Viviamo in un’epoca di scienza e tecnologia, quindi in senso stretto la scienza dovrebbe essere in grado di prevedere il futuro e aiutarci a prendere decisioni migliori. Ma in questa epoca di incertezza, i migliori modelli economici non hanno previsto la crisi finanziaria globale.

In che modo gli antichi tentarono di prendere decisioni migliori? Si basavano sulla storia, sulla propria esperienza o sugli oracoli, sull’astrologia o sul mumbo-jumbo. In una situazione di incertezza, si prendono decisioni sulla base di informazioni che si hanno, e se non si dispone di tali informazioni, è sufficiente consultare qualcuno o qualcosa in cui si crede.

Alcune persone si rivolgono al vecchio testo sacro, come la Bibbia, con un sacerdote per interpretare ciò che Dio intende. I greci usavano l’Oracolo di Delfi, risalente al 1400 AC, le cui previsioni erano in enigmi che venivano interpretati dalle divinatrici femminili. La divinazione era quindi un affare serio, con gli astronomi che studiavano le stelle per un certo ordine cosmico.

La maggior parte delle persone pensa che la filosofia cinese sia iniziata con Confucio , ma la sua scuola è diventata famosa perché ha compilato i libri antichi esistenti nei cinque Classici, di cui l’I Ching (o Libro del cambiamento) è uno. Il problema con qualsiasi traduzione di testo antico è che non possiamo mai differenziare le traduzioni dall’interpretazione. Il modo in cui un testo antico viene letto dipende molto dai pregiudizi o dall’ignoranza dei traduttori. Per questo la lettura del testo sacro è sempre personale.

La mia opinione è che l’I Ching merita di essere considerato un libro della scienza cinese primitiva, piuttosto che come un libro sulla divinazione, considerato nel migliore dei casi come pseudo-scienza.

Il I Ching comprende due libri, un classico precedente datato a circa 1.000 AC, e un testo interpretativo scritto circa 400-600 anni dopo. Il classico precedente comprende gli Otto trigrammi, attribuiti a Fuxi, uno dei leggendari fondatori della Cina, e i 64 esagrammi, presumibilmente inventati dal duca Zhou, uno dei fondatori della dinastia Zhou. In termini semplici, gli Otto trigrammi rappresentano semplicemente otto possibili situazioni, dal buono al cattivo; mentre i 64 esagrammi rappresentano 64 possibili risultati predittivi. Il testo successivo è attribuito a Confucio e ai suoi discepoli, che aiuta l’interpretazione di ciò che significano gli esagrammi. Per usare l’I Ching per scopi di divinazione o decisione, scegli casualmente un esagramma e poi consulta l’I Ching per cosa significa.

Qui sta una differenza fondamentale nel processo decisionale tra la scienza occidentale e l’approccio cinese alla vita.

La scienza si è sviluppata in Occidente in parte a causa della lingua alfabetica, derivata dagli arabi, il che significa che è possibile definire parole e significato molto più precisamente, dal momento che la lingua inglese comprende oggi oltre un milione di parole. Come sosteneva il filosofo Wittgenstein, tutti i concetti sono definiti dal linguaggio.

La lingua cinese, d’altra parte, è fondamentalmente ideogrammatica e fonetica, il che significa che ogni carattere comprende radicali che originariamente erano immagini. Ad esempio, il personaggio per l’uomo può essere facilmente identificato come un disegno di un uomo in piedi. Poiché ci sono suoni limitati per ogni personaggio, ogni personaggio porta quattro o cinque toni e le parole complesse comprendono combinazioni di caratteri diversi. La maggior parte delle persone può leggere il cinese di base con circa due o tremila caratteri, con il numero massimo di caratteri di circa 50.000. Le parole complesse sono combinazioni di due o tre caratteri.

Dato limitato suoni, toni e caratteri, la lingua cinese non è così preciso come l’inglese. Un singolo carattere può avere significati diversi e suoni diversi, in modo che le parole e le frasi cinesi possano essere comprese solo nel contesto. Quindi, quando sento parlare un cinese, spesso devo chiedere in quale contesto viene usato quel particolare suono/parola? In altre parole, dobbiamo aggiungere informazioni contestuali per interpretare il significato di ciò che viene detto.

La scienza occidentale, seguendo la logica aristoleana, è essenzialmente riduzionista e lineare, alla ricerca di causa ed effetto. Il linguaggio permette la concettualizzazione per essere precisi e il flusso logico per essere coerente. L’imprecisione insita nella lingua cinese significa che il pensiero concettuale è più organico e fluido e soggetto a interpretazione, inclusa l’ipotesi.

In altre parole, mentre le scienze naturali potrebbero essere più precise nella comunicazione tra due macchine, la comunicazione tra due esseri umani comporta un’enorme quantità di incertezza. Le scienze sociali sono molto più qualitative perché un essere umano non può per definizione comprendere appieno l’esperienza di vita, i valori e le preferenze dell’altra persona. L’incertezza è incorporata nelle scienze sociali.

L’economia moderna ha affrontato questo problema assumendo un’informazione perfetta, che in realtà ha assunto l’incertezza. I modelli economici basati su tali informazioni perfette e i giocatori razionali (processo decisionale meccanico) hanno dato origine a risultati precisi o “ottimali”, di prim’ordine. Il primo ideale migliore è quindi pensato per essere un risultato naturale, e la vita semplicemente tornare all’equilibrio o una situazione stabile.

La vita reale non è ovviamente così semplice. Gli otto trigrammi significano che in termini binari buoni e cattivi o in bianco e nero, ci sono otto possibili risultati in qualsiasi decisione: buono, cattivo e sei miscele di buono / cattivo. I 64 esagrammi rendono la vita ancora più complicata, dal momento che il bianco e il nero sono solo due possibili manifestazioni di qualsiasi sistema, il resto è 62 tonalità di grigio (miscela di bianco e nero).

Per definizione, qualsiasi visione fondamentalista della vita è più probabile che sia sbagliata, perché la vita è per lo più sfumature di grigio.

I migliori giochi che illustrano questa differenza tra il pensiero occidentale e cinese sono i giochi di scacchi e Go (weiqi). Scacchi ha definito mosse lineari con sei tipi di pezzi. Costringe a pensare in modo logico e sequenziale. Go comprende solo pezzi in bianco e nero, ma il giocatore deve pensare spazialmente, giocando il pezzo in qualsiasi posizione sul tabellone, cercando continuamente di superare l’altro giocatore.

Senza comprendere queste differenze fondamentali nel linguaggio, nel contesto e nel processo decisionale nell’incertezza, sarebbe difficile colmare il divario sbadigliante tra entrambe le sponde del Pacifico. Significa anche che l’approccio cinese all’economia e alla geo-politica sarà molto diverso da quello più comunemente interpretato al di fuori della Cina.

Lo scrittore, un Distinguished Fellow con l’Asia Global Institute, scrive su questioni globali da una prospettiva asiatica.