È difficile immaginare un mix più diversificato di studenti rispetto ai 12 iscritti al primo programma di cacciatori professionisti a livello universitario in Sud Africa.

Uno studente è il figlio di un cacciatore professionista dello Zambia. Un altro è un figlio di Soweto, la tentacolare cittadina sudafricana che è sinonimo della schiacciante povertà della maggioranza nera del paese. Un altro studente è un principe dello Zambia. E l’unica esperienza con la caccia che un altro studente ha è un’estate trascorsa come ufficiale di animali fastidiosi, mettendo in luce eland e kudu nei campi di grano commerciali. Due studenti sono bianchi. Gli altri sono neri.

Ma queste dozzine di studenti, tutti iscritti al corso di formazione professionale di cacciatori presso il Southern Africa Wildlife College, rappresentano un nuovo marchio di wildlife manager nel continente. Storicamente, cacciatori professionisti–l ” equivalente africano di una guida di caccia con licenza-sono stati afrikaans bianchi, che spesso ereditato il lavoro, e il titolo, dai loro padri.

In Sud Africa, Namibia e altri paesi subsahariani, la soglia per diventare un PH autorizzato è piuttosto bassa. I potenziali cacciatori professionisti devono superare un esame scritto e pratico e quindi servire un apprendistato con un PH funzionante.

Quel percorso PH tradizionale ha funzionato abbastanza bene, ma Theresa Sowry, il presidente del SA Wildlife College, dice che potrebbe non essere il modello giusto per il futuro.

“Si guarda intorno a ciò che sta accadendo con la fauna selvatica in questo momento in Africa, e non è un quadro luminoso”, dice Sowry. “In Botswana, la caccia ai trofei è stata vietata. In Zimbabwe, la caccia tradizionale sta andando via. Ogni volta che la caccia viene portata via da una comunità, il valore per la fauna selvatica scompare. Poi hai la caccia di sussistenza insostenibile, il bracconaggio commerciale e la distruzione dell’habitat. Senza la caccia, e il sostegno comunitario e il reddito che fornisce, le nostre aree faunistiche collasserebbero.”

Per aumentare il valore percepito della fauna selvatica, afferma Sowry, i governi africani devono ampliare il valore reale della fauna selvatica includendo più persone nell’economia della fauna selvatica.

La sua soluzione è quella di creare un programma che recluta studenti non tradizionali in un corso di cacciatore professionista, e quindi lavorare per posizionare questi studenti nel settore della caccia. I 12 studenti del primo programma PH del SAWC determineranno se quel modello funziona.

“Speriamo di trasformare l’industria della caccia in Africa meridionale da una più ampia accettabile”, afferma Cleve Cheney, il professore SAWC che dirige il programma PH. “Ma dal punto di vista pratico, speriamo di modernizzare la cultura del PH, sviluppando un nuovo standard di formazione per i cacciatori professionisti e elevando il suo profilo come una vera industria con requisiti rigorosi.”

È un modello che ha un ampio appeal. Il programma PH al Sud Africa Wildlife College riceve finanziamenti dal World Wildlife Fund, la Lotteria sudafricana, e anche da Aimpoint, il produttore di vista svedese. Ho visitato lì con Ben Carter, il CEO di Dallas Safari Club, che fa anche una sovvenzione considerevole al college e al suo programma di cacciatori professionisti.

“Dallas Safari crede in questo programma e lo sostiene perché se i nativi non sono attivamente coinvolti nel modello di conservazione sostenibile in Africa, allora il futuro della caccia e della fauna selvatica in quel continente sono entrambi incerti nel migliore dei casi. Crediamo che un afflusso di giovani cacciatori professionisti indigeni aiuterà. Sulla propria terra, o come dipendente di altri proprietari terrieri, questi studenti avranno imparato e visto di prima mano tutto ciò che la caccia fa per una buona conservazione in Africa”, dice Carter.

CACCIA ALLA LAVAGNA
Ben e io abbiamo trascorso una giornata al college all’inizio di questa estate, imparando a conoscere il curriculum, incontrando gli studenti e criticando il programma che i sostenitori sperano crei un nuovo PH africano più razziale e culturale.

Gli istruttori sono approfonditi, solidi e sinceri. Il capo del programma di PH, Cheney, è stato un Kruger National Park ranger per 20 anni prima di entrare nella facoltà del Wildlife College, e porta esperienze del mondo reale in classe. Se ho una critica è che perché il loro professore non ha mai servito come un cacciatore professionista, PH di lavoro potrebbe respingere l’educazione dei suoi studenti come più astratto che pratico.

Questo è un reclamo comune in qualsiasi professione. E, in effetti, in superficie, il programma di PH sembra come qualsiasi altro corso di gestione della fauna selvatica. Ci sono unità sull’ecologia e l’etologia (comportamento animale), il ruolo della caccia nella conservazione, gli studi sui rettili e sulle piante e il pronto soccorso della natura selvaggia.

Ma le unità aggiuntive affrontano argomenti molto più pratici: monitoraggio della fauna selvatica, balistica, caccia con l’arco, posizionamento dei colpi, lavorazione della carne, misurazione del cranio e preparazione dei trofei. Ci sono unità dedicate alla “manutenzione delle infrastrutture” (che fissa il tuo camion safari sul campo), alla linguistica (per comunicare con i clienti di caccia internazionali) e alla legge sulla caccia.

Ogni unità dura da un paio di settimane a un mese. In tutto, il programma di PH si estende su due anni intensi, e dopo la laurea, ogni studente dovrebbe essere equipaggiato non solo per superare il test di certificazione PH, ma anche per apprendista sotto un PH di lavoro.

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ESERCIZI SUL CAMPO * *
Ho parlato con un certo numero di studenti del programma, e ognuno ha notato che desideravano che il programma fosse ancora più lungo. Era perché temevano di lasciare la torre d’avorio (in realtà, nel caso del Wildlife College, situato all’interno del Kruger Park, è più una torre frondosa), o perché non erano ancora pronti per il mondo del lavoro?

Un po ‘ di entrambi, hanno detto, ma hanno anche notato che avevano imparato così tanto nel loro primo anno del programma che erano acutamente consapevoli di quanto altro c’era da sapere. Sembra l’onestà di qualsiasi studente universitario affamato di conoscenza a metà del suo mandato a scuola.

Ma un modo in cui il programma SAWC spera di trasformare questi cacciatori non tradizionali in PH è offrire loro un’enorme dose di lavoro sul campo. Come parte di ogni unità, gli studenti vanno nelle migliaia di acri di Kruger Park che circondano il campus e lavorano su un aspetto pratico della loro formazione.

Il giorno in cui ho visitato, gli studenti hanno partecipato a una delle loro “cacce” quotidiane, o lezioni pratiche sul campo. Ci siamo riuniti al di fuori delle mura del collegio composto – pareti che sono cablati con linee elettriche ad alta tensione per scoraggiare gli attacchi del leone.

Lo scopo dell’esercizio sul campo è imparare a leggere le tracce, a pedinare gli animali, leggere il comportamento degli animali, lavorare con un “cliente” (di solito un compagno di studi) e persino uccidere gli animali. Gli studenti hanno abbattuto diverse decine di elefanti, rinoceronti, bufali del Capo e ippopotami. E hanno rimosso quattro leopardi e diversi leoni.

Altri elementi di passeggiate includono tiro al bersaglio, di solito con .375s, simulazioni di pronto soccorso e identificazione delle piante.

Come mi ha detto Gawie Lindeque, l’assistente professore che guida questi trekking, ” Queste non sono passeggiate frivole. Ogni volta che lasciamo la scuola, gli studenti sono consapevoli che qualcosa potrebbe andare storto. Potremmo essere accusati. Potremmo avere a che fare con un animale ferito. Potremmo essere costretti a passare la notte fuori.”

LION SPOOR E RHINO STERCO
Ero ben consapevole del potenziale per un sacco di avvistamenti di fauna selvatica, come ci siamo allontanati dal campus. Poiché si trova all’interno dei perimetri del Kruger Park, la fauna selvatica è in gran parte protetta qui. Entrando nel campus, abbiamo visto branchi di impala, un trio di elefanti (per lo più) del Pacifico, truppe di babbuini e alcuni gnu e alcelafi.

Sapevamo che i predatori apicali dovevano condividere il paesaggio con la preda, e la potenza di fuoco che abbiamo assunto durante la passeggiata lo ha confermato. Lindeque portava un .375 H&H. Il suo studente, Leslie Long, ne portava un altro. E un altro studente portava un .300 Vittoria. Mag.

Nel primo mezzo miglio di cammino, avevamo trovato impronte di giraffe, un rinoceronte sguazzare, e abbiamo rintracciato una mandria di bufali che comprendeva spoor da un animale che ha trascinato uno zoccolo anteriore. “Questo è un vecchio dagga ferito”, ha spiegato Lindeque.

“Dovremmo tenere gli occhi aperti per lui, perché è notoriamente irritabile. Credo che dovremo ucciderlo un giorno, probabilmente presto. Forse oggi.”

Abbiamo ispezionato enormi mucchi di sterco depositati il giorno precedente, analizzando il loro contenuto per le preferenze di foraggio. Lindeque raccolse un ramoscello da una pila e lo tenne su. Aveva una fetta di 45 gradi nel suo arto, quasi come se fosse stato tagliato da trimmer meccanici. “È rhino”, ha spiegato ai suoi studenti. “Gli elefanti masticheranno un arto da un albero, e sembra quasi schiacciato. I rinoceronti mordono, e questo smusso pulito è indicativo di questo.”

Più tardi, intorno a una pozza d’acqua, Leslie lungo ispezionato tracce leone. Sai che è un leone, mi ha detto, perché ha tre lobi nella parte posteriore del pad. Le tracce di iena hanno solo due lobi e segni di artiglio. “Impari qualcosa ogni giorno qui”, mi disse Long. “Questa è la cosa del cespuglio. Impari qualcosa ogni giorno.”

SOSTENIBILITÀ
Resta da vedere se il programma PH del Wildlife College finisce per trasformare la cultura della caccia africana. Ma mentre me ne andavo, Sowry mi ha detto che ci sono prove che il programma sta già cambiando la conversazione all’interno della cultura nascosta dei PH tradizionali.

Sandy MacDonald, uno dei più prestigiosi PH africani, ha iscritto suo figlio nel programma del prossimo anno.

Per quanto riguarda Sowry, ha una lunga visione dell’esperienza che offre agli studenti.

“Speriamo di trasformare non solo un’industria ma un’intera cultura”, afferma. “I nostri studenti potrebbero diventare cacciatori professionisti, ma potrebbero anche diventare guardiani della fauna selvatica, o futuri leader di organizzazioni di conservazione. Speriamo di fornire un percorso verso mezzi di sussistenza alternativi, non solo per i nostri studenti, ma per qualsiasi africano coinvolto nell’economia della fauna selvatica.”