» Kommer du ikke også?»

» Ja…Jeg mener, nei? Jeg mener, ja, jeg kommer.»

når du svarer på et normalt, positivt spørsmål, er det lite sannsynlig at du fumler rundt slik. Hvis spørsmålet er » kommer du også ?»det er ganske klart at «ja» betyr «jeg kommer «og» nei «betyr» jeg kommer ikke.»

Men når du hører et negativt spørsmål — «kommer du ikke også?»- alt faller fra hverandre. Betyr» ja «»ja, jeg kommer «eller» ja, jeg kommer ikke?»

den riktige måten å gi et positivt svar på et negativt spørsmål er en av de mange forvirrende tvetydighetene i det engelske språket. Men det var ikke alltid slik. I Midten Til Tidlig moderne engelsk (omtrent Chaucer Til Shakespeare) var det fire former, en for hver type svar, som ville ha blitt funnet i følgende sammenhenger:

Comest thou?

Ja / Nei

Kommer du ikke?

Ja / Nei

dette fireformsystemet brukes fortsatt i moderne rumensk; derimot, ved Rundt Shakespeares dag, de engelske skillene mellom ja og ja, og nei og nei, begynte å bli mindre robust, og ganske snart etterpå begynte de å kollapse til vår nåværende, to-form system, komplett med forvirring rundt negative spørsmål.

Andre språk har sine egne måter å omgå dette dilemmaet. For eksempel har både fransk og tysk et eget ord for denne situasjonen. På fransk er det grunnleggende oui og non for svar på positive spørsmål, men så er det også si og non for svar på negative spørsmål. For eksempel, her er «kommer du med oss» og «kommer du ikke med oss» på fransk, med den negative delen fet:

Tu viens avec nous?

Oui / Ikke