Executive Summary: I serpenti sono spesso uccisi a vista, anche se non velenosi. Connotazioni sociali e culturali, alcune più negative di altre, e la paura del morso di serpente modellano i nostri atteggiamenti nei confronti dei serpenti e portano a conflitti umani. Ma i serpenti svolgono un ruolo importante nel nostro ecosistema e ci fornisce benefici economici e terapeutici. È giunto il momento di iniziare a valorizzare l’importanza dei serpenti nella biodiversità per rendere più sane le nostre società.

Serpenti, come divinità serpente sono venerati in varie culture-come simbolo di fertilità, rinascita, aldilà, medicina, guarigione e prosperità. Paradossalmente, nelle comunità, sono anche considerati una minaccia per la vita e il sostentamento. L’ofidiofobia, la paura dei serpenti, è una delle fobie più comuni degli animali (che colpisce il 2-3% della popolazione umana). I serpenti vengono spesso uccisi a vista, per paura del morso di serpente.

A livello globale, fino a 138.000 persone muoiono a causa del morso di serpente ogni anno con quasi 2,7 milioni di persone che soffrono di lesioni gravi e disabilità permanenti. Tuttavia, circa l ‘ 85-90% delle specie di serpenti in tutto il mondo non sono velenose. La maggior parte dei serpenti non sono aggressivi in natura, e spesso mordono in difesa, o quando minacciato o provocato. Uccidere i serpenti per paura dei morsi di serpente è problematico, poiché la diminuzione della popolazione di serpenti è dannosa non solo per l’ambiente ma anche per gli esseri umani. I serpenti svolgono un ruolo fondamentale come predatori, come prede, come ingegneri dell’ecosistema e forniscono benefici economici e terapeutici agli esseri umani (Figura 1).

I serpenti come predatori, si nutrono di rane, insetti, ratti, topi e altri roditori, aiutando a tenere sotto controllo la popolazione di prede. I serpenti sono anche mangiati da altre specie – giocando così un ruolo chiave nella catena alimentare come preda. Puzzole, manguste, cinghiali, falchi, aquile serpente, falchi, e anche alcune specie di serpente sono Ofiofagi, cioè specie che si nutrono di serpenti come la loro dieta primaria. Il cobra reale (Ophiophagus hannah), il serpente re orientale (Lampropeltis getula), il pitone dalla testa nera (Aspidites melanocephalus), il serpente indaco orientale (Drymarchon couperi) sono alcuni serpenti ofiofagi. La popolazione di serpenti in declino non solo influisce sulle specie di ofiofagi, ma ha effetti su molti livelli trofici. Un ecosistema perturbato nel contesto del cambiamento climatico, una maggiore probabilità di disastri naturali ha il potenziale di causare enormi perdite di vite umane e mezzi di sussistenza. Il declino della popolazione di serpenti è stato documentato a livello globale.

I serpenti come “ingegneri dell’ecosistema” facilitano la “dispersione secondaria dei semi”, contribuendo così alla riproduzione delle piante. Quando i serpenti inghiottono i roditori (che consumano semi), i semi vengono espulsi attraverso l’escrezione nell’ambiente in modo intatto. Poiché i serpenti hanno gamme domestiche più grandi dei roditori, i semi tendono a disperdersi a distanze maggiori dalla pianta madre. Questo meccanismo supporta la crescita e la sopravvivenza delle specie vegetali senza lottare per risorse comuni di luce, acqua e nutrienti del suolo e quindi essenziali per la biodiversità e il ripristino ecologico.

I serpenti svolgono anche un ruolo nella prevenzione delle malattie e forniscono benefici alle comunità agricole. I roditori sono portatori di molte malattie zoonotiche (come la malattia di Lyme, leptospirosi, leishmaniosi, hantavirus) che colpisce gli esseri umani, cani, bovini, pecore, e altri animali domestici.. Un improvviso aumento della popolazione di roditori potrebbe portare a epidemie di malattie zoonotiche.. L’aumento della popolazione di roditori porta alla perdita di colture. Mangiando roditori, i serpenti tengono sotto controllo la popolazione di roditori, impedendo così la trasmissione delle malattie zoonotiche e contribuendo alla sicurezza alimentare. Le stime suggeriscono che quasi 200 milioni di persone possono essere nutrite da cereali alimentari che vengono distrutti dai roditori ogni anno. Offrendo un servizio naturale, rispettoso dell’ambiente e gratuito per mitigare i roditori, i serpenti sono veramente “amici del contadino”.

I serpenti sono anche una fonte di molte medicine. L’unica terapia provata ed efficace per il morso di serpente-il veleno anti-serpente, deriva anche dai veleni di serpente. Il veleno di serpente viene iniettato in cavalli e pecore. Il plasma degli animali con anticorpi contro il veleno viene raccolto e purificato per produrre il salvavita, serpente anti-veleno. Il veleno di serpente ha un valore terapeutico oltre la produzione di anti-veleno. Molti farmaci derivati da veleni di serpente sono usati nella pratica clinica (Tabella 1). Tuttavia, il potenziale terapeutico dei veleni di serpente rimane inesplorato. I ricercatori di Venom continuano a scoprire e studiare molti altri composti.

Con gli effetti del cambiamento climatico ormai evidenti, è ora di iniziare a valutare l’importanza della biodiversità per rendere le nostre società più sane. Salviamo i serpenti!

Tabella 1: Il veleno del serpente farmaci derivati che sono approvati per l’uso clinico

specie di serpenti	il Nome del Farmaco	Malattia / Condizione
Jararaca pit viper serpente(Bothrops jararaca)	Captopril Enalapril	Ipertensione; insufficienza Cardiaca
Visto in scala di vipera(Echis carinatus)	Tirofiban	sindrome coronarica Acuta; Unstable angina
Brazilian lancehead snake(Bothrops moojeni)	Batroxobin	Autologous fibrin sealant in surgery
Chinese cobra (Naja naja atra)	Cobratide	Chronic arthralgia; sciatica; neuropathic headache
South-eastern Pygmy Rattlesnake(Sistrurus miliarius barbourin)	Eptifibatide	Acute coronary syndrome, percutaneous coronary intervention

Author contributions

Conceptualisation – SB and DB; Scrittura bozza originale-DB; Scrittura-revisione e modifica-SB, DB; Garante-SB e DB

Riconoscimento

Gli autori riconoscono il feedback ricevuto da Maarinke van der Meulen e Jagnoor Jagnoor dal George Institute for Global Health.

Nota di pubblicazione

Il documento di lavoro fa parte di un rapporto approfondito su snakebite.

Citazione suggerita

Beri D, Bhaumik S. – Snakes, the ecosystem, and us: it’s time we change. Il George Institute of Global Health. Luglio 2021. Disponibile online all’indirizzo www.georgeinstitute.org. L’articolo è concesso in licenza sotto CC BY-NC 2.0.

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