El doctor who británico, de manera controvertida, estableció un vínculo entre el autismo y la triple vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR), debería prohibirse el ejercicio de la medicina.

Esa es la decisión emitida hoy (pdf) por un panel del Consejo Médico General, que regula la profesión médica en el Reino Unido.

Andrew Wakefield, que trabajó en el Royal Free Hospital, Londres, en 1998, cuando se publicó su controvertido artículo sobre la MMR y el autismo, ha dicho que apelará el veredicto.

Wakefield le dijo a la BBC en una entrevista de radio que «niega categóricamente los cargos» y apelará el veredicto. Si no lo hace, será eliminado automáticamente del registro médico del Reino Unido en 28 días.

El panel de GMC también dictaminó que John Walker-Smith (pdf), un ex colega de Wakefield en el Royal Free Hospital, debería ser eliminado. Absolvió a un tercer colega, Simon Murch (pdf), de cualquier delito.

Letanía de fallas

El panel encontró a Wakefield culpable de una letanía de transgresiones a finales de la década de 1990, cuando él y sus colegas llevaron a cabo su investigación en 12 niños, lo que llevó a la publicación de los controvertidos hallazgos en The Lancet en 1998.

Los hallazgos, retractados por The Lancet en febrero de este año (pdf), vincularon las vacunas con el desarrollo de autismo y trastornos intestinales. Los padres aterrorizados no vacunaron a sus hijos, y la tasa de utilización de la vacuna triple vírica, que había alcanzado un máximo del 92%, se redujo a un mínimo del 81% en 2004.

Las transgresiones enumeradas por el panel incluyen deshonestidad sobre el documento en sí, conflictos de intereses no declarados e irregularidades éticas en la forma en que los niños fueron reclutados y manejados durante el curso de la investigación.

El panel señala que la patente de Wakefield sobre una alternativa a la MMR llamada Factor de transferencia significaba que podía ganar dinero desacreditando la vacuna triple. También comparecía como testigo experto en una acción judicial contra la vacuna.

No mencionó nada de esto ni al comité de investigación y ética del hospital ni a The Lancet, dice el panel.

Parte poco ética

El panel también concluyó que Wakefield sometió a los niños a procedimientos dolorosos e invasivos que no eran clínicamente necesarios. A tres niños se les extrajo líquido cefalorraquídeo a través de punciones lumbares, por ejemplo, y a otros se les practicaron colonoscopias.

No todos los niños tenían antecedentes de tratamiento por problemas gastrointestinales, contrariamente a lo que se afirma en el artículo de The Lancet, y nueve fueron sometidos a procedimientos para los que Wakefield no había solicitado aprobación ética.

El panel también condenó el fracaso de Wakefield al declarar en The Lancet el verdadero propósito de la investigación, que era investigar un nuevo síndrome propuesto después de la vacunación.

En otra ocasión, en 1999, tomó sangre de niños en una fiesta y luego les pagó £5 por aceptarla.

Proteger a los pacientes

«En consecuencia, el panel ha determinado que el nombre del Dr. Wakefield debe borrarse del registro médico», dijo en su fallo, citando la necesidad de proteger a los pacientes y mantener la confianza del público en la profesión médica.

El panel también recomendó eliminar a John Walker-Smith para someter a los niños a procedimientos dolorosos pero innecesarios, como colonoscopias, comidas con bario y punciones lumbares. El panel determinó que, al igual que Wakefield, Walker-Smith, un autor de The Lancet Paper, debería haber sabido de las implicaciones generalizadas del documento, y no cumplió con su deber de garantizar que la información en él era precisa.

Simon Murch fue absuelto de cualquier delito y es libre de seguir ejerciendo como médico. El panel aceptó que, al llevar a cabo colonoscopias para Walker-Smith, Murch estaba remitiéndose razonablemente a los juicios clínicos y a la autoridad de su colega de mayor antigüedad.

La investigación es la más larga en la historia del GMC, habiendo durado más de tres años. A principios de este año, el GMC emitió sus conclusiones preliminares sobre si los tres deberían ser censurados.

Poco después de esto, Wakefield dejó el Centro Thoughtful House para Niños, que fundó en 2005 en Austin, Texas, para tratar el autismo y trastornos relacionados.

Wakefield no tiene licencia para ejercer en los Estados Unidos, y el GMC dice que hará circular su veredicto sobre él a organismos similares en todo el mundo.