Descritto come “rocce viventi”, le tartarughe terrestri giganti sono bestie pesanti con la reputazione di essere pigre sia nella velocità che nella capacità mentale. Ma una nuova ricerca condotta da scienziati dell’Istituto di Scienza e Tecnologia di Okinawa (OIST) suggerisce di aver sottovalutato notevolmente l’intelligenza di queste creature, che non solo possono essere addestrate ma hanno anche incredibili poteri di richiamo a lungo termine.

“Alla prima scoperta, le tartarughe terrestri giganti erano viste come stupide perché gli esploratori potevano semplicemente raccoglierle e conservarle sulle navi come scorta di carne fresca”, ha detto il dottor Tamar Gutnick, primo autore dello studio e studioso post-dottorato nell’Unità di fisica e biologia dell’OIST.

Ma Gutnick ha sottolineato che c’erano state relazioni contraddittorie che accennavano al loro intelletto. Darwin stesso notò che le tartarughe delle Galapagos percorrevano lunghe distanze tra dove mangiavano, bevevano, dormivano o facevano il bagno di fango, richiedendo una buona memoria. Gli esploratori hanno anche documentato che potevano essere addestrati a rimanere in un posto sulle navi.

Una tartaruga adolescente delle Galapagos ospitata nello zoo di Vienna sceglie il bersaglio corretto da mordere in un compito di formazione sulla discriminazione dei colori. Credito: OIST

“Abbiamo anche osservato in prima persona che le tartarughe riconoscevano i loro custodi, quindi sapevamo che erano in grado di imparare”, ha aggiunto Gutnick. “Questa ricerca mostra al resto del mondo quanto siano intelligenti.”

Insegnare a una vecchia tartaruga nuovi trucchi

Lo studio, recentemente pubblicato sulla rivista Animal Cognition, è il culmine di quasi un decennio di lavoro, a partire da quando Gutnick era studente di master presso l’Università ebraica e lavorava con le tartarughe Aldabra ospitate allo Zoo di Vienna.

“Quando ho incontrato le tartarughe, mi sono subito innamorato di loro”, ha detto Gutnick. “Era chiaro per me che tutti avevano personalità molto distinte-e spesso sfacciate -.”

In questa ultima ricerca, il Dr. Tamar Gutnick e il Dr. Michael Kuba — che originariamente lavorava allo Zoo di Vienna e ora è uno scienziato dello staff dell’OIST — hanno addestrato le tartarughe Aldabra e Galapagos dello Zoo di Vienna e dello Zoo di Zurigo per svolgere tre compiti di difficoltà crescente. I ricercatori hanno utilizzato una forma di condizionamento chiamata allenamento di rinforzo positivo, dove hanno premiato le tartarughe per un’azione corretta trattandole con il loro cibo preferito, come carote, barbabietole rosse o denti di leone.

Per il primo compito, gli scienziati hanno addestrato le tartarughe a mordere una palla colorata all’estremità di un bastone. Una volta padroneggiato, i ricercatori hanno poi insegnato loro a muoversi verso e mordere la palla colorata, che si è tenuta a circa uno o due metri di distanza. Per il compito finale, gli scienziati hanno assegnato a ogni tartaruga un colore unico e addestrato le tartarughe a scegliere la palla colorata correttamente, tra due obiettivi offerti.

Quando i ricercatori hanno testato le tartarughe tre mesi dopo, le tartarughe hanno immediatamente eseguito i primi due compiti. Sebbene non fossero in grado di ricordare i loro colori individuali corretti per il terzo compito, cinque tartarughe su sei hanno imparato di nuovo quale palla di colore mordere più velocemente rispetto all’allenamento iniziale, suggerendo una certa memoria residua.

I ricercatori hanno anche rivisitato tre delle tartarughe Aldabra che avevano addestrato nove anni prima che erano ancora ospitate allo Zoo di Vienna. Sorprendentemente, tutti e tre hanno ricordato i primi due compiti, mostrando un’incredibile capacità di richiamo a lungo termine che si addice alla loro lunga durata.

Chi ci ha insegnato? Un’altra tartaruga!

La memoria a lungo termine delle tartarughe non è stata l’unica sorpresa in serbo per i ricercatori, poiché hanno anche scoperto che le tartarughe addestrate in gruppi imparavano più velocemente delle tartarughe addestrate separatamente.

“Questo è stato un risultato molto inaspettato”, ha detto Gutnick. “Le tartarughe terrestri giganti non sono note per essere animali particolarmente sociali, ma l’aumento della velocità di apprendimento era inconfondibile.”

Gli scienziati ipotizzano che le tartarughe terrestri giganti possano ottenere informazioni importanti in natura, come nutrire e bere luoghi, osservando altre tartarughe.

L’unico compito in cui non vi era alcun chiaro beneficio per l’apprendimento in un gruppo era il terzo compito, in quanto i ricercatori assegnavano a ciascuna tartaruga il proprio colore individuale. Pertanto, le tartarughe non potevano imparare alcuna informazione utile su quale palla mordere guardandosi l’un l’altro.

Questo risultato è la prima prova documentata per l’apprendimento sociale nelle tartarughe di Aldabra e delle Galapagos, evidenziando quanto poco gli scienziati conoscano attualmente la cognizione nei rettili — un gruppo spesso trascurato dagli scienziati a causa della mancanza di disponibilità.

“Il problema è che non puoi tenere una tartaruga gigante in un laboratorio”, ha detto Gutnick. “Grazie agli zoo, siamo in grado di accedere a queste incredibili creature ed esplorare ulteriormente la cognizione dei rettili.”