Tutti i cani da compagnia sono bravi a capire i loro proprietari umani, ma pochi rari cani hanno una straordinaria capacità di imparare e ricordare i nomi degli oggetti, un nuovo studio trova.

I ricercatori ungheresi hanno testato la capacità di sei border collie di ricordare i nomi dei nuovi giocattoli. L’esperimento in quattro parti prevedeva di insegnare ai cani fino a 12 nuove parole a settimana e poi testare la loro capacità di ricordare i giocattoli per ben due mesi.

I ricercatori non avevano una razza specifica in mente quando hanno iniziato a reclutare per lo studio, che è stato pubblicato martedì sulla rivista Royal Society Open Science. L’obiettivo era trovare cani che fossero “studenti di parole dotati” o che avessero già dimostrato la capacità di apprendere il significato di molti oggetti.

“I cani che abbiamo trovato dopo due anni di ricerca di cani di qualsiasi razza che avevano imparato il nome dei loro giocattoli erano Border Collies”, ha detto il primo autore dello studio, Shany Dror, in una e-mail. Dror è uno studente di dottorato nel dipartimento di etologia (la scienza del comportamento animale) presso l’Università Eötvös Loránd di Budapest, Ungheria, e responsabile del Genius Dog Challenge. “Tuttavia, in uno studio precedente abbiamo anche cercato di insegnare nomi di giocattoli ad altri Border Collie e non hanno mostrato questa capacità. Quindi, si scopre che anche tra Border Collie, questa capacità è molto rara.”

I border collies selezionati per lo studio erano tre femmine e tre maschi, con un’età media di 3,6 anni, che già conoscevano i nomi di almeno 26 giocattoli.

Il processo di insegnamento delle parole dei cani per i nuovi giocattoli, ha spiegato Dror, non era un tipo formale di addestramento, ma basato sul modo in cui i proprietari giocano tipicamente con i loro animali domestici. I ricercatori hanno notato che i proprietari hanno parlato con i loro cani con lo stesso tono e vocabolario che i genitori usano quando parlano con i loro bambini.

“Il proprietario mostra il giocattolo al cane e dice il suo nome — per esempio, ‘guarda, questo è l’elefante’—e poi inizia a dare il giocattolo al cane o lo getta per il cane a prendere, sempre ripetendo il nome del giocattolo un paio di volte, ad esempio, ‘vai a trovare l’elefante'”, ha detto Dror.

Per gli esperimenti, ai proprietari sono stati dati giocattoli che i cani non avevano mai visto. Nel primo esperimento, che ha testato le capacità dei cani di imparare i nomi di sei giocattoli in una settimana, i giocattoli sono stati sparsi con una serie di altri giocattoli nuovi, e ai cani è stato detto di prendere, per nome, ciascuno dei giocattoli con cui avevano familiarizzato.

Nel secondo esperimento, ai cani è stata data una settimana per imparare i nomi di 12 nuovi giocattoli.

In altri due esperimenti, i ricordi dei cani sono stati testati a un mese e poi due mesi dopo.

Nel primo esperimento, quasi tutti i cani ricordavano i nomi di tutti i giocattoli. Nel secondo esperimento, due cani hanno recuperato tutti e 12 i loro nuovi giocattoli, mentre quattro dei cani ne hanno recuperati 11. Nel complesso, i cani hanno recuperato il giocattolo corretto in oltre l ‘ 86% delle prove.

Un mese dopo, i cani hanno recuperato i giocattoli corretti nel 61,1% delle prove.

A due mesi, hanno recuperato il giocattolo corretto in poco più del 57% delle prove.

“Il risultato più sorprendente è stato vedere che dopo due mesi, durante i quali non avevano visto questi nuovi giocattoli, i cani potevano ancora ricordare i loro nomi”, ha detto Dror.

Al termine dello studio, i ricercatori hanno scoperto individui di altre razze che erano anche abili a imparare nuove parole, tra cui un pastore tedesco, un pechinese, un mini pastore australiano e alcuni cani di razze miste.

Che dire dei cani che non hanno la capacità di imparare molte parole?

“Quello che abbiamo testato è un’abilità molto specifica: la capacità di imparare i nomi degli oggetti”, ha detto Dror.

“Tutti i cani, tuttavia, sono bravi a capire i loro umani”, ha detto. “Lo fanno essendo in grado di leggere anche i movimenti molto sottili che facciamo e imparando in quale contesto facciamo cosa. Sono sintonizzati su tutte le nostre attività e possono imparare molto osservandoci.”

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