Morris S. Petersen, professore di geologia, Brigham Young University, e presidente del palo, Provo Utah East Stake. C’è molto che non sappiamo sulla creazione e la storia antica della terra. Il racconto scritturale è impreciso, e il racconto scientifico è incompleto. In effetti, ciò che immaginiamo essere vero ora sulla storia della terra può rivelarsi solo parzialmente vero alla luce di una maggiore conoscenza. Siamo certi, però, che arriverà il giorno in cui il Signore “deve rivelare tutte le cose—

“Cose che sono passate, e le cose nascoste che nessuno conosce, le cose della terra, da cui è stato fatto, e lo scopo e il fine della stessa—

“le Cose più preziose, le cose che sono al di sopra, e le cose che sono al di sotto, le cose che sono sulla terra, e sulla terra e in cielo.”(D&C 101:32-34.)

Fino a quel giorno, dobbiamo fare affidamento su ciò che ci viene insegnato nelle Scritture e su ciò che assumiamo essere vero in base alle prove raccolte ed esaminate dalla scienza.

Ci sono, infatti, invitati a ottenere sia scritturale e la conoscenza secolare cercando di imparare le cose di Dio e le sue creazioni: “Teach ye diligently, e la mia grazia vi accompagnerà, che si può essere istruiti più perfettamente in teoria, in linea di principio, nella dottrina, nella legge del vangelo, in tutte le cose che riguardano il regno di Dio, che è conveniente per voi di capire;

“Di cose in cielo e in terra, e sotto la terra; le cose che sono state, le cose che sono e cose che debbono avvenire in breve; le cose che sono a casa, le cose che sono all’estero; le guerre e le perplessità delle nazioni, e le sentenze che sono sulla terra, e la conoscenza anche dei paesi e dei regni.”(D&C 88:78-79.)

I Santi degli Ultimi Giorni condividono la convinzione dell’anziano James E. Talmage che “nel Vangelo di Gesù Cristo c’è spazio e posto per ogni verità finora appresa dall’uomo, o ancora da rendere nota.”(“La terra e l’uomo”, Deseret News, 21 novembre 1931.) Con queste idee in mente, esaminiamo brevemente ciò che attualmente sappiamo dalla documentazione fossile e confrontiamo con il racconto scritturale.

Dio è il creatore della nostra terra e di tutta la vita sulla terra. “In principio Dio creò il cielo e la terra. God E Dio ha creato every ogni creatura vivente che si muove. God E Dio vide ogni cosa che aveva fatto, ed ecco, era molto buona.”(Gen. 1: 1, 21, 31.)

Tra le forme di vita create da Dio c’erano apparentemente molte specie ora estinte. Le rocce fossili sono comuni sulla terra e questi fossili rappresentano organismi un tempo viventi, conservati ora come parte della crosta rocciosa della terra. La paleontologia è il ramo della scienza che studia questi fossili per raccogliere informazioni sul passato. Ma non è necessario essere un paleontologo per trovare rocce fossilifere-sono più comuni di quanto la maggior parte delle persone immagini, e quasi chiunque può trovare fossili vicino a casa. Questi fossili possono includere microscopici resti di invertebrati e piante, una miriade di conchiglie di mare fossilizzate e persino le ossa fossilizzate dei grandi animali terrestri, i dinosauri. (Le leggi locali e nazionali in genere proteggono i depositi fossili e gli aspiranti collezionisti dovrebbero essere consapevoli di queste restrizioni. Le persone sono libere, tuttavia, di esaminare i fossili sul posto senza rimuoverli, preservando così il loro valore scientifico e rispettando le intenzioni delle leggi protettive.)

Mentre si esaminano gli strati di roccia, diventa evidente che c’è un modello altamente ordinato nella presenza di fossili. Come l’anziano James E. Talmage, un geologo, scrisse nel Deseret News del 21 novembre 1931:

“I geologi dicono che queste forme molto semplici di corpi vegetali e animali furono succedute da altre più complicate; e nel registro indistruttibile delle rocce leggono la storia dell’avanzamento della vita dal semplice al più complesso, dal protozoo unicellulare agli animali più alti, dalle alghe marine ai tipi avanzati di piante da fiore—al melo, alla rosa e alla quercia.”

La sequenza nella comparsa di fossili si ripete nelle rocce sedimentarie in tutto il mondo. Inoltre, sia che fossero in Australia, in Africa, nelle Americhe o altrove, le varie forme di vita sulla terra apparvero e scomparvero allo stesso tempo. Per il fedele studente delle Scritture, questa precisione riflette i processi ordinati di Dio, il divino Creatore. La sequenza della creazione della vita sulla terra come registrata nella Genesi-prima le piante (Gen. 1: 11-12), poi gli animali (Gen. 1:20-23)—è duplicata nella documentazione fossile: i fossili vegetali precedono la comparsa di fossili animali.

Questo accordo non dovrebbe sorprendere perché il Dio che ha creato questa terra è lo stesso Dio che ha ispirato i profeti. Un conflitto sorge solo quando assumiamo che Dio abbia rivelato tutto ciò che sta per rivelare sull’argomento o dimentichi che le teorie scientifiche cambiano man mano che vengono fatte nuove scoperte. Dobbiamo anche ricordare sia gli scopi per cui sono state date le Scritture che gli obiettivi del metodo scientifico.

Soprattutto, le Scritture testimoniano di Gesù Cristo e di come possiamo ricevere le benedizioni della salvezza e dell’esaltazione attraverso la sua espiazione. Essi rivelano perché (non necessariamente come) la terra è stata creata, e quali leggi e principi una persona deve seguire per ottenere la vita eterna. L’obiettivo della scienza, d’altra parte, è imparare come (non perché) il mondo è stato fatto e capire le leggi e i principi che governano il mondo fisico.

I diversi ruoli della scienza e della religione sono illustrati in uno studio sui dinosauri. Dai reperti fossili apprendiamo che i dinosauri erano gli animali dominanti sulla terra tra 225 e 67 milioni di anni fa. Alcuni erano carnivori, altri erbivori. Alcuni erano piccoli, mentre altri erano giganteschi, pesavano fino a ottanta tonnellate e crescevano fino a lunghezze di oltre novanta piedi.

L’esistenza di questi animali è indiscutibile, poiché i loro resti sono stati trovati nelle rocce di tutta la terra. Quale scopo eterno hanno giocato nella creazione e nella storia antica della terra è sconosciuto. Le Scritture non affrontano la questione, e non è il regno della scienza per esplorare la questione del perché erano qui. Possiamo solo concludere, come fece l’anziano Talmage, che “l’intera serie di depositi di gesso e molti dei nostri calcari d’altura contengono i resti scheletrici di animali. Questi vissero e morirono, età dopo età, mentre la terra era ancora inadatta all’abitazione umana.”(“La terra e l’uomo.”)

Naturalmente, le scoperte della scienza e le dichiarazioni fatte nelle Scritture non sono del tutto esclusive l’una dell’altra. Spesso, l’uno aumenta la conoscenza fornita dall’altro. Un caso in questione è un evento nella storia della Chiesa quando un paleontologo di primo piano, attraverso il suo studio dei fossili trovati nel continente americano, sostenuto dichiarazioni fatte nel Libro di Mormon che sono stati contestati da alcuni non membri. Una storia pubblicata dal New York Tribune il 17 novembre 1873 narra di un incontro a Salt Lake City tra il presidente Brigham Young e il professor O. C. Marsh dell’Università di Yale. Il professor Marsh è stato uno dei principali paleontologi del suo tempo in America. La sua specialità, i cavalli fossili, era l’argomento della conversazione dei due uomini.

Brigham Young cercò informazioni sulla presenza di fossili di cavalli, specialmente in America. Il suo scopo era quello di rispondere ai critici che sfidavano la menzione dei cavalli in questo continente nel Libro di Mormon. Tutti sapevano, hanno detto i critici, che non c’erano cavalli in America fino a quando gli spagnoli li hanno introdotti. La ricerca del professor Marsh sui fossili di cavallo, tuttavia, stabilì chiaramente la presenza di cavalli moderni in America molto prima della comparsa degli spagnoli in America.

L’articolo del Tribune si conclude con il seguente: “Così, mentre la maggior parte dei teologi sono per quanto riguarda gli sviluppi delle scienze naturali con paura e tremore, i capi della religione mormone sono pronti a salutare le scoperte della paleontologia come un aiuto per stabilire le loro credenze peculiari.”

La relazione tra la scrittura e ciò che è attualmente compreso nella scienza è in continua evoluzione. La scienza impara continuamente di più sulla storia della vita sulla terra, e abbiamo tutte le ragioni per credere che molto di più verrà appreso man mano che la ricerca continua.

La lotta per correlare un passo della Scrittura con una parte specifica della ricerca scientifica è stata una sfida per secoli. Ma l’esperienza ha dimostrato che ciò che una persona capisce oggi sarà modificato dalle scoperte di domani. La pazienza e l’umiltà alla fine risolveranno tutte le domande—se non in questa vita, poi nella prossima.

Fortunatamente, non abbiamo bisogno di conoscere tutti i dettagli della Creazione per approfittare delle ordinanze salvifiche essenziali del Vangelo e conformarci alle norme divine di progressione. Le Scritture e i consigli ispirati dei profeti sono sufficienti per ricondurci a Dio.

Ma questo non significa che la scienza non abbia posto nella nostra ricerca eterna della verità. Più impariamo dell’opera di Dio, più lo conosciamo e amiamo le sue opere. Come Santo geologo degli Ultimi giorni, mi considero davvero fortunato ad avere l’opportunità di studiare rocce e fossili come prove della creazione di Dio della nostra terra. Tutto ciò che ho imparato sulla grandezza della Creazione ha rafforzato la mia determinazione a conoscere meglio il nostro Padre Celeste e a vivere come Lui avrebbe voluto che io vivessi.