Siamo ora trattati per una raffica quasi costante di meravigliose foto di comete, comprese quelle in arrivo questa settimana della cometa C/2020 F3 (NEOWISE). La maggior parte proviene da astrofotografi esperti, la maggior parte con cieli eccellenti, impiegando telescopi e fotocamere moderne e talvolta creando compositi di diverse immagini. Ora a volte vediamo anche immagini di comete dalla Stazione Spaziale Internazionale. Nel frattempo, da terra e con l’occhio solo? Sì, NEOWISE è una bella cometa. Ma la maggior parte avrà bisogno di un binocolo per vederlo. Le ultime due grandi comete-che erano McNaught nel 2007 e Lovejoy nel 2011-sono state viste principalmente sotto i cieli dell’emisfero australe. Non da quando Hale-Bopp nel 1996-97 l’emisfero settentrionale ha visto una magnifica cometa.

Inoltre, alcuni skygazer non classificherebbero nemmeno Hale-Bopp come una grande cometa. In tal caso, noi nell’emisfero settentrionale potremmo dover guardare fino alla cometa West nel 1976 – 44 anni fa – per trovare una grande grande cometa. Quando vedremo il prossimo?

Consideriamo alcune delle comete incredibili dei tempi recenti e dei documenti storici, per scoprire quando gli emisferi settentrionale e meridionale potrebbero aspettarsi di vedere la prossima grande cometa.

Innanzitutto, come definiamo una grande cometa? Non esiste una definizione ufficiale. L’etichetta great comet deriva da una combinazione della luminosità, della longevità e dell’ampiezza di una cometa nel cielo.

Ai fini di questo articolo, per considerare la questione delle grandi comete del nord e del sud, e la loro frequenza, definiremo le grandi comete come quelle che raggiungono una luminosità uguale al pianeta più luminoso Venere (magnitudine da -3 a -4) o più luminoso con code che si estendono su 30 gradi o più del cielo.

Possiamo considerare anche alcune altre comete principali, quelle che hanno raggiunto la magnitudine 1 o più luminose – in altre parole, sono diventate luminose come le stelle più luminose – con code che misurano 15 gradi o più. Queste comete principali sarebbero state visibili abbastanza a lungo da consentire ai cittadini della Terra di accorgersene (alcune comete impressionanti hanno orbite così estreme che non sono visibili a lungo, e quasi nessuno oltre agli astronomi le nota).

Considerate, inoltre, che la capacità dell’umanità di vedere i cieli è completamente cambiata negli ultimi 50 anni.

In quel tempo, i viaggi spaziali sono diventati una realtà e l’elettronica a stato solido ha rivoluzionato la fotografia. Le sonde spaziali sono state inviate alle comete, più recentemente la sonda Rosetta dell’Agenzia Spaziale europea, che ha trascorso due anni (dal 2014 al 2016) a conoscere intimamente la cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko.

E i transistor e i sensibili rivelatori a stato solido rivoluzionarono l’astrofotografia fornendo ai dilettanti capacità di osservazione di gran lunga superiori ai professionisti prima dell’elettronica moderna.

Gli anni 1996-1997 erano tutti su Hale-Bopp per gli appassionati di comet. Era principalmente una cometa dell’emisfero settentrionale. Per settimane e settimane, Hale-Bopp è stato un appuntamento fisso nel nostro cielo occidentale, e probabilmente è diventato una delle comete più viste della storia.

Questa cometa era davvero una cometa importante, ma una grande cometa?

Quasi tutte le comete hanno brevi periodi di visibilità. Hale-Bopp ha letteralmente infranto il precedente record di longevità nei nostri cieli, che era stato detenuto per quasi due secoli dalla grande cometa del 1811. La cometa del 1811 rimase visibile ad occhio nudo per nove mesi. Hale-Bopp è stato visibile per uno storico 18 mesi, veramente il Cal Ripken Jr. delle comete.

Hale-Bopp era brillante all’inizio, quasi ma non altrettanto brillante come Venere. La dimensione del suo nucleo – il nucleo ghiacciato della cometa, che sfreccia nello spazio – è stata stimata in 60 chilometri +/- 20 km (37 miglia +/- 12). Ciò rende il nucleo di Hale-Bopp circa sei volte più grande del nucleo della cometa di Halley e 20 volte quello della cometa di Rosetta, 67P/Churyumov–Gerasimenko.

Hale-Bopp aveva una coda lunga, lunga fino a 30 gradi, ma ciò che era visibile e luminoso era relativamente una coda corta, lunga meno di 10 gradi, per quasi tutto il suo periodo di visibilità. Sì, alcune ex grandi comete non avevano code di 30 gradi o più lunghe, ma quelle comete erano, invece, estremamente luminose.

Luminoso significa generalmente brillante come Venere o più luminoso. Hale-Bopp non era così brillante. Alcune grandi comete sono visibili alla luce del giorno, ma Hale-Bopp non lo era.

Infine, probabilmente, dobbiamo ammettere che Hale-Bopp si trova a cavallo del limite della grandezza.

Nel 1973, gli skygazer furono avvisati della scoperta precoce di una cometa chiamata Kohoutek. Alla distanza alla quale fu scoperta e alla sua luminosità, gli astronomi proiettarono che questa sarebbe stata una Cometa del secolo, forse una cometa diurna, un evento unico nella vita.

Ma Kohoutek svanì. Ha davvero deluso gli astronomi anche se, per gli astronomi professionisti, le osservazioni estenuanti di Kohoutek erano piuttosto preziose.

Gli astronomi pensavano di aver imparato una lezione da Kohoutek. Troppi astronomi stavano all’aperto alle “feste stellari” pubbliche quell’anno, cercando di mostrare a un pubblico deluso una cometa difficile da vedere.

Sfortunatamente, la lezione appresa da questa cometa ha portato gli astronomi a minimizzare il prossimo contendente per la grandezza: la cometa West nel 1976. E ‘ stato un peccato, perché comet West non ha deluso. Era una magnifica cometa! Tuttavia, molti skygazers medi sono stati lasciati fuori perché gli astronomi sono rimasti in silenzio e i media non hanno riferito su di esso. Così comet West non è stato visto e apprezzato come avrebbe dovuto essere.

Dalla cometa Ovest, avanti veloce di ben 31 anni al 2007 e la prossima cometa veramente grande (eludere Hale-Bopp). Il cacciatore di comete Robert H. McNaught – che ha scoperto più di 50 comete-lo ha scoperto. Questa cometa del 2007 è talvolta chiamata la Grande Cometa del 2007. Sei nell’emisfero settentrionale e non ricordi una grande cometa quell’anno? Questo perché, a causa dell’inclinazione e dell’elevata eccentricità delle orbite delle comete, molte sono visualizzabili da un solo emisfero terrestre o dall’altro. Questo è stato il caso della cometa McNaught nel 2007.

Solo gli astronomi dell’emisfero australe hanno avuto la possibilità di innamorarsi della cometa McNaught nel 2007. Poi, solo quattro anni dopo, un’altra grande cometa è apparsa nei cieli dell’emisfero australe, la cometa Lovejoy del 2011. I nordisti potevano solo guardare queste due comete da lontano, attraverso la magia dell’era digitale.

Oppure potrebbero fare un giro costoso per posizionarsi sotto i cieli del sud.

Quindi consideriamo ora il seguente grafico che traccia le comete maggiori e grandi risalenti al 1680. Tenete a mente che i record astronomici sembrano aver raggiunto un alto livello di fedeltà circa 200 anni fa. Guardando questi dati statisticamente, cosa rivela?

In media, ogni cinque anni, ci si può aspettare di vedere una cometa importante visibile dalla Terra. Tuttavia, la variabilità intorno a quella media è anche di circa cinque anni (una deviazione standard).

Ciò significa che, in media, una cometa maggiore arriva ogni cinque o 10 anni.

A volte le visite sono raggruppate. Un primo esempio sono gli anni 1910 e 1911, quando quattro comete principali attraversarono il cielo.

I dati rivelano anche che le grandi comete arrivano in media ogni 20 anni. La variabilità è di 10 anni, rappresentata da una deviazione standard intorno alla media. Quindi le comete veramente grandi possono essere visibili dalla Terra ogni 20 o 30 anni. Alcuni secoli potrebbero avere due o tre (1800) mentre altri, quattro o più (1900).

Statisticamente, la contabilità per l’attività delle comete in 250 anni – 38 comete principali – è dati piuttosto scarsi, ma si può vedere nella trama una tendenza storica. È possibile che se i dati rivelassero una inclinazione verso un emisfero, potrebbe essere un indicatore che la Nube di Oort a nord o a sud del piano dell’eclittica è stata influenzata da qualche oggetto, ad esempio una stella passante. Non c’è alcuna indicazione di questo nei registri.

Risponde alla domanda? L’emisfero settentrionale ha perso le grandi comete?

C’è certamente una recente tendenza verso l’emisfero australe per le grandi comete. I dati rivelano che la tendenza a lungo termine per entrambi gli emisferi meridionale e settentrionale è una grande cometa ogni 25-40 anni.

Ma, se sconti Hale-Bopp, l’ultima grande cometa per l’emisfero settentrionale è stata la cometa West, 44 anni fa. Anche se si considera Hale-Bopp come grande, 23 anni sono passati.

Sembrerebbe che il nord sia statisticamente pronto a ricevere la sua prossima grande cometa. Fatti sotto!

Bottom line: L’emisfero australe ha avuto due grandi comete in questo secolo: McNaught nel 2007 e Lovejoy nel 2011. Ma per quanto riguarda l’emisfero settentrionale? La nostra ultima cometa ampiamente vista è stata Hale-Bopp nel 1996-97. Comet West nel 1976 è stata probabilmente la nostra ultima grande cometa. Dobbiamo pagarne uno!

Leggi di più e vedi i grafici: Come vedere la cometa NEOWISE