Nel 1994 l’atleta italiano Mauro Prosperi partecipò ad una delle gare di endurance più intense ed estenuanti del mondo: la Marathon des Sables. Questa ultra-maratona di sei giorni si svolge nel deserto del Sahara e spinge le persone ai limiti delle loro capacità mentali e fisiche. Le temperature della gara possono raggiungere fino a 50 C° (122 F°), e il corridore medio beve 13 litri (3,4 galloni) al giorno, la maggior parte dei quali viene direttamente fuori come sudore.

Ma per Mauro, le cose erano anche peggio di così. Dopo una tempesta di sabbia, l’ex olimpionico è stato catturato da solo per dieci giorni nel deserto senza una squadra di supporto o forniture per aiutarlo. Nel corso del suo vagabondaggio, Mauro è rimasto in vita conservando la sua prima urina in bottiglie — poiché questa aveva il più alto contenuto di acqua — e bevendola in seguito. Ha ucciso e mangiato venti pipistrelli e bevuto il loro sangue nella speranza di rimanere idratato. Fortunatamente, ha funzionato abbastanza a lungo. Alla fine, si imbatté in un pastore di capre e iniziò la sua lunga guarigione.

Ma in così poco tempo, il suo corpo fu distrutto dalla disidratazione. I suoi occhi erano quasi rovinati e il suo fegato era seriamente danneggiato. Non poteva mangiare altro che zuppa o acqua per settimane, e gli ci sono voluti due anni per riprendersi completamente.

Sacchi d’acqua da passeggio

È noto da tempo che l’idratazione è essenziale per un corpo correttamente funzionante. I nostri corpi sono 50 a 70 per cento di acqua, il che significa che un uomo medio conterrà fino a 40 litri (10,6 galloni). Questo può differire in un dato giorno, e spiega in gran parte perché il nostro peso corporeo può anche fluttuare di circa 2 kg (5 libbre) al giorno.

Si consiglia di bere circa 3 litri (0,8 galloni) di acqua al giorno per sostituire le cose che perdiamo attraverso la respirazione, la sudorazione e la minzione. Mentre questo sembra molto, per la maggior parte di noi, che l’acqua proviene da bevande come caffè o soda, e fino al 20 per cento di esso può venire dal cibo che mangiamo. Eppure, in alcuni giorni, semplicemente non beviamo abbastanza, e si vede.

Quando siamo leggermente disidratati, i nostri corpi iniziano a scricchiolare. Abbiamo mal di testa perché, senza acqua, il cervello si contrarrà leggermente, facendolo allontanare dal cranio. Diventiamo stitici perché il nostro corpo attinge l’acqua necessaria dall’intestino crasso. Ci stanchiamo e abbiamo difficoltà a concentrarci perché, senza acqua, il nostro sangue si addensa letteralmente, il che significa che il corpo deve lavorare di più per ottenere nutrienti e ossigeno agli organi.

Si pensa che anche un calo del 2% dei livelli di idratazione possa notevolmente ostacolare le prestazioni in una varietà di aree. Di solito, questo può essere facilmente risolto, ma cosa succede se continui a disidratarti? E perché si pensa che sia una delle morti più dolorose e prolungate che possiamo sperimentare?

Una morte raccapricciante per disidratazione

Immaginate per un momento che qualcuno doveva chiudere le porte dove siete in questo momento. Supponendo che non avessi bottiglie d’acqua di emergenza, ci vorrebbero circa sette giorni per morire di disidratazione. Se ti fossi perso nel deserto senza acqua, ci vorrebbe un giorno e mezzo.

Quando il corpo è costretto in situazioni estreme come il caldo, il freddo o la privazione dell’acqua, prende una decisione tattica di ritirare prima le risorse dalle parti meno essenziali. Con la disidratazione, questo inizialmente accade nei reni. I nostri reni riassorbiranno l’acqua che sarebbe stata usata nelle urine, quindi questo è il motivo per cui la tua urina diventa più scura quando sei disidratato — la concentrazione di urea aumenta.

Quando questo non è ancora sufficiente, il corpo attingerà acqua dalle cellule e dagli organi per mantenere la pressione sanguigna necessaria per mantenere il ticchettio. I tuoi occhi si contrarranno per esporre la congiuntiva, le tue labbra si avvizziranno del tutto, i tuoi denti e le tue gengive sporgeranno verso l’esterno come su uno scheletro, la tua pelle si annerisce e si asciuga, e la tua lingua diventa un piccolo pezzo di carne a scatti. Se sei tagliato, sei troppo asciutto per sanguinare.

Solo dopo giorni di questo lento tortue morirai. Con sempre meno acqua, il sangue nel tuo corpo si addenserà e la pressione sanguigna diminuirà drasticamente. Ciò significa che tutto l’ossigeno e le sostanze nutritive nel sangue impiegheranno molto più tempo per raggiungere i tuoi organi, e così diventano privati. Il tuo cervello, cuore, reni e fegato cominciano a fallire. In definitiva, il tuo cervello inizierà a ridursi dall’osmosi nel tentativo di idratare il corpo (il cervello ha molta acqua), che alla fine ti farà morire.

Una macchina finemente sintonizzata

Quando il volume del sangue cambia — cioè diminuisce attraverso la disidratazione o aumenta attraverso l’iperidratazione — l’attento equilibrio degli elettroliti viene interrotto. Questi elettroliti (potassio e sodio, principalmente) sono responsabili della contrazione muscolare e della conduzione dei segnali nervosi, quindi uno squilibrio è estremamente grave e potenzialmente letale.

Questo è il motivo per cui la reidratazione deve essere trattata con la stessa attenzione della disidratazione. Nel 2007, l’istruttore di fitness David Rogers è morto dopo aver terminato la Maratona di Londra, non perché ha bevuto troppo poco ma perché ha bevuto troppo. La sua era lontana dall’unica morte del genere. Oggi si pensa che più atleti muoiano per iperidratazione che per disidratazione.

Il problema è che quando ci sentiamo davvero assetati, può volerci un po ‘ perché il corpo (in particolare l’ipotalamo nel cervello) registri che ha abbastanza acqua. Se qualcuno beve 5 litri (1,3 galloni) di acqua in un breve lasso di tempo, il corpo si frusta il fluido via alle cellule troppo in fretta. Questo fa sì che i livelli di sodio si diluiscano (uno stato noto come “iponatriemia”), che a sua volta fa sì che organi come polmoni e cervello assumano troppa acqua e si gonfino pericolosamente. Questo potrebbe causare a svenire o addirittura morire.

L’iponatriemia evidenzia quanto sia fragile l’equilibrio omeostatico del nostro corpo. Mentre il corpo umano può sopportare un gran numero di cose-ed è davvero estremamente adattabile la maggior parte del tempo — è anche in molti modi incredibilmente fragile. Anche un giorno senza un bicchiere d’acqua può ostacolare le nostre prestazioni. Dopo qualche altro giorno, sarai morto.

Quindi, la prossima volta che noti l’oscuramento delle urine, ricorda che questo è il primo passo che il tuo corpo sta facendo per prevenire gravi danni agli organi.

Jonny Thomson insegna filosofia a Oxford. Gestisce un account Instagram popolare chiamato Mini Philosophy (@philosophyminis). Il suo primo libro è Mini Philosophy: Un piccolo libro di grandi idee.