sterren fonkelen omdat we ze door onze atmosfeer bekijken, zegt James Lattis, directeur van de Universiteit van Wisconsin–Madison Space Place. “Gezien vanaf de maan, waar geen atmosfeer is, fonkelen sterren helemaal niet, maar hier op aarde gaat sterrenlicht door vele kilometers lucht op weg naar onze ogen.”

een straal van sterrenlicht buigt licht als het warmere of koelere lucht binnenkomt, zegt Lattis, en dit gebeurt vaak als de straal door de atmosfeer gaat. “Elke temperatuurzone is zoiets als een bel warmere of koelere lucht, en ze stijgen en vallen meestal, wat betekent dat het pad van het sterrenlicht constant en willekeurig verschuift,” zegt Lattis. “We zien dat onvaste verschuiven als twinkelen.”

dus waarom fonkelen planeten niet? “Met uitzondering van de zon, sterren zijn zo ver weg dat ze lijken op dimensieloze punten voor ons, zodat hun stralen van licht bereiken onze ogen in een zeer smalle straal,” Lattis zegt. “Als die dunne straal trilt, twinkelt de ster.”

planeten zijn zo veel dichterbij dat we hun schijven kunnen zien, wat betekent dat een veel dikkere bundel lichtstralen onze ogen bereikt, en elk neemt een iets andere weg door de atmosfeer, zegt Lattis. “De verschuiving van de atmosfeer veroorzaakt een twinkeling in een bepaald punt op de schijf van de planeet, maar deze punten gemiddeld uit, dus planeten over het algemeen niet zo veel als sterren fonkelen.”