redes y organizaciones de defensa de los trabajadores de todo el país han estado pidiendo licencias pagadas por enfermedad por mandato del gobierno para todos los trabajadores. Específicamente, el DWHN está pidiendo que a los trabajadores en Canadá se les garantice al menos siete días de enfermedad pagados al año, con 14 días de enfermedad pagados adicionales durante emergencias de salud pública, como la pandemia actual.

» Llevamos un año y los trabajadores todavía no reciben días de enfermedad pagados. Ha pasado demasiado tiempo», dice Charron. La licencia por enfermedad pagada garantizada no solo ayudaría a frenar el aumento de los casos de COVID-19, sino que también garantizaría que la seguridad económica de los trabajadores no se vea gravemente afectada cada vez que se enferman. A pesar del temor de que las enfermedades pagadas provistas por el empleador sean un costo adicional para las pequeñas empresas, los estudios han demostrado que la mayoría de los propietarios de pequeñas empresas apoyan la licencia por enfermedad pagada y no se ven muy afectados por el costo adicional. Con el fin de ayudar a las pequeñas empresas durante este tiempo, el DWHN dice que los gobiernos podrían proporcionar apoyos como alivio de alquiler y subsidios salariales, pero no retener la licencia por enfermedad pagada que es necesaria para el bienestar de los trabajadores.

«Tenemos que asegurarnos de que el gobierno está haciendo todo lo posible para apoyar a estos trabajadores», dice Jiménez. «Si no está en crisis, como estamos ahora, ¿cuándo va a ser?»