verre van dorre woestenij, zijn woestijnen biologisch rijke habitats met een breed scala aan dieren en planten die zich hebben aangepast aan de barre omstandigheden daar. Sommige woestijnen behoren tot de laatste gebieden van totale wildernis van de planeet. Toch leven meer dan een miljard mensen, een zesde van de wereldbevolking, in woestijngebieden.
Wat Is een woestijn?
woestijnen beslaan meer dan een vijfde van het landoppervlak van de aarde, en ze komen op elk continent voor. Een plaats die minder dan 25 centimeter regen per jaar ontvangt wordt beschouwd als een woestijn. Woestijnen maken deel uit van een grotere klasse van regio ‘ s genaamd drooglanden. Deze gebieden bestaan onder een “vochttekort”, wat betekent dat ze vaak meer vocht kunnen verliezen door verdamping dan ze ontvangen van jaarlijkse neerslag.
ondanks de gangbare opvatting van woestijnen als warm, zijn er ook koude woestijnen. De grootste hete woestijn ter wereld, de Sahara van Noord-Afrika, bereikt overdag temperaturen tot 50 graden Celsius (122 graden Farenheit). Maar sommige woestijnen zijn altijd koud, zoals de Gobiwoestijn in Azië en de poolwoestijnen van Antarctica en Arctica, die ‘ s werelds grootste zijn. Andere zijn bergachtig. Slechts ongeveer 20 procent van de woestijnen zijn bedekt met zand.
de droogste woestijnen, zoals de Atacamawoestijn in Chili, hebben delen die minder dan twee milimeters neerslag per jaar ontvangen. Zulke omgevingen zijn zo ruw en buitenaards dat wetenschappers ze zelfs hebben bestudeerd op aanwijzingen over leven op Mars. Aan de andere kant, om de paar jaar, kan een ongewoon regenachtige periode “superbloemen” produceren, waar zelfs de Atacama bedekt wordt met wilde bloemen.
woestijndieren en planten
woestijndieren hebben manieren ontwikkeld om hen te helpen koel te blijven en minder water te gebruiken. Kamelen kunnen wekenlang zonder water, en hun neusgaten en wimpers kunnen een barrière tegen zand vormen. Veel woestijndieren, zoals de Fennec fox (Vulpes zerda), zijn nachtdieren, komen om te jagen alleen wanneer de brute zon is gedaald. Sommige dieren, zoals de woestijnschildpad (Gopherus agassizzi) in het zuidwesten van de Verenigde Staten, brengen een groot deel van hun tijd ondergronds door. De meeste woestijnvogels zijn nomadisch, kriskras door de lucht op zoek naar voedsel. En onder insecten kan de Namib woestijnkever (Stenocara gracilipes) mist oogsten uit de lucht voor water. Door hun zeer speciale aanpassingen zijn woestijndieren extreem kwetsbaar voor veranderingen in hun leefomgeving.
woestijnplanten kunnen jarenlang zonder zoet water zitten. Sommige planten hebben zich aangepast aan het droge klimaat door lange wortels te kweken die water uit de diepe ondergrond halen. Andere planten, zoals cactussen, hebben speciale middelen om water op te slaan en te bewaren.
woestijnen, landgebruik en Klimaatverandering
sommige semi-aride regio ‘ s in de wereld veranderen in woestijn in een alarmerend tempo. Dit proces, bekend als woestijnvorming, wordt niet veroorzaakt door droogte, maar meestal het gevolg van ontbossing en de eisen van de menselijke bevolking die zich vestigen in semi-aride landen. Het stampen van de grond door de hoeven van vee in de ranching, bijvoorbeeld, kan de bodem degraderen en erosie door wind en water vergroten. In het noorden van China creëerde de groeiende verstedelijking, waardoor een groot deel van het land onbeschermd bleef tegen winderosie en de opbouw van sediment uit de omliggende woestijn, een woestijnvormingsprobleem, waardoor de overheid een “grote groene muur” bouwde als een Haag tegen oprukkende woestijn.
in bestaande woestijnen zijn sommige soorten in gevaar door klimaatverandering. De opwarming van de aarde dreigt de ecologie van woestijnen te veranderen: Hogere temperaturen kunnen meer bosbranden veroorzaken die woestijnlandschappen veranderen door langzaam groeiende bomen en struiken te elimineren en te vervangen door snelgroeiende grassen.
veel woestijnplanten kunnen honderden jaren leven. Maar in Californië, de iconische Joshua boom (Yucca brevifolia)—de oudste gevonden was 1000 jaar oud—misschien niet overleven een warmer klimaat, waarschuwen wetenschappers. Als ze niet overleven, kan dat gevolgen hebben voor soorten zoals de yucca mot (Tegeticula synthetica), die zijn eieren in de Joshua tree bloem legt.
Woestijnvogelsoorten kunnen ook gevaar lopen door klimaatverandering, omdat hittegolven leiden tot dodelijke uitdroging.
paradoxaal genoeg heeft de inspanning om de uitstoot van broeikasgassen door de uitbreiding van zonne-energie te verminderen, ook voor woestijnhabitats tot spanningen geleid. In de Mojave, de 2013 komst van de ivanpah zonne-thermische centrale gecreëerd zorgen over hoe de faciliteit zou invloed hebben op bedreigde woestijnschildpadden, en natuurbeschermers werken om ervoor te zorgen zonne-energie projecten zoals deze kunnen naast wilde dieren.
andere veranderingen in landgebruik dreigen ook woestijnhabitats te ondermijnen. De inkrimping van het Grand Staircase-Escalante National Monument vormt een bedreiging voor sommige van de 660 bijensoorten die in het gebied leven, terwijl het vooruitzicht van een grensmuur tussen de Verenigde Staten en Mexico een derde van de 346 inheemse diersoorten zou kunnen loskoppelen van 50 procent of meer van hun verspreidingsgebied dat ten zuiden van de grens ligt, met inbegrip van de woestijn bighorn schapen (Ovis canadensis nelsoni).