細胞呼吸は、主にエネルギーをもたらすdissimilationプロセスであり、すべての生物（植物、動物、微生物）によって示される現象です。

このプロセスでは、高エネルギー含有物質、一般的に炭水化物（デンプン、グリコーゲン、ショ糖、グルコース）またはタンパク質または脂質は、酵素制御下で段階的に、より低エネルギー含有量のより単純な物質に分解される。 エネルギーは、ADP（アデノシン二リン酸）に捕捉され、ATP（アデノシン三リン酸）のピロリン酸結合に貯蔵される高エネルギーリン酸（-P）の形で特定の状態で解放される。
細胞呼吸は、分子O2を用いて細胞内の食品材料（呼吸基質または燃料分子）を生物学的に酸化し、CO2およびH2Oを生成し、小さな段階でエネルギーを放出し、生物学的に有用な形態、一般的にはATP（アデノシン三リン酸）で貯蔵するプロセスである。
呼吸基質は、炭水化物、脂肪、タンパク質および有機酸であり得る。

細胞呼吸は、化学結合の破壊、酸素の使用、二酸化炭素の生成、エネルギーの放出における通常の燃焼または燃焼に似ていますが、2つのプロセスの間にはいくつかの根本的な違いがあります。

燃焼は一段階で大量のエネルギーを放出し、その大部分は熱に変化し、時には光に変化し、温度を大きく上昇させます。 細胞呼吸は段階的にエネルギーを放出し、各エネルギー放出ステップはATPの合成と結合される。 わずかなエネルギーだけが熱として放散されます。 呼吸は”遅い燃焼”と呼ばれることがあります。