I cavalli sono suscettibili a molte malattie e infezioni. Questi possono causare problemi di salute per il singolo animale e possono anche diffondersi ad altri. Pertanto, le procedure igieniche di routine costituiscono una parte essenziale della gestione del cavallo prevenendo le malattie e riducendo al minimo la potenziale diffusione dell’infezione. Una protezione aggiuntiva contro le infezioni comuni può essere fornita dalla vaccinazione di routine.

Infezioni comuni nei cavalli

I cavalli possono soffrire di numerosi problemi di salute a causa di infezioni batteriche, virali o fungine. Più sano è il cavallo e più alti sono gli standard di cura del cavallo, maggiore è la possibilità di combattere e ridurre al minimo gli effetti di un’infezione. È fondamentale che si cerchi un parere veterinario non appena un cavallo mostra segni di una possibile infezione.

Tetano

Causato dal batterio Clostridium tetani, che si trova comunemente nel terreno e spesso presente nello sterco di cavallo. I cavalli sono particolarmente a rischio, essendo inclini a piccole ferite da puntura (ad esempio da spine o unghie), attraverso le quali l’infezione può entrare nel corpo e quindi prosperare. L’infezione richiede tre settimane per avere un effetto evidente, con i primi segni (rigidità muscolare, spasmi e riluttanza a muoversi) che spesso diventano evidenti qualche tempo dopo che la ferita è guarita.

Un cavallo colpito può avere la febbre alta e muoversi con un’andatura a gambe rigide. Altri segni includono narici svasate, un’espressione spaventata (con gli occhi spalancati e le orecchie dritte) e la coda tesa rigida. Gli spasmi dei muscoli della testa e del collo causano difficoltà nella masticazione (da qui il nome comune, lockjaw). La reazione dell’animale al rumore o al movimento improvviso è aumentata, causando spasmi violenti e incontrollabili del corpo.

Il rischio di infezione varia da zona a zona e da cavallo a cavallo, con i cavalli più giovani (e quelli con problemi di salute) a maggior rischio. I cavalli non vaccinati di solito muoiono poco dopo aver contratto il tetano, con meno del dieci per cento di sopravvivenza. Il recupero richiede un ampio trattamento veterinario e infermieristico per tutto il lungo periodo di convalescenza. La vaccinazione fornisce una protezione semplice ed efficace contro il tetano. Se un animale non vaccinato viene ferito, il veterinario deve essere chiamato immediatamente.

Strangles

Strangles è un’infezione respiratoria altamente contagiosa, causata dal batterio Streptococcus equi. Un cavallo contrae l’infezione anche se il contatto diretto con un cavallo infetto o indirettamente attraverso la contaminazione nella zona circostante. La malattia è caratterizzata da gonfiore delle ghiandole linfatiche sotto la gola del cavallo, che successivamente si sviluppano in ascessi. Altri sintomi sono una spessa secrezione nasale, spesso accompagnata da una tosse debole, una febbre alta e un aspetto generalmente malessere.

Un veterinario deve essere contattato immediatamente se si sospetta che strangoli poiché la diagnosi precoce e il trattamento sono essenziali per il singolo animale e per prevenire la diffusione dell’infezione. Seguendo la consulenza veterinaria, insieme ad un’attenta assistenza infermieristica, un rigoroso isolamento e un’igiene scrupolosa sono di vitale importanza. Tutti i cavalli che sono stati in contatto con un cavallo infetto devono essere monitorati due volte al giorno per i segni di febbre e l’inizio dell’infezione.

La vaccinazione contro gli strangoli è stata resa disponibile solo di recente nel Regno Unito, di conseguenza pochi cavalli sono attualmente vaccinati. Pertanto, la prevenzione attraverso misure igieniche efficaci e un controllo rigoroso è essenziale. Nessun cavallo infetto dovrebbe essere portato a eventi pubblici e nessun cavallo nuovo o in visita dovrebbe essere permesso nel cortile fino a un mese dopo che l’ultimo ascesso è guarito.

Influenza equina

L’influenza equina è una malattia virale altamente contagiosa delle vie respiratorie. L’infezione può verificarsi in seguito all’inalazione del virus aereo da altri cavalli infetti o per trasmissione indiretta tramite, ad esempio, la stalla, l’attrezzatura o gli sposi.

La diagnosi e il trattamento veterinari sono essenziali. I segni di infezione, che iniziano a svilupparsi pochi giorni dopo l’esposizione al virus, includono una tosse husky e una secrezione nasale (che cambia per un periodo di quattro o cinque giorni da muco sottile a denso), combinata con segni generali di cattiva salute. L’influenza debilita l’animale, lasciando un cavallo suscettibile alle infezioni secondarie. Può anche svilupparsi in un disturbo respiratorio più grave.

Ogni sforzo dovrebbe essere fatto per isolare un cavallo infetto. Devono essere adottate rigorose misure igieniche per ridurre al minimo il rischio di diffusione dell’infezione ad altri cavalli. Il veterinario consiglierà su cure di convalescenza adeguate. Il recupero può richiedere diverse settimane e il cavallo può richiedere ancora più tempo per tornare alla piena salute. Prevenire è meglio che curare e i cavalli devono essere vaccinati di routine contro i ceppi più comuni di influenza equina. La vaccinazione è obbligatoria per i cavalli che competono nella maggior parte degli sport equestri.

Tigna

Tigna è un’infezione fungina contagiosa della pelle. La malattia si diffonde sia per contatto diretto che indiretto, quindi i cavalli infetti dovrebbero essere isolati ove possibile, con rigorose misure igieniche adottate e con la consulenza veterinaria richiesta. L’infezione mostra inizialmente come ciuffi di capelli sollevati che alla fine cadono lasciando lesioni piangenti. Spesso di forma circolare, queste lesioni possono variare in dimensioni e densità e di solito si verificano intorno alle regioni della testa, del collo, della sella e della circonferenza. Anche l’ambiente immediato del cavallo viene infettato, quindi il materiale della lettiera deve essere distrutto e la stalla, la virata e tutte le attrezzature devono essere lavate accuratamente con un disinfettante fungicida.

Herpes equino

L’herpes equino è una grave infezione virale che può causare aborto e malattie respiratorie. Tutti i cavalli sono sensibili alla forma respiratoria, in particolare puledri e yearlings, e pone anche un rischio particolare per i prigionieri. Come con altre infezioni respiratorie, il cavallo apparirà generalmente malato e avrà febbre alta, secrezione nasale e una leggera tosse. Un veterinario deve essere contattato non appena un cavallo mostra uno qualsiasi dei segni di cattiva salute, in modo che il tipo di infezione può essere identificato e trattato tempestivamente.

Intervalli e registri di vaccinazione per cavalli

La vaccinazione massimizza la protezione contro una specifica malattia stimolando la risposta immunitaria naturale, aumentando la capacità del corpo dell’animale di combattere le infezioni successive. Occorre prestare attenzione veterinaria per garantire che tutti i cavalli siano vaccinati contro il tetano e l’influenza equina e che sia mantenuta una copertura continua.

Un ciclo di vaccinazione antitetanica consiste in due dosi primarie di vaccino, somministrate per iniezione a distanza di circa quattro settimane, seguite da un richiamo a dodici mesi e successivamente ad intervalli di due-cinque anni. Il corso può essere iniziato dall’età di tre mesi in poi. Le cavalle incinte possono richiedere un richiamo supplementare per fornire la protezione iniziale al puledro appena nato.

La vaccinazione antinfluenzale viene somministrata annualmente ed è spesso combinata con un richiamo del tetano ogni due anni. La vaccinazione antinfluenzale è obbligatoria per la maggior parte delle competizioni equestri e delle corse di cavalli. Inoltre, al giorno d’oggi, molti cantieri di livrea e stabilimenti di addestramento accetteranno solo quei cavalli che hanno un record di vaccinazione aggiornato.

Se una vaccinazione è obbligatoria, la scheda di vaccinazione (che può essere inclusa nel passaporto del cavallo) deve dimostrare che il cavallo ha ricevuto un ciclo iniziale e una vaccinazione annuale continua in seguito. Il ciclo iniziale comprende due iniezioni primarie somministrate ad un intervallo di almeno 21 giorni (e non più di 92 giorni l’una dall’altra), seguite da un primo richiamo a 150 giorni (e non più tardi di 215 giorni) dopo la seconda iniezione primaria. Le iniezioni di richiamo devono essere somministrate ad intervalli inferiori ad un anno.

I cavalli non devono essere esercitati strenuamente per 24-48 ore dopo la vaccinazione. Occasionalmente, può esserci una leggera reazione alla vaccinazione, evidente come un piccolo nodulo sotto la pelle. Tuttavia, il rischio di effetti collaterali è minimo e notevolmente superato dai benefici della protezione.

Igiene dei cavalli e controllo delle malattie

Le misure igieniche di routine dovrebbero costituire una parte essenziale della gestione stabile di tutti gli allevatori di cavalli. Mantenere stalle, cantieri e attrezzature pulite dovrebbe essere di routine, combinato con le osservazioni quotidiane della salute di tutti i cavalli in cura.

Mosche e parassiti possono diffondere malattie e avere un effetto negativo sulla salute dei cavalli. I mangimi devono essere conservati in contenitori a prova di parassiti e devono essere adottate misure per ridurre le fonti di cibo disponibili per i parassiti, eliminando così i siti di riproduzione.

L’acqua stagnante, il letame e gli effluenti provenienti dai cumuli di letame forniscono terreni di riproduzione ideali per mosche e moscerini. Il letame non dovrebbe accumularsi all’interno o intorno a stalle e rifugi. Durante i mesi estivi è importante ridurre il problema della mosca raccogliendo e smaltendo regolarmente il letame, in combinazione con il controllo chimico e la fornitura di protezione fisica per i cavalli (fogli volanti, frange e riparo).