Lungo il sentiero dello zodiaco, appena ad est e un po ‘ a nord del Sagittario, si trova la costellazione del Capricorno a forma di sorriso. Dopo gli splendori sgargianti del Sagittario e di altre costellazioni estive del nord, Capricorno non è molto da guardare. È la più piccola costellazione dello zodiaco e la seconda più debole dopo il Cancro. Ha solo due stelle più luminose della 4a magnitudine, quindi è una sfida vedere questa costellazione in città. Ma Capricorno offre diversi splendidi allineamenti di stelle che rendono per la visualizzazione eccellente con un binocolo nelle notti in agosto a ottobre. Diamo un’occhiata

Come tutte le costellazioni zodiacali, il Capricorno è uno dei 48 originali di Tolomeo dalle sue mappe celesti di quasi due millenni fa, e le sue origini risalgono a migliaia di anni fa. Nella mitologia greca, il Capricorno rappresenta una “Capra di mare”. Non incontriamo molte capre di mare in questi giorni, quindi alcune parole di spiegazione sono in ordine. Come dice il mito greco, gli dei dell’Olimpo stavano banchettando vicino a un fiume quando il feroce e terrificante mostro Tifone si avvicinò. La bestia era troppo anche per gli dei da sconfiggere, così si travestirono da animali per fuggire. Il dio Pan fuggì nel fiume così rapidamente (in un” panico”), abusò dei suoi poteri olimpici e trasformò la sua metà inferiore in un pesce e la sua metà superiore in una capra. Un’altra leggenda proviene dalla civiltà sumera molto più antica circa 5.000 anni fa. Il dio della Terra Enki venne simboleggiato da un pesce capra e prese posto nei modelli di stelle sumere. I greci certamente sapevano di questa leggenda e hanno inventato la loro storia per posizionare la capra di mare nel cielo.

La punta nord-occidentale del Capricorno è contrassegnata dalla bella stella doppia ottica α Capricorni, chiamata anche Algedi (arabo per “capra”). Magnitudo 3.6 non è la stella più luminosa della costellazione, ma è una bella vista nel binocolo. La stella è composta da due componenti di 4a magnitudine separati da quasi 1/10 di grado. La più occidentale delle due stelle è una supergigante gialla distante circa 690 anni luce. L’altra stella, fisicamente non correlata alla prima, è una stella gigante gialla a 109 anni luce di distanza. Gli osservatori dagli occhi più nitidi possono risolvere la coppia senza aiuti ottici. Nell’antichità, le stelle non erano risolvibili dalla maggior parte degli osservatori. Solo dal 18 ° secolo il loro movimento attraverso la galassia li ha spostati abbastanza lontano da risolversi senza ottica. Nel binocolo o in un mirino, la coppia è anche impostata su uno sfondo sottile di stelle di 5a e 6a magnitudine.

Scendi un po ‘ per vedere β Capricorni, un’altra bella stella doppia per binocoli. Questo è Dabih, che in arabo significa “macellaio”. Questa coppia è anche ampiamente distanziata, anche se un po ‘ più stretta di Algedi, ma il contrasto di luminosità tra i due componenti rende questa coppia molto più difficile da risolvere senza ottica. I binocoli li mostrano facilmente. La stella primaria di 3a magnitudine in questa coppia è giallo-arancione mentre la secondaria di 6a magnitudine è azzurra. Le due stelle di Dabih formano una vera coppia binaria, ma sono così lontane l’una dall’altra il loro periodo orbitale è dell’ordine di un milione di anni. Ognuna di queste stelle è di per sé una stella doppia molto ravvicinata, e potrebbe esserci anche una quinta stella in questo sistema.

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La stella più luminosa del Capricorno è δ Capricorni, nota anche come Deneb Algedi (la “coda della capra”). Questa stella biancastra, che si trova nel corno più orientale del pesce-capra celeste, dista solo 39 anni luce.

Ci sono più belle disposizioni stella in Capricorno. Se hai un binocolo, metti Dabih in alto a destra del tuo campo visivo. Al centro del campo vedrai un triangolo di stelle adorabili, la più luminosa delle quali è la 5a magnitudine ρ Capricorni. Metti rho sul lato destro del campo e vedrai sul bordo sinistro la stella di 6a magnitudine 19 Capricorni sotto la quale giace una cascata di mezza dozzina di stelle allineate per caso. Molto carina.

Dall’altra parte della costellazione, una bella disposizione curva di stelle lunga circa 3o si trova a nord di zeta (ζ) Capricorni. A circa due gradi a sud-est di zeta si trova l’ammasso globulare di 7a magnitudine M30, una debole macchia nel binocolo. Con una declinazione di-23o, l’ammasso è visibile dal nord Europa al profondo emisfero australe, ma gli osservatori dell’emisfero australe hanno il vantaggio qui. Il cluster è facilmente visibile in un binocolo o in un cercatore.

Un mirino da 4 pollici a 100x risolve forse una dozzina di stelle nell’alone di M30 e mostra luminosità verso il nucleo. La visione evitata evidenzia maggiori dettagli in questo cluster compatto, che è solo 1/10 di grado. In un telescopio più grande, specialmente da posizioni in cui l’ammasso è ben al di sopra dell’orizzonte, M30 appare chiaramente asimmetrico. Le stelle halo sembrano essere disposti in quattro appendici brevi, due su entrambi i lati, che danno l “ammasso l” aspetto di un personaggio dei cartoni animati con gambe distese e braccia spinta da parte.

Il Tropico del Capricorno è la latitudine sulla Terra alla quale il Sole appare sopra la testa a mezzogiorno del solstizio d’inverno intorno al 21 dicembre. Questa latitudine è 23.5 o sud. Quando questo fu formalizzato per la prima volta dagli antichi astronomi greci, il Sole era in Capricorno in questa data. Ora, come risultato dell’oscillazione dell’asse terrestre, il Sole è in Sagittario al solstizio d’inverno. Il Tropico del cancro è definito allo stesso modo. A 23.5 o latitudine nord, il Sole è direttamente sopra la testa o circa il 21 giugno. Nei tempi antichi, il Sole era in Cancro in questa data. Ora si trova in Toro.