det finns goda skäl att lära sig allt vi kan om Golfströmmen, och att lära sig det nu. Denna flod i havet är sårbar för förändringar som redan pågår, och vad som händer med det kommer att påverka oss alla-båtfolk och icke-båtfolk lika. För detta ändamål, och för att ha lite kul också, försöker vi ett experiment. Vi satte 20 flyter på drift i hjärtat av den nuvarande någonstans utanför Florida, och vi hade läsarna hjälpa till att hitta dem. Med deras hjälp hoppas vi lära oss var strömmen har tagit dessa små orange kryssare.

var kommer flottörerna att hamna? Vi frågade de saltigaste Gulf Stream-experterna där ute, inklusive forskare, fiskare och fraktkaptener, och konsensus var…”vem vet?”

Gulf Stream är ett rastlöst odjur som skiftar i storlek, temperatur och plats varje decennium, varje år, varje timme. För alla studier som har gjorts under århundradena, och kommer att göras i framtiden, kommer vi förmodligen att förbli förlorade för att fullt ut förstå denna hala karaktär. Ett oroande faktum, och det finns tecken på att vi kanske inte har mycket längre tid att lära känna Golfströmmen eftersom vår miljö går igenom några snabba förändringar. Sålänge, här är vad vi vet och varför vi är oroliga.

ORANGE BLOSSOM SPECIAL

Floridians definierar Golfströmmen så löst som de definierar ”presidentval.”Vad de kallar Golfströmmen börjar som en vattenstråle som kallas Florida Current som rippar österut mellan Kuba och Keys. Handla om 12 miles utanför Miami det är förenat med Antillerna nuvarande, som har laddning västerut, kanalisera mellan Bahamas och ön Hispaniola. Florida nuvarande, nu gör ungefär fyra knop, sedan bågar runt Ft. Lauderdale innan du flyttar tillbaka till inom fem miles från West Palm Beach. Detta flöde blir inte den faktiska Golfströmmen, åtminstone i vetenskapliga termer, tills den fördjupas och tar fart upp från Carolinas, där den kan nå nästan sju knop.

den topphastigheten inträffar bara i mitten av strömmen, med strömmen saktar på båda sidor. ”I våra datormodeller, om du sätter en drifter i höghastighetskärnan, kommer den att stanna där,” förklarar Tom Rossby, Ph.D., vid University of Rhode Island, en av landets främsta Gulf Stream-forskare. Så det är troligt att våra flottor kommer att förbli fångade mellan de långsammare kantströmmarna, snarare än att gå i land. Rossby tror att flottorna kommer att resa nästan 125 miles om dagen, vilket innebär att de skulle närma sig Cape Hatteras utanför North Carolina ungefär två veckor efter att de sattes på drift. Problemet är, enligt Rossby, ” om de kommer 20 mil förbi Cape Hatteras, kommer de förmodligen aldrig att hittas.”Åtminstone inte av någon på denna kontinent.

strax norr om Cape Hatteras, mellan 10 och 20 miles offshore, Gulf Stream axlar upp mot mycket kallare Labrador ström, som ormar ner runt Newfoundland och kanter längs Atlanten. Slingrande strängar av strömmen bryter av här och ibland skalar bort för att bilda enorma virvlar 50 miles över. Cold-core eddies, som fångar kallt kustvatten, kan sträcka sig 12 000 fot till botten av havet. Warm-core eddies går inte så djupt, men anses vara främsta fiskeplatser-nästan som drivande akvarier för varmvatten fisk-som de virvlar i sydväst.

”jag tror att flottörerna kommer att fastna i virvlarna, där de två strömmarna möts”, är ännu ett möjligt resultat, det här tillhandahålls av Mark Laboccetta, som väntar på North Carolina med sin spjutpistol för Gulf Stream att leverera fisk som dorado och wahoo. ”Ibland är den nuvarande gränsen så skarp, min båts båge är i varmt vatten och aktern i kallt”, säger han.

en VINTERKORSNING

när du har en anledning att studera Golfströmmen, befinner du dig i dess flöde som om någon underverk av universum väntar nedströms. Så kände det sig på bron till M / V Oleander i December förra året när den gjorde sin veckovisa körning från New York till Bermuda. Oleander, en 387 ’ lastbärare, är en av ett globalt nätverk av handelsfartyg känd av forskare som ”ships of opportunity.”Eftersom det korsar Golfströmmen på samma rubriker regelbundet har oceanografer från NOAA och University of Rhode Island installerat ett instrumentpaket ombord som har registrerat Golfströmmens hastighet, temperatur och salthalt under de senaste 20 åren.

efter att ha lämnat New Yorks hamnpilot sätter kapten Johan Vrolyk sin vanliga 137-graders kurs för Bermuda, 705 sjömil i sydost. De senaste satellitbilderna visar Golfströmmen 129 mil bort. Den personliga holländska skepparen säger att vi borde gå in i den om 7:30 nästa morgon.

jag förutser korsning från kallt grönt vatten till det ljusblå av strömmen. Istället vad jag ser i gryningen är en rullande gunmetal grå havet vänder pearly.

Gulf Stream är lättast att hitta genom att leta efter den mer eller mindre permanenta dimma bank som lever längs dess västra och norra kanter. Dagens väderprognos utanför kontinentalsockeln är för dimman att rensa, nordöstra vindar på 15 till 25 knop, når 30 knop nära Golfströmmen. ”Du lägger alltid 15 till 20 procent till vindar och hav för Golfströmmen,” Capt. Vrolyk förklarar. ”Det kan bli riktigt, riktigt dåligt här.”

i radiorummet utanför bron registrerar ett par gamla 486-datorer ständigt data från instrumentpaketet som innehåller Acoustic Doppler Current Profiler (ADCP) inbyggd i fartygets skrov. Sonarstrålar avges genom fyra givare, och strömmen beräknas genom att mäta Dopplerskiftet på de återvändande ekon. Klockan 6: 45 sjunker vattentemperaturen från 62,6 till 57,2 grader. ”Vi är i de små strängarna på kanten av strömmen nu”, säger första kompis Philippe Cannicioni, som nu är vid rodret.

när vi närmar oss strömmens ökända norra vägg har vi tur. Vinden har definitivt ökat på grund av den atmosfäriska turbulensen som skapas av det varmare vattnet, men det är ut ur nordväst och blåser över strömmen snarare än direkt in i den från nordost. ”Om du får en nor’ easter i strömmen måste du undvika denna plats”, råder Cannicioni i sin tjocka Korsikanska accent.

Oleander rullar nu i 11 sekunders intervall, hardover till hardover, när strömmen sparkar in. ”Det här är inte så illa”, säger Cannicioni. ”Du borde ha varit här förra veckan. Vi hade 25 fot hav. Vattentemperaturen var 78 grader, luften 38. Det skapade havsrök. I horisonten såg det ut som träd som växte upp i molnen.”

vid 7: 15 är vattentemperaturen tillbaka upp till 61,8, och vi styr 143 för att kunna upprätthålla en 137-graders kurs. Klockan 7: 30 brister en pod av tumlare ut ur öst som en fusillad av torpeder som leder direkt mot skeppet och tar sedan upp stationen på vår bågvåg. Klockan 7: 40 sätter Cannicioni gyrokompassen till 144, och vinkar hårdare mot styrbord i strömmen. Vid 8:00 är vattentemperaturen upp till 68, och vid 8: 30 går den till 73.9, klättring 12 grader på bara 18 miles. Haven har jämnats ut. Vi har korsat norra väggen och är i hjärtat av strömmen, bortom kontinentalsockeln. En timme senare justerar vi vår kurs igen, eftersom de nuvarande hjulen runt och nu trycker på vår hamnsida. Vi har antingen gått in i en böjande armbåge av strömmen, svepande söderut för ett kort avstånd, eller kanske en av motströmmarna som motsätter sig flödet. Klockan 10: 30 är den sydliga knuffen ännu starkare, och vattentemperaturen är nere till 67,1-en kallkärnig virvel utanför strömmens huvudväg. Virveln är tydligt markerad på satellitbilderna som laddats ner från webben den morgonen. ”Det är en annan värld öster om Golfströmmen, Nej?”Cannicioni påpekar. Ja, det är det.

passera saltet

Gulf Stream är bokstavligen en barriär som skyddar det kallare kustvattnet från det varmare, slarviga Mittatlanten. Det är också ett varmvattenförsörjningssystem som gör det möjligt för Parisare att glömma att de delar samma latitud som Fargo, North Dakota. Sedan upptäckten av Ponce De Leon 1513 har Gulf Stream spelat stora roller i världshandeln och till och med hjälpt till att dölja våra ubåtar i undervattens spion ops under det kalla kriget.

flödet är så konstant att det är frestande att tro att det är ostoppbart. Men i själva verket tänker forskare nu det otänkbara-Golfströmmen kan en dag stängas av och utlösa en istid. Och den här gången är vi mastodonerna.

en teori om global uppvärmning som vi nu upplever förutspår mer regn i norra Europa och snabbare smältning av IS i Grönland och Ishavet. Det mesta av detta färskvatten skulle hitta sin väg in i Nordatlanten, vilket kan hindra strömmen.

när Golfströmmen färdas norrut avdunstar ytvattnet, vilket gör det saltare och tätare. Miljoner ton av detta medförda vatten sjunker, cirkulerar tillbaka söderut längs havsbotten. Det sprider sig så småningom ut, stiger upp till ytan och dras tillbaka norrut igen av det sjunkande vattnet.

men i vårt mardrömsscenario, ”allt det nya färskvattnet kan späda det saltare vattnet så att det inte skulle sjunka, i huvudsak stänga av transportbandet”, förklarar Arthur Mariano, Ph.D., En University of Miami fysisk oceanograf som har arbetat med Gulf Stream studier för US Navy. ”Det låter dramatiskt, men de fysiska processerna är inte så vilda. Det skulle bara ta en mycket liten minskning av salthalten i Nordatlanten.”Slutresultatet skulle inte bli mer Golfströmmen som vi känner den. Och inga mer måttliga vintrar eller bra fiske.

det är fortfarande en öppen fråga om hur långt norr strömmen skulle få om detta hände. Golfströmmen är en stor del av medurs Nordatlantiska gyre. Det börjar med de nordöstra handelsvindarna, som tillsammans med Coriolis-effekten av den snurrande jorden skapar den västerut strömmande Norra ekvatorialströmmen. Vatten staplar upp i Karibiska havet och Mexikanska golfen, där, som vi har sett, allt möts av Miami för att gå norrut.

om Gulf Stream del av Atlanten gyre bryts ner på grund av minskad salthalt, skulle dess ekvatoriella värme inte längre göra det norrut. Europa och östra USA skulle bli kalla och snöiga. Solenergi skulle stråla tillbaka från snöskyddet och ytterligare kyla planeten. Negativt påverkade havsströmmar skulle också innebära en minskning av förångningen, och det skulle innebära en kallare atmosfär på grund av minskningen av växthusgaser. Det som började som en måttlig trend i den globala uppvärmningen kunde komma ur hand i kort ordning.

Detta är inte fantastisk science fiction. Ben Franklin, som beställde den första kartan över Golfströmmen 1770, föreslog under amerikanska revolutionskriget att bygga en jätteavgift för att förändra strömmen och kasta Storbritannien in i en istid. ”Det har hänt tidigare”, säger Mariano. Det fanns en mini-istid som kylde norra halvklotet för cirka 12 500 år sedan. Temperaturen sjönk inom 10 år och stannade så i ytterligare 1300 år. Det är fortfarande oklart vad som orsakade det, men en sak är säker: Gulf Stream var en del av det och bär därför nära att titta på.

kom tillbaka för en uppdatering om vad läsarna hittade i sin lilla del för att rädda Gulf Stream. Tack.