een vriendschap van tien jaar: Dr. Tamar Gutnick pets haar favoriete landschildpad, George, een 100-jarige Aldabra schildpad gehuisvest in de dierentuin van Wenen. Credit: OIST
beschreven als” levende rotsen”, zijn reuzenschildpadden lompe beesten met de reputatie traag te zijn in zowel snelheid als intellect. Maar nieuw onderzoek uitgevoerd door wetenschappers van het Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) suggereert dat we de intelligentie van deze wezens, die niet alleen kunnen worden getraind, maar ook verbazingwekkende krachten van de lange termijn recall hebben onderschat.”Toen de reuzenschildpadden voor het eerst werden ontdekt, werden ze als dom beschouwd omdat ontdekkingsreizigers ze gewoon konden verzamelen en opslaan op schepen als een levering van vers vlees,” zei Dr.Tamar Gutnick, eerste auteur van de studie en een postdoctoraal onderzoeker bij de Oist Physics and Biology Unit.
maar Gutnick wees erop dat er tegenstrijdige rapporten waren die op hun intellect duidden. Darwin zelf merkte op dat Galapagosschildpadden lange afstanden afleggen tussen waar ze aten, dronken, sliepen of met modder baden, wat een goed geheugen vereist. Ontdekkingsreizigers documenteerden ook dat ze getraind konden worden om op één plek op de schepen te blijven.
een adolescent Galapagos schildpad gehuisvest in de dierentuin van Wenen kiest het juiste doelwit om te bijten in een kleurendiscriminatie training taak. Krediet: OIST
” we zagen ook uit de eerste hand dat schildpadden hun bewaarders herkenden, dus we wisten dat ze in staat waren om te leren, ” voegde Gutnick toe. “Dit onderzoek laat de rest van de wereld zien hoe slim ze zijn.”
het onderwijzen van een oude schildpad nieuwe trucs
de studie, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Animal Cognition, is het hoogtepunt van bijna tien jaar werk, te beginnen toen Gutnick een masterstudent was aan de Hebreeuwse Universiteit en werkte met Aldabra schildpadden gehuisvest in de dierentuin van Wenen.
“toen ik de schildpadden ontmoette, werd ik meteen verliefd op hen,” zei Gutnick. “Het was me duidelijk dat ze allemaal zeer verschillende — en vaak Brutale — persoonlijkheden hadden.”
in dit laatste onderzoek, Dr.Tamar Gutnick en Dr. Michael Kuba — die oorspronkelijk werkte in de dierentuin van Wenen en nu een stafwetenschapper is bij OIST — trainden Aldabra en Galapagosschildpadden uit de dierentuin van Wenen en de dierentuin van Zürich om drie taken uit te voeren die steeds moeilijker worden. De onderzoekers gebruikten een vorm van conditionering genaamd positive reinforcement training, waarbij ze de schildpadden beloonden voor een juiste actie door ze te behandelen met hun favoriete voedsel, zoals wortel, rode biet of paardenbloemen.
paars of groen? Jumbo, een galapagosschildpad uit de dierentuin van Zürich bijt met succes het correct gekleurde doelwit. Credit: OIST
voor de eerste taak hebben de wetenschappers de schildpadden getraind om een gekleurde bal aan het uiteinde van een stok te bijten. Eenmaal onder de knie, de onderzoekers vervolgens leerde hen om te bewegen naar en bijten de gekleurde bal, die werd gehouden rond een tot twee meter afstand. Voor de laatste taak, de wetenschappers toegewezen elke schildpad een unieke kleur en getraind de schildpadden om de juiste gekleurde bal te kiezen, uit twee aangeboden doelen.
toen de onderzoekers de schildpadden drie maanden later testten, voerden de schildpadden onmiddellijk de eerste twee taken uit. Hoewel ze niet in staat waren om hun juiste individuele kleuren te herinneren voor de derde taak, leerden vijf van de zes schildpadden welke kleurenbal sneller moest bijten dan in de initiële training, wat wijst op een restgeheugen.
de onderzoekers bezochten ook drie van de Aldabraschildpadden die ze negen jaar eerder hadden opgeleid en die nog steeds in de dierentuin van Wenen waren gehuisvest. Opmerkelijk, alle drie herinnerde de eerste twee taken, waaruit een ongelooflijke lange termijn recall vermogen past bij hun lange levensduur.
Wie heeft ons dat geleerd? Nog een schildpad!
het langetermijngeheugen van de schildpadden was niet de enige verrassing voor de onderzoekers, omdat ze ook ontdekten dat schildpadden die in groepen werden opgeleid sneller leerden dan schildpadden die afzonderlijk werden opgeleid.
” dit was een zeer onverwacht resultaat, ” zei Gutnick. “Reuzenschildpadden staan niet bekend als bijzonder sociale dieren, maar de toename van de leersnelheid was onmiskenbaar.”
de wetenschappers speculeren dat reuzenlandschildpadden belangrijke informatie kunnen verkrijgen in het wild, zoals voedsel-en drinkplaatsen, door naar andere schildpadden te kijken.
de enige taak waarvoor het leren in een groep geen duidelijk voordeel had, was de derde taak, aangezien de onderzoekers elke schildpad een eigen kleur gaven. Daarom konden de schildpadden geen nuttige informatie leren over welke bal ze moesten bijten door naar elkaar te kijken.
dit resultaat is het eerste gedocumenteerde bewijs voor sociaal leren bij Aldabra-en Galapagosschildpadden, waaruit blijkt hoe weinig wetenschappers momenteel weten over cognitie bij reptielen — een groep die door wetenschappers vaak wordt verwaarloosd vanwege een gebrek aan beschikbaarheid.
” het probleem is dat je een reuzenschildpad niet in een lab kunt houden,” zei Gutnick. “Dankzij dierentuinen, zijn we in staat om toegang te krijgen tot deze ongelooflijke wezens en verder te verkennen Reptiel cognitie.”