Esistono molti tipi diversi di mais, con i due tipi più comuni di mais dolce e di campo. All’interno di questi due gruppi principali ci sono molte varietà distinte e separate, che sono spesso classificate in base alla forma del kernel. Ogni varietà ha i suoi vantaggi e svantaggi: alcuni sono allevati per rese particolarmente elevate, mentre altri sono allevati per il loro gusto, e altri ancora sono allevati per una forma particolare. Ci sono anche calli speciali, alcuni dei quali sono coltivati principalmente per uso sperimentale o per la decorazione.
Mais dolce
I calli dolci sono quelli che possono essere mangiati dagli esseri umani. I tipi più comuni sono zuccherino standard, zuccherino aumentato, rimpicciolito e fragile. Ci sono anche varietà supersweet che sono state allevate per essere molto più dolci di quelle normali e per avere una durata di conservazione più lunga rispetto ad altre varietà. Tutti questi hanno una forma particolare del kernel, con una parte superiore molto zuccherata che copre il fondo duro del kernel, che contiene il germe. Gli agricoltori scelgono quali varietà piantare in base non solo al gusto, ma anche alle condizioni locali: alcuni funzionano meglio in condizioni più ventose, ad esempio, mentre altri sono buoni per brevi stagioni di crescita.
Mais da campo
Ci sono anche molte varietà di mais di campo, con il più comune è dent, selce, farina e ceroso. I kernel di ciascuno di questi tipi hanno tutte caratteristiche uniche. Ad esempio, le varietà di selce hanno uno strato esterno duro che protegge l’intero kernel, mentre i semi ammaccati hanno ammaccature nella corona di ciascun kernel quando è completamente maturo e inizia ad asciugarsi. I chicchi di mais di farina sono per lo più costituiti da amido e hanno un esterno molto sottile. Quelli cerosi hanno una struttura genetica unica che li rende molto utili per fare amidi e adesivi.
Cereali speciali
All’interno di queste ampie suddivisioni ci sono un certo numero di calli speciali, compresi quelli con noccioli colorati, popcorn e calli che sono allevati per avere livelli particolarmente elevati di alcuni nutrienti. Il mais blu, un tipo di varietà di farina, è uno dei calli speciali più noti, ma ci sono molti altri tipi, tra cui i calli multicolori noti come calli indiani, che sono in realtà un tipo di mais di selce.
C’è anche popcorn, che ha una caratteristica forma chiusa del kernel che consente all’umidità di accumularsi fino a quando il kernel esplode, rendendolo commestibile. Le varietà sono state allevate per nutrizione, consistenza e persino forme specifiche del kernel spuntato. Ci sono anche molte altre varietà che sono state allevate per essere particolarmente elevate in un determinato componente, come la lisina o l’amilasi. Questi sono spesso fatti per uno scopo particolare: ad esempio, il mais ad alta lisina viene allevato per soddisfare le esigenze nutrizionali dei suini.
Usi
In generale, la maggior parte del raccolto mondiale è costituito da calli di campo. Questi possono essere utilizzati per l’alimentazione del bestiame, per la produzione di combustibili alternativi, alcool, solventi e persino fibre. Una varietà, pod corn, viene utilizzata quasi esclusivamente per la decorazione, poiché ogni kernel è racchiuso in una copertura dura che lo rende difficile da usare per altri scopi. Poiché i semi di baccello sono anche molto simili alle varietà primitive, sono comunemente usati per scopi di ricerca.