Ogni stagione, il fiore all’occhiello del calendario NASCAR Sprint Cup Series è l’evento di apertura della stagione, la Daytona 500. Questa è la gara più grande dello sport e quella che tutti i concorrenti vogliono vincere di più.

Non appena la bandiera a scacchi sventola a Homestead-Miami Speedway a novembre, inizia il conto alla rovescia per il febbraio successivo e la nuova stagione.

Ad ogni nuova stagione arriva l’opportunità di vedere nuove stelle emergere, nuove rivalità formate e l’eccitazione generale di 36 settimane di corse. La Daytona 500 è sempre la prima occasione per fare una grande gara.

A volte, la Grande Corsa americana vale i tre mesi, aspetta mentre altre volte, l’azione è minima e sembra una delusione.

Gli ultimi 10 anni ne sono un perfetto esempio. Ci sono state alcune finiture mangiarsi le unghie, ma ci sono stati anche un paio di eventi meno-che-memorabili.

Nelle seguenti diapositive, guarderò indietro alle gare Daytona 500 di ciascuna delle ultime 10 stagioni e le classificherò dal meno divertente fino a quello che potrebbe essere visto più e più volte.

In generale, i criteri principali per ottenere classificato vicino alla cima della lista è un finale emozionante o drammatico. A meno che qualcosa di straordinario o memorabile non avvenga nelle prime fasi di una gara, la manciata finale di giri è ciò che determina la qualità complessiva dell’evento.

L’unico dramma che la Daytona 500 2009 ha caratterizzato è stato chiedendo quanti giri il campo potrebbe correre fino a quando la pioggia è venuto e mettere una fine anticipata alla manifestazione.

Con 55 giri rimanenti, Matt Kenseth prese il comando da Elliott Sadler. Meno di un giro dopo, Aric Almirola è entrato nell’infield dopo il contatto con Sam Hornish Jr. e Kasey Kahne.

Il passaggio della bandiera verde di Kenseth su Sadler si sarebbe rivelato la mossa vincente, poiché le piogge arrivavano mentre il campo era allineato dietro la macchina del ritmo. La gara è stata indetta dopo 152 dei 200 giri previsti.

Quando Kenseth ha preso il comando, era la prima volta che aveva guidato la gara per l’intera giornata.

L’evento di 152 giri ha visto la bandiera di cautela sventolare otto volte per 35 giri. Una di queste precauzioni era per un incidente di 10 auto iniziato nella parte anteriore del campo quando Brian Vickers e Dale Earnhardt Jr. hanno preso contatto.

Questa gara ha caratterizzato solo nove cambi di testa, e cinque volte un pilota è stato in grado di condurre almeno 14 giri consecutivi.

Non è mai una buona gara quando la cosa più memorabile che accada è una bandiera a scacchi presto a causa del tempo.

2004: Vinto da Dale Earnhardt Jr.

Mentre la Daytona 500 del 2004 presentava 26 cambi di testa tra 10 piloti, era principalmente una gara a due uomini per tutto il giorno. Tony Stewart e Dale Earnhardt Jr. combinati per condurre 156 dei 200 giri, con Stewart davanti per una gara-alta 98 circuiti.

Oltre a questi due, solo un altro concorrente ha condotto più di otto giri in gara.

Gli ultimi 120 giri sono stati eseguiti senza alcuna cautela. Ciò ha permesso alle auto di essere distribuite per la corsa finale della giornata, e il traguardo ha visto quantità minime di dramma.

Il passaggio finale dell’evento per il comando si è verificato quando Earnhardt ha aggirato Stewart a 20 giri dalla fine. La coppia era precedentemente scivolata dal concorrente rookie Scott Wimmer, che era arrivato al fronte grazie a una strategia di pit.

Stewart ha mantenuto la sua posizione al secondo posto, mentre Wimmer ha tenuto il terzo posto. I primi due piloti hanno messo abbastanza distanza tra loro e Wimmer che hanno assicurato che la vittoria sarebbe stata contestata solo tra loro due.

Quando la bandiera a scacchi sventolò, fu Earnhardt a collezionare la sua prima, e fino a questo momento unica, vittoria nell’evento principale dello sport. Era un vincitore .273 secondi.

2006: Vinto da Jimmie Johnson

Anche la corsa del 2006 della Great American Race mancava di qualsiasi dramma di fine gara.

L’evento è stato competitivo per tutta la giornata, con nessun pilota che ha mai dominato l’azione fino alla fine della gara. Dei 18 piloti che hanno guidato almeno una volta in gara, otto di loro hanno percorso il campo per almeno 18 circuiti. L’evento ha caratterizzato 11 cautele, e 39 giri sono stati eseguiti dietro la macchina pace.

A seguito di un incidente che ha coinvolto Jamie McMurray e Jeff Burton con due giri rimanenti, la gara è andata in overtime, ed è stato richiesto un finale a scacchi bianchi e verdi.

Dopo aver preso il comando al giro 187, Jimmie Johnson ha mantenuto la sua posizione di leader per la ripartenza finale. Quando la bandiera verde sventolò, Johnson, Ryan Newman e Casey Mears mettere leggera separazione tra loro e il resto del campo.

Nel momento in cui le vetture avevano corso alla bandiera bianca, il resto dei primi 10 piloti aveva catturato i primi tre. Dale Earnhardt Jr., al quinto posto, è stato il primo concorrente a tirare fuori linea e cercare di andare in testa.

I suoi sforzi fallirono, e i primi tre ancora una volta guadagnarono una leggera separazione.

Scendendo il backstretch, Newman tentò di arrivare all’esterno di Johnson e Mears riempì il buco per prendere il secondo posto. Mentre le auto acceleravano fuori dalla curva 4, la bandiera di cautela volava per Greg Biffle, e con quella la gara era finita.

Fu la prima vittoria in carriera di Johnson nella Daytona 500.

2013: Vinto da Jimmie Johnson

Le persone possono essere più propensi a ricordare l’inizio del 2013 Daytona 500 rispetto al traguardo. Danica Patrick ha fatto la storia diventando il primo pilota donna a vincere la pole per un evento Sprint Cup Series.

Patrick ha trascorso la maggior parte della giornata vicino alla parte anteriore del campo, ha condotto cinque giri durante la gara ed è stato un fattore quando il campo è arrivato alla bandiera a scacchi.

Jimmie Johnson ha guidato Greg Biffle e Patrick con un giro rimanente. Mentre le auto correvano lungo il backstretch, Dale Earnhardt Jr. e Mark Martin ha fatto una carica sulla corsia interna.

Il duo spedì rapidamente Biffle e Patrick e si diressero verso il paraurti di Johnson. Mentre il tempo stava per scadere, Earnhardt e Martin hanno mantenuto le loro posizioni in linea mentre Johnson ha tagliato per primo la linea di partenza/arrivo per la sua seconda vittoria in carriera nell’evento.

Johnson e gli altri contendenti della gara sono stati in grado di tornare in gara dopo che il pilota dominante della giornata, Matt Kenseth, ha abbandonato la gara a seguito di un problema al motore.

Gli ultimi 50 giri della gara hanno visto 10 cambi di testa tra cinque piloti. Johnson e Brad Keselowski hanno scambiato il vantaggio avanti e indietro cinque volte negli ultimi 15 giri, culminando quando il sei volte campione della serie ha preso il comando con 10 giri rimanenti.

2012: Vinto da Matt Kenseth

La stagione 2012 della Sprint Cup è iniziata un giorno più tardi del previsto, quando la pioggia ha posticipato la Daytona 500 di apertura della stagione. L’evento, originariamente previsto per un tipico inizio di domenica pomeriggio, si è spostato al lunedì a mezzogiorno.

Con la pioggia prevista anche per la maggior parte della giornata di lunedì, la gara è stata rimandata a una partenza di 7:00 lunedì sera. Ha segnato la prima volta che la Daytona 500 correva di lunedì e la prima volta sotto le luci.

Più volte durante la notte, c’è stata una minaccia che la gara potrebbe non raggiungere la sua distanza programmata. La pioggia ha continuato a indugiare nella zona ed è stato intorno alla speedway tutta la notte, ma non ha mai giocato un fattore.

Ancora, NASCAR è stato quasi costretto a terminare l’evento al giro 159.

La cautela era appena uscita per un problema al motore sull’auto numero 30 di David Stremme. Molte delle auto lead-lap snocciolate per quello che speravano fosse l’ultima volta.

Mentre le auto correvano giri di ritmo, si è verificato uno degli incidenti più bizzarri nella storia della NASCAR.

Juan Montoya ha perso il controllo della sua auto mentre tentava di raggiungere il campo. La sua automobile ha sbattuto contro uno degli essiccatori a getto della pista. Il contatto distrusse l’auto di Montoya e l’essiccatore a getto, pieno di carburante, divenne avvolto dalle fiamme.

Il carburante ha cosparso la pista, e c’erano timori che l’incendio avrebbe rovinato una piccola sezione della pista e costretto la NASCAR a terminare la gara.

All’epoca, Dave Blaney, Landon Cassill, Tony Raines e David Gilliland componevano l’improbabile top four, poiché erano rimasti tutti in pista mentre il resto dei leader snocciolava.

Dopo una lunga bandiera rossa per la pulizia, la gara è ripresa e si è conclusa.

Una volta che questi quattro piloti hanno fatto i loro pit stop, Matt Kenseth ha preso il comando e non ha mai guardato indietro. Sul finale verde-bianco a scacchi, ha tenuto a bada le sfide di Greg Biffle e Dale Earnhardt Jr. e ha ottenuto la sua seconda vittoria nella Daytona 500.

2008: Vinto da Ryan Newman

Come tante gare di Daytona 500 sono sembrate di recente, l’evento del 2008 si è ridotto a un breve periodo a seguito di una cautela in ritardo.

Questa volta, è stato Jeff Burton a riportare il campo alla bandiera verde. Quasi istantaneamente, ha ottenuto mescolato fuori linea, permettendo Kyle Busch e Tony Stewart per ottenere da e in testa.

Con due giri rimanenti, Stewart ha mantenuto il comando sopra i compagni di squadra Penske Racing Ryan Newman e Kurt Busch. Sono rimasti i primi tre come il campo ha preso la bandiera bianca, ma da questo momento, dal terzo posto sul retro era side-by-side racing.

Quando il campo arrivò alla curva 2, sia Stewart che Newman andarono sul lato alto, aprendo il fondo della pista per Kyle Busch.

Stewart è caduto di fronte a Busch scendendo il backstretch, e ha istituito una battaglia fianco a fianco tra Penske Racing e Joe Gibbs Racing compagni di squadra.

Andando in Curva 3, Penske compagni di squadra Newman e Kurt Busch girato in vantaggio e sono stati in grado di tenere a bada il campo e segnare un uno-due finitura per il loro proprietario.

È stata la prima vittoria della Daytona 500 per Penske Racing in una giornata dominata dalle vetture Gibbs. In totale, le auto JGR hanno condotto 134 dei 200 giri, guidati dagli 86 di Busch. Ma alla fine, è stato Newman a segnare la sua prima vittoria nella 500.

2011: Vinto da Trevor Bayne

Grazie a un cambiamento nel pacchetto di regole, la Daytona 500 del 2011 ha caratterizzato la stesura in tandem, in contrasto con la tradizionale corsa in stile pack che è diventata sinonimo di piste con piastre limitatrici.

Questo diverso stile di corsa si è rivelato frustrante e divertente.

Mentre la gara ha avuto un sorprendente 74 cambi di piombo, è stato anche rovinato da 16 cautele che hanno consumato 60 giri di gara.

Alla fine della gara sono stati necessari due tentativi a scacchi verdi-bianchi. Il primo di questi casi ha visto Trevor Bayne al primo posto con David Ragan al suo esterno. Entrambi i piloti erano alla ricerca delle loro prime vittorie in carriera.

Quando la bandiera verde sventolò, Ragan immediatamente colomba al fondo della pista di fronte a Bayne. Ma poiché ha cambiato corsia prima di raggiungere la linea di partenza/arrivo, Ragan ha ricevuto la bandiera nera e le sue possibilità di vincere sono quasi scomparse.

È stato necessario un secondo tentativo di finitura verde-bianco-checker dopo che Robbie Gordon ha perso il controllo della sua auto e la reazione a catena ha causato un tamponamento multi-car.

Al successivo riavvio, Bayne e Bobby Labonte furono in grado di ottenere una leggera separazione dal gruppo, poiché la corsia esterna non riuscì a tenere il passo.

Quando il campo arrivò alla bandiera bianca, fu una fuga di quattro auto. Il tandem Bayne e Labonte ha guidato Kurt Busch e Juan Montoya.

Apparentemente dal nulla, Carl Edwards e David Gilliland si sono fatti strada fino al gruppo di testa e hanno superato Busch e Montoya entrando nella curva 3. Con il tempo le vetture è venuto fuori curva 4, avevano anche spedito di Labonte ed erano direttamente sul paraurti di gara-leader Bayne.

Rimanendo incollato alla linea di fondo, però, Bayne è stato in grado di tenere a bada il duo hard-charging e segnare una delle vittorie più improbabili nella storia della NASCAR.

La prima vittoria in carriera di Bayne è arrivata solo nella sua seconda partenza della Sprint Cup Series.

2010: Vinto da Jamie McMurray

Dimenticate che il 2010 Daytona 500 caratterizzato da due lunghi ritardi bandiera rossa per riparare una grande buca che si è sviluppato nei turni 1 e 2.

Nonostante il fallimento della pista, l’evento di apertura della stagione 2010 è stata una gara divertente. Ha caratterizzato 52 cambiamenti di piombo tra 21 piloti e nove bandiere di cautela.

Un incidente al giro 198 ha mandato la gara in un finale a scacchi verde-bianco. Dopo una rapida cautela al primo tentativo, il secondo tentativo di concludere la gara è diventato un’emozionante sparatoria di due giri.

Kevin Harvick ha preso la bandiera verde come leader con Jamie McMurray al suo esterno.

Grazie a una spinta di Greg Biffle, McMurray ha preso il comando mentre il campo correva lungo il backstretch. McMurray, Biffle e Martin Truex Jr. è venuto alla bandiera bianca in ordine singolo file come il resto del pacchetto era due al passo dietro di loro.

Mentre le auto correvano lungo il backstretch per l’ultima volta, Dale Earnhardt Jr.si fece strada attraverso il traffico pesante per arrivare al paraurti di McMurray. Durante la curva finale, Earnhardt ha inseguito l’auto n.1 ma non è riuscito a trovare un modo per aggirarlo.

Quando la bandiera a scacchi sventolò, fu McMurray a guadagnare la sua quarta vittoria in carriera e facilmente il più grande.

Questa è stata la prima gara di McMurray nel No. 1 auto dopo aver trascorso gran parte della precedente offseason non sapendo quale sarebbe stato il suo futuro.

La celebrazione emotiva di Victory Lane di McMurray ha reso l’evento ancora più memorabile.

2005: Vinto da Jeff Gordon

Mentre Tony Stewart, Michael Waltrip e Jeff Gordon dominarono la Daytona 500 del 2005, il finale fu una battaglia di sette auto che infuriò nel corso degli ultimi nove giri.

A seguito di una cautela a fine gara, Tony Stewart ha preso la bandiera verde come leader con sei giri rimanenti. Nel corso dei prossimi quattro giri, Stewart, Dale Earnhardt Jr., e Gordon scambiò il vantaggio avanti e indietro ogni giro, con Kurt Busch, Jimmie Johnson, Scott Riggs e Mark Martin direttamente al seguito.

Quando Kasey Kahne ha raschiato il muro con tre giri rimanenti, NASCAR ha sventolato la bandiera di cautela. La bandiera gialla ha creato una drammatica finitura a scacchi verde-bianco.

Al riavvio, Gordon e Earnhardt si separarono rapidamente dal gruppo mentre tutti gli altri erano allineati due a due. Entrando in Turn 3, Busch ottenuto intorno Earnhardt e scivolò al secondo posto dietro Gordon.

Scendendo il backstretch per l’ultima volta, Johnson è andato verso l’esterno, ma ha ottenuto poco aiuto redazione. Ciò ha permesso a Gordon e Busch di mettere un piccolo spazio tra loro e il branco mentre correvano nella Curva 4.

Mentre la bandiera a scacchi cadeva, Gordon, Busch e Earnhardt tagliavano la linea in fila singola, mentre Riggs, Johnson, Martin e Stewart tagliavano la linea fianco a fianco dal terzo al settimo posto.

La vittoria è stata la terza vittoria di Gordon Daytona 500.

2007: Vinto da Kevin Harvick

Senza dubbio, il miglior Daytona 500 degli ultimi 10 anni ha avuto luogo nel 2007, ed è forse il migliore nella storia.

Guidando in un ruolo part-time e cercando la sua prima vittoria nella Grande gara americana, Mark Martin ha guidato il campo mentre i giri si concludevano. Con due giri rimanenti, ha portato il campo a una ripartenza. Abbracciò immediatamente la linea gialla mentre il resto del campo si allineava dietro di lui.

Quando il campo ha preso la bandiera bianca, Kevin Harvick è diventato il primo pilota a saltare fuori linea dalla settima posizione.

Mentre le auto correvano lungo il backstretch, Harvick si è fatto strada fino al terzo posto. Il secondo posto Kyle Busch ha tentato di bloccare l’auto numero 29, ma la mossa gli è costata tutto il suo slancio e ha permesso a Harvick di arrivare al secondo posto.

Uscendo dalla curva 4, Busch e Matt Kenseth, correndo terzo e quarto, hanno preso contatto che ha mandato entrambe le auto a girare. Con il resto del campo schiantarsi dietro di loro, Martin e Harvick sono stati lasciati a duello per la vittoria.

I due piloti hanno corso in modo pulito e non hanno mai avuto contatti. Quando hanno attraversato la linea, era Harvick bordatura Martin da .020 secondi.

Dietro i primi due classificati, calamity ha continuato. Le auto hanno tagliato il traguardo lateralmente e all’indietro. Una macchina, guidata da Clint Bowyer, ha persino tagliato il traguardo sul tetto.

Era solo il quarto giro che Harvick guidava il giorno, e veniva dopo che Martin aveva guidato i precedenti 26 circuiti.