wij leven in een tijdperk van wetenschap en technologie, dus strikt genomen zou de wetenschap in staat moeten zijn de toekomst te voorspellen en ons te helpen beter beslissingen te nemen. Maar in dit tijdperk van onzekerheid voorspelden de beste economische modellen de wereldwijde financiële crisis niet.

hoe probeerden de ouden betere beslissingen te nemen? Ze vertrouwden op geschiedenis, hun eigen ervaring of orakels, astrologie of mumbo-jumbo. In een situatie van onzekerheid neem je beslissingen op basis van informatie die je hebt, en als je die informatie niet hebt, moet je gewoon iemand of iets raadplegen waarin je gelooft.

sommige mensen wenden zich tot oude heilige tekst, zoals de Bijbel, met een priester om te interpreteren wat God wil. De Grieken gebruikten het Delphische orakel, dat dateert uit 1400 v.Chr., waarvan de voorspellingen waren in raadsels die werden geïnterpreteerd door de vrouwelijke waarzeggers. Waarzeggerij was toen een serieuze zaak, met astronomen bestuderen van de sterren voor een aantal kosmische orde. De meeste mensen denken dat de Chinese filosofie begon met Confucius , maar zijn school werd beroemd omdat het de bestaande oude boeken samenstelde in de vijf klassiekers, waarvan het I Ching (of boek van verandering) er één is. Het probleem met een vertaling van oude tekst is dat we vertalingen nooit kunnen onderscheiden van interpretatie. Hoe een oude tekst wordt gelezen hangt sterk af van de vooroordelen of onwetendheid van de vertalers. Daarom is het lezen van heilige tekst altijd persoonlijk. Mijn eigen mening is dat de I Ching het verdient om te worden beschouwd als een boek van de vroege Chinese wetenschap, in plaats van als een boek over waarzeggerij, op zijn best beschouwd als pseudo-wetenschap.

de I Ching bestaat uit twee boeken, een eerdere klassieker uit ongeveer 1000 v. Chr., en een interpretatieve tekst die ongeveer 400-600 jaar later werd geschreven. De eerdere klassieker bestaat uit de acht trigrammen, toegeschreven aan Fuxi, een van de legendarische oprichters van China, en de 64 hexagrammen, naar verluidt uitgevonden door Hertog Zhou, een van de oprichters van de Zhou-dynastie. In eenvoudige termen, de acht trigrammen staan gewoon voor acht mogelijke situaties, van goed naar slecht; terwijl de 64 hexagrammen staan voor 64 mogelijke voorspellende uitkomsten. De latere tekst wordt toegeschreven aan Confucius en zijn discipelen, wat helpt bij de interpretatie van wat de hexagrammen betekenen. Om de I Ching te gebruiken voor waarzeggerij of beslissing doeleinden, je willekeurig kiezen voor een hexagram en dan raadpleeg de I Ching voor wat het betekent.

hierin ligt een fundamenteel verschil in besluitvorming tussen westerse wetenschap en de Chinese benadering van het leven.

de wetenschap ontwikkelde zich in het Westen mede door de alfabetische taal, afgeleid van de Arabieren, wat betekent dat je woorden en betekenissen veel nauwkeuriger kunt definiëren, aangezien de Engelse taal vandaag de dag meer dan een miljoen woorden omvat. Zoals de filosoof Wittgenstein betoogde, worden alle begrippen bepaald door taal.

de Chinese taal daarentegen is in wezen ideogramatisch en fonetisch, wat betekent dat elk personage radicalen bevat die oorspronkelijk plaatjes waren. Bijvoorbeeld, het karakter voor de mens kan gemakkelijk worden geïdentificeerd als een tekening van een staande man. Omdat er beperkte geluiden voor elk karakter, elk karakter draagt vier of vijf tonen, en complexe woorden bestaan uit combinaties van verschillende tekens. De meeste mensen kunnen lezen basic Chinese met ongeveer twee tot drieduizend tekens, met het maximum aantal tekens is ongeveer 50.000. Complexe woorden zijn combinaties van twee of drie tekens.

bij beperkte klanken, tonen en karakters is de Chinese taal niet zo nauwkeurig als het Engels. Een enkel karakter kan verschillende betekenissen en verschillende geluiden hebben, zodat Chinese woorden en zinnen alleen in context kunnen worden begrepen. Dus als ik een Chinees hoor spreken, moet ik me vaak afvragen in welke context wordt dat specifieke geluid/woord gebruikt? Met andere woorden, we moeten contextuele informatie toevoegen om de Betekenis van wat er gezegd wordt te interpreteren. De westerse wetenschap, die de aristoleaanse logica volgt, is in wezen reductionistisch en lineair, op zoek naar oorzaak en gevolg. De taal maakt het mogelijk de conceptualisering nauwkeurig te maken en de logische stroom consistent te maken. De onnauwkeurigheid inherent aan de Chinese taal betekent dat conceptueel denken is meer organisch en vloeibaar, en onderworpen aan interpretatie, met inbegrip van raden. Met andere woorden, hoewel natuurwetenschappen nauwkeuriger zouden kunnen zijn in de communicatie tussen twee machines, brengt de communicatie tussen twee mensen een enorme hoeveelheid onzekerheid met zich mee. De sociale wetenschappen zijn veel meer kwalitatief omdat de ene mens per definitie de levenservaring, waarden en voorkeuren van de andere persoon niet volledig kan begrijpen. Onzekerheid is ingebouwd in de sociale wetenschappen.

de moderne economie heeft dit probleem aangepakt door volmaakte informatie aan te nemen, die in feite onzekerheid wegnam. Economische modellen gebaseerd op dergelijke perfecte informatie en rationele spelers (mechanische besluitvorming) gaven aanleiding tot nauwkeurige Of “optimale”, eerste-beste resultaten. Het eerste beste ideaal wordt dan beschouwd als een natuurlijk resultaat, en het leven zal simpelweg terugkeren naar evenwicht of een stabiele situatie.

het echte leven is duidelijk niet zo eenvoudig. De acht trigrammen betekenen dat in binaire goed en slecht of zwart-wit termen, zijn er acht mogelijke uitkomsten in elke beslissing: Goed, Slecht en zes mengsels van Goed / Slecht. De 64 hexagrammen maken het leven nog ingewikkelder, omdat Zwart en Wit slechts twee mogelijke manifestaties van elk systeem zijn, de rest 62 grijstinten (mengsel van zwart en Wit).

per definitie is elke fundamentalistische kijk op het leven waarschijnlijker verkeerd, omdat het leven meestal grijstinten is.

de beste spellen die dit verschil tussen het Westerse en Chinese denken illustreren zijn de schaakspelen en Go (weiqi). Schaken heeft lineaire bewegingen gedefinieerd met zes soorten stukken. Het dwingt je logisch en opeenvolgend te denken. Go bestaat alleen uit zwart-wit stukken, maar de speler moet ruimtelijk denken, het stuk spelen in elke positie op het bord, voortdurend proberen om de andere speler te overstijgen.

zonder begrip van deze fundamentele verschillen in taal, context en besluitvorming onder onzekerheid, zou het moeilijk zijn om de gapende kloof tussen beide zijden van de Stille Oceaan te overbruggen. Het betekent ook dat de Chinese benadering van economie en geo-politiek heel anders zal zijn dan gewoonlijk buiten China wordt geïnterpreteerd.

De schrijver, een Distinguished Fellow bij het Asia Global Institute, schrijft over mondiale kwesties vanuit een Aziatisch perspectief.