robotarna tar våra jobb—eller är de? Detta har varit ett av de mest diskuterade ämnena de senaste åren, eftersom de häpnadsväckande utvecklingshoppen som görs inom teknik som artificiell intelligens (AI) och robotik fortsätter att göra automatisering mer kännande, effektiv och produktiv. Och när de blir mer kapabla att utföra uppgifter som traditionellt tilldelats mänskliga arbetare—faktiskt, ofta gör det med mycket högre hastighet och effektivitet i många fall—blir frågan om robotar som ersätter arbetare mindre en fråga om ”om” och mer av ”när”.

det finns nu gott om uppskattningar av hur signifikant automatisering kommer att fungera i den befintliga arbetskraften. McKinsey uppskattar till exempel att ungefär hälften av de aktiviteter som människor får betalt för att göra globalt kan teoretiskt automatiseras med hjälp av för närvarande demonstrerad teknik, även om mindre än 5 procent av jobben kan vara ”helt automatiserade” och cirka 60 procent av jobben kommer att se att minst en tredjedel av deras ingående aktiviteter potentiellt automatiseras, vilket innebär betydande arbetsplatsomvandlingar. En studie från Oxford Economics i juni 2019,” hur robotar förändrar världen – vad automatisering verkligen betyder för jobb och produktivitet”, föreslog under tiden att robotar skulle kunna ta över 20 miljoner tillverkningsjobb runt om i världen år 2030, med 14 miljoner robotar som sätts i arbete bara i Kina. Och när det gäller Förenta Staterna förutsåg en Brookings Institute-rapport cirka 36 miljoner amerikaner som innehar jobb med ”hög exponering” för automatisering, så att minst 70 procent av deras uppgifter snart kunde utföras av maskiner som använder nuvarande teknik, såsom kockar, lastbilsförare och kontorsarbetare.

men det är inte bara automatisering som har en dramatisk inverkan på traditionella arbetsvanor. Avancerad tillverkning integrerar ny, innovativ teknik i produktionsprocessen såväl som i slutprodukterna och ställer därmed liknande existentiella frågor om humankapitalets användbarhet och natur. Gigekonomin förändrar också i grunden vad det innebär att vara arbetare på dagens arbetsmarknad. Alla sådana faktorer kommer därför att förändra arbetets karaktär under det kommande decenniet, vilket innebär att arbetare från praktiskt taget alla branscher måste förbereda sig i enlighet därmed.

bortsett från framstegen inom AI och maskininlärning (ML) definierar dessutom internationella arbetsbyrån (ILO), det permanenta sekretariatet för FN: s internationella arbetsorganisation (även ILO), fem ytterligare ”dimensioner” som kraftigt kommer att forma arbetets framtid:

1. skapande av arbetstillfällen: kommer automatiseringsgraden att överstiga sysselsättningsgraden? Många förväntar sig att arbetsförstörelsen kommer att accelerera under den nuvarande tekniska förändringstakten. ”Därför kan antalet jobb falla snabbare än den globala arbetskraften när befintliga jobb ersätts av automatisering och andra system som drivs av artificiell intelligens.”
2. arbetskvalitet: ökningen av icke-standardiserade anställningsformer över hela världen under de senaste åren—till exempel gigekonomin som innebär tillfällig anställning, deltidsarbete, korttidsarbete och egenföretagande-har stora återverkningar för arbetets framtid, vilket väcker allvarliga farhågor om anställningstrygghet och kvaliteten på arbetsförhållandena. Det kan dock gynna arbetsgivarna på kort sikt genom större flexibilitet och kostnadsbesparingar, särskilt om sådana anställningsarrangemang är undantagna från sociala avgifter och andra ersättningar till anställda.
3. socialt skydd: tillväxten av gig-ekonomi arbetare kan också leriga de traditionella definitionerna av vad som utgör sysselsättning. I sin tur kommer bristen på säkerhet, skydd och rättssäkerhet i samband med gig-anställning att förbli en gråzon under en tid framöver.
4. ojämlikhet i löner och inkomster: Det finns en växande rädsla för att ojämlikheten kommer att fortsätta att förvärras, eftersom hushåll med lägre inkomster kan hamna svårast att anpassa sig till den nya arbetsvärlden och därmed fortsätta en ond cirkel av ökande ojämlikheter.
5. social dialog och arbetsmarknadsrelationer: hur kan organiserade sysselsättningsinstitutioner förändras under de närmaste åren? Även om det i många länder idag är möjligt för arbetstagare att förhandla om löneökningar, tillgång till hälso-och sjukvård och förbättrade arbetsvillkor, kommer sådana organiserade institutioner att vara mindre effektiva för att uppnå dessa mål när mer arbete flyttas till maskiner? Den ökande användningen av industrimaskiner och globaliseringen har ”gjort det svårare för fackföreningar att reglera arbetet”, enligt ILO, som också identifierar demografiska förändringar genom migration och en åldrande arbetskraft; tekniska framsteg via gigekonomin och digitalisering; och effekterna av övergången till den gröna ekonomin på arbetstillfällen som särskilda utmaningar för den sociala dialogen och arbetsmarknadsrelationer i framtiden.

naturligtvis kastar COVID-19 upp sin egen uppsättning utmaningar för den traditionella arbetsmodellen. Tack vare ett virus som blev en global pandemi i Mars, över en tredjedel av den globala befolkningen gick i lockdown. En månad senare noterade ILO att 1,6 miljarder arbetare i den informella ekonomin—eller nästan hälften av världens arbetskraft—stod i omedelbar fara för att deras försörjning förstördes. Pandemin har faktiskt redan inlett dramatiska förändringar av den traditionella ”arbetsplatsen” så att ”framtidens arbete” redan verkar äga rum just nu. Lik av fjärrarbete, Zoom-möten, videosamtal och online-meddelanden är nu normen eftersom många arbetare fortsätter att ta skydd mot viruset.

och det verkar som om situationen inte kommer att förändras tillbaka till den gamla vägen när som helst snart. En undersökning som McKinsey genomförde i juni av 800 chefer från ett brett spektrum av branscher och affärsstorlekar i USA (50 procent av de svarande), Australien, Kanada, Kina, Frankrike, Tyskland, Indien, Spanien och Storbritannien föreslog att tack vare pandemin kommer det att bli en stor period av störande förändringar på arbetsplatsen som ligger framåt. Cirka 85 procent av de svarande har också sagt att deras företag har något eller kraftigt påskyndat implementeringen av teknik som digitalt möjliggör interaktion och samarbete mellan anställda, såsom videokonferenser och fildelning. Och ungefär hälften av de tillfrågade har rapporterat ökad digitalisering av kundkanaler via e-handel, mobilappar eller chatbots, medan 35 procent har ytterligare digitaliserat sina försörjningskedjor genom att ansluta sina leverantörer med digitala plattformar i supply-chain management.

faktum är att COVID-19 redan har stimulerat dramatiska förändringar och tvingat företag och konsumenter att förändra sina rutinvanor, och som sådan accelererar krisen vissa skiftande arbetskraftstrender som digitalisering och automatisering samt ökad efterfrågan på flexibla och fjärrarbetare. Men inte bara har pandemin kastat miljontals individer utan arbete, observerade McKinsey, blandningen av jobb som har uppstått ur denna kris kommer sannolikt att skilja sig markant från sammansättningen av de som förlorades. ”Människor med de lägsta inkomsterna och utbildningsnivån har påverkats oproportionerligt, vilket sätter påfrestningar på att uppnå inkluderande tillväxt och potentiellt öka inkomstskillnaderna”, sade konsultföretaget nyligen. ”Små och medelstora företag och färgsamhällen, som redan drabbats hårdare av COVID-19, är också mer utsatta för störningar från ökad automatisering.”

bland de mest djupgående förändringarna som utspelas för att uppstå som ett resultat av pandemin är ”hybrid” – arbete, vilket ger arbetstagare mer autonomi och flexibilitet när det gäller var och när de föredrar att arbeta, snarare än den typiskt regimenterade rutinen att arbeta på kontoret måndag till fredag. Redan, de flesta företag har antagit någon typ av ”arbete hemifrån” politik, med forskning från Gartner i Juli visar att 82 procent av företagsledarna har för avsikt att tillåta fjärrarbete en del av tiden som anställda återvänder till arbetsplatsen och 47 procent för att tillåta anställda att arbeta på distans heltid framöver.

på medarbetarsidan finns det på samma sätt en växande uppfattning om att hybridarbete kommer att bli ett permanent sätt att arbeta, med en julistudie av Lenovo som avslöjar att 52 procent tror att de kommer att arbeta hemifrån mer än tidigare även när saker börjar återgå till det normala efter COVID-19. Faktum är att vi redan ser företag anta hybridmodellen under pandemin genom att utse specifika dagar under vilka anställda måste vara på kontoret, säg, för personliga möten och andra samarbets-och teambuilding-övningar, medan de under resten av veckan kan arbeta hemifrån.

teknik kommer utan tvekan att spela en avgörande roll för att göra sådana arbetsarrangemang acceptabla för både arbetsgivare och arbetstagare. Ur ett produktivitetsperspektiv är tillräckligt kraftfull datorhårdvara, effektiva kommunikationsprogram för meddelanden och videosamtal och brusreducerande headset sannolikt i stor efterfrågan. När det gäller arbetsgivare måste de tänka på att göra de bästa investeringarna för att säkerställa att anställda inte bara är mycket produktiva och lyhörda utan också tillräckligt bekväma och nöjda med sina nya arbetsmiljöer.

kan arbetsgivare förutse dessa förändringar genom att förbereda nu? Enligt PwC (PricewaterhouseCoopers) bör företag överväga fem huvudprioriteringar som hjälper dem att förbereda sig för framtidens arbete framgångsrikt:

1. affärsstrategi: företagsledare bör förbli anpassningsbara och motståndskraftiga inför dessa förändringar.
2. talang planering: Företag bör rekrytera bra genom att fokusera på inkludering och mångfald samt anställa i linje med värderingar och uppdrag, behålla talang genom att fokusera på att bygga anställdas färdigheter och vara anpassningsbara genom att överväga andra sysselsättningsmodeller, som gig-arbetare, snarare än att bara fokusera på att uppnå arbetsplatsmål.
3. lärande och innovation: med både digitala och mänskliga färdigheter som kommer att vara i hög efterfrågan i framtiden, bör företagen främja en kultur av lärande och kompetensutveckling—såsom digital kompetens och kritiskt tänkande-i arbetskraften.
4. medarbetarupplevelse: Företagen behöver öka sitt fokus på att bygga upp en engagerad arbetskraft och stödja medarbetarnas behov och välbefinnande.
5. arbetsmiljö: eftersom flexibla arbetsarrangemang blir en integrerad del av det nya normala, bör chefer stödja arbetstagare som föredrar att arbeta var och när de vill arbeta.

”många företag fokuserar bara på två eller tre av ovanstående prioriteringar,” noterade PwC”, men att anpassa alla fem kommer att vara avgörande för arbetets framtid.”Med tanke på att en fullständig återgång till normala förhållanden före pandemin är till synes osannolik, är det kanske förståeligt varför så många åtgärder rekommenderas att anpassa sig till det ”nya normala” framgångsrikt.