La crisi dell’inquinamento da plastica che travolge i nostri oceani è anche una minaccia significativa e crescente per il clima della Terra. Ai livelli attuali, le emissioni di gas serra dal ciclo di vita della plastica minacciano la capacità della comunità globale di mantenere l’aumento della temperatura globale al di sotto di 1,5°C. Con le industrie petrolchimiche e della plastica che pianificano una massiccia espansione della produzione, il problema è sulla buona strada per peggiorare. (Leggi il rapporto completo.)

Se la produzione e l’uso della plastica cresceranno come previsto, entro il 2030 queste emissioni potrebbero raggiungere 1,34 gigatoni all’anno, equivalenti alle emissioni rilasciate da oltre 295 nuove centrali a carbone da 500 megawatt. Entro il 2050, il cumulo di queste emissioni di gas serra da plastica potrebbe raggiungere oltre 56 gigatoni—10–13 per cento dell’intero bilancio di carbonio rimanente.

Quasi ogni pezzo di plastica inizia come combustibile fossile e i gas serra vengono emessi in ciascuna fase del ciclo di vita della plastica: 1) estrazione e trasporto di combustibili fossili, 2) raffinazione e produzione di plastica, 3) gestione dei rifiuti di plastica e 4) l’impatto continuo della plastica una volta che raggiunge i nostri oceani, i corsi d’acqua e il paesaggio.

Questo rapporto esamina ciascuna di queste fasi del ciclo di vita della plastica per identificare le principali fonti di emissioni di gas serra, fonti di emissioni non conteggiate e incertezze che probabilmente portano a sottovalutare gli impatti climatici della plastica. Il rapporto mette a confronto le stime sulle emissioni di gas serra con i bilanci globali sul carbonio e gli impegni sulle emissioni, e considera in che modo le tendenze e le proiezioni attuali influenzeranno la nostra capacità di raggiungere gli obiettivi di emissioni concordati. Questo rapporto raccoglie dati, come le emissioni a valle e i tassi di crescita futuri, che non sono stati precedentemente considerati nei modelli climatici ampiamente utilizzati. Questa contabilità dipinge un quadro cupo: la proliferazione della plastica minaccia il nostro pianeta e il clima su scala globale.

Le attuali emissioni di gas serra dal ciclo di vita della plastica minacciano la nostra capacità di raggiungere gli obiettivi climatici globali

Nel 2019, la produzione e l’incenerimento della plastica aggiungeranno più di 850 milioni di tonnellate di gas serra all’atmosfera—pari alle emissioni di 189 centrali a carbone da cinquecento megawatt. Ai tassi attuali, queste emissioni di gas serra dal ciclo di vita della plastica minacciano la capacità della comunità globale di soddisfare gli obiettivi di emissioni di carbonio.

Estrazione e trasporto

L’estrazione e il trasporto di combustibili fossili per creare plastica produce gas serra significativi. Le fonti includono le emissioni dirette, come le perdite di metano e le fiamme, le emissioni derivanti dalla combustione del carburante e dal consumo di energia nel processo di perforazione per petrolio o gas, e le emissioni causate da disturbi del terreno quando foreste e campi vengono bonificati per pozzi e condutture.

Solo negli Stati Uniti nel 2015, le emissioni derivanti dall’estrazione e dal trasporto di combustibili fossili (in gran parte gas fracked) attribuite alla produzione di plastica erano almeno 9,5–10.5 milioni di tonnellate di CO2 equivalenti (CO2e) all’anno. Al di fuori degli Stati Uniti, dove il petrolio è la materia prima primaria per la produzione di plastica, circa 108 milioni di tonnellate di CO2e all’anno sono attribuibili alla produzione di plastica, principalmente dall’estrazione e dalla raffinazione.

Raffinazione e produzione

La raffinazione della plastica è tra le industrie ad alta intensità di gas serra nel settore manifatturiero e la più rapida crescita. La produzione di plastica è sia ad alta intensità energetica che ad alta intensità di emissioni, producendo emissioni significative attraverso il cracking di alcani in olefine, la polimerizzazione e la plastificazione delle olefine in resine plastiche e altri processi di raffinazione chimica. nel 2015, 24 impianti di etilene negli Stati Uniti hanno prodotto 17,5 milioni di tonnellate di CO2e, emettendo tanto CO2 quanto 3,8 milioni di veicoli passeggeri. a livello globale in 2015, le emissioni da cracking per produrre etilene sono state 184.3-213.0 milioni di tonnellate di CO2e, fino a 45 milioni di veicoli passeggeri guidati per un anno. Queste emissioni stanno aumentando rapidamente: un nuovo cracker Shell etano in costruzione in Pennsylvania potrebbe emettere fino a 2,25 milioni di tonnellate di CO2e ogni anno; un nuovo impianto di etilene a Baytown di ExxonMobil, Texas, raffineria potrebbe rilasciare fino a 1,4 milioni di tonnellate. Le emissioni annuali di questi due nuovi impianti sarebbero pari all’aggiunta di quasi 800.000 nuove auto sulla strada. Eppure sono solo due tra più di 300 nuovi e ampliati progetti petrolchimici in costruzione solo negli Stati Uniti-principalmente per la produzione di materie prime in plastica e plastica.

Gestione dei rifiuti

La plastica è principalmente messa in discarica, riciclata o incenerita, ognuna delle quali produce emissioni di gas serra. Lo smaltimento in discarica emette il minor numero di gas a effetto serra a livello assoluto, anche se presenta altri rischi significativi. Il riciclaggio ha un profilo di emissioni moderato ma sposta la nuova plastica vergine sul mercato, rendendola vantaggiosa dal punto di vista delle emissioni. L’incenerimento produce emissioni estremamente elevate ed è il principale motore delle emissioni derivanti dalla gestione dei rifiuti plastici. a livello globale, l’uso dell’incenerimento nella gestione dei rifiuti di plastica è destinato a crescere drammaticamente nei prossimi decenni.

Le emissioni statunitensi dall’incenerimento della plastica nel 2015 sono stimate in 5,9 milioni di tonnellate di CO2e. Per gli imballaggi in plastica, che rappresentano il 40% della domanda di plastica, le emissioni globali dall’incenerimento di questo particolare tipo di rifiuti in plastica sono state pari a 16 milioni di tonnellate di CO2e nel 2015. Questa stima non tiene conto del 32 per cento dei rifiuti di imballaggio in plastica che è noto per rimanere non gestito, combustione aperta di plastica, incenerimento che avviene senza alcun recupero di energia, o altre pratiche che sono diffuse e difficili da quantificare.

Plastica nell’ambiente

La plastica non gestita finisce nell’ambiente, dove continua ad avere impatti climatici mentre si degrada. Gli sforzi per quantificare tali emissioni sono ancora nelle prime fasi, ma uno studio primo nel suo genere ha dimostrato che la plastica sulla superficie dell’oceano rilascia continuamente metano e altri gas serra e che queste emissioni aumentano man mano che la plastica si rompe ulteriormente. Le stime attuali riguardano solo l’uno per cento della plastica sulla superficie dell’oceano. Le emissioni del 99% di plastica che si trova sotto la superficie dell’oceano non possono ancora essere stimate con precisione. Significativamente, questa ricerca ha dimostrato che la plastica sulle coste, sulle rive dei fiumi e sui paesaggi rilascia gas serra a un ritmo ancora più elevato.

La microplastica negli oceani può anche interferire con la capacità dell’oceano di assorbire e sequestrare l’anidride carbonica. Gli oceani della Terra hanno assorbito il 20-40 per cento di tutto il carbonio antropogenico emesso dagli albori dell’era industriale. Piante microscopiche (fitoplancton) e animali (zooplancton) svolgono un ruolo critico nella pompa biologica del carbonio che cattura il carbonio sulla superficie dell’oceano e lo trasporta negli oceani profondi, impedendogli di rientrare nell’atmosfera. In tutto il mondo, questi plancton sono contaminati da micro – plastica. Esperimenti di laboratorio suggeriscono che questo inquinamento plastico può ridurre la capacità del fitoplancton di fissare il carbonio attraverso la fotosintesi. Suggeriscono anche che l’inquinamento da plastica può ridurre i tassi metabolici, il successo riproduttivo e la sopravvivenza dello zooplancton che trasferiscono il carbonio nell’oceano profondo. La ricerca su questi impatti è ancora agli inizi, ma le prime indicazioni che l’inquinamento da plastica possa interferire con il più grande dissipatore di carbonio naturale del pianeta dovrebbero essere motivo di attenzione immediata e seria preoccupazione.

L’espansione della produzione di plastica e la crescita delle emissioni aggraveranno la crisi climatica

I piani delle industrie plastiche e petrolchimiche per espandere la produzione di plastica minacciano di esacerbare gli impatti climatici della plastica e potrebbero rendere impossibile limitare l’aumento della temperatura globale a 1.5°C. se la produzione, lo smaltimento e l’incenerimento della plastica continuano sulla loro attuale traiettoria di crescita, entro il 2030, queste emissioni globali potrebbero raggiungere 1,34 gigatoni all’anno—equivalenti a più di 295 impianti a carbone da cinquecento megawatt. Entro il 2050, la produzione di plastica e l’incenerimento potrebbero emettere 2.8 gigatoni di CO2 all’anno, rilasciando emissioni pari a 615 centrali a carbone da cinquecento megawatt.

Criticamente, queste emissioni annuali si accumuleranno nell’atmosfera nel tempo. Per evitare di superare l’obiettivo di 1,5°C, le emissioni globali di serra aggregate devono rimanere all’interno di un budget di carbonio rimanente (e in rapida diminuzione) di 420-570 gigatoni di carbonio.

Se la crescita della produzione di plastica e dell’incenerimento continuerà come previsto, le loro emissioni cumulative di gas serra entro il 2050 saranno superiori a 56 gigatoni di CO2e, ovvero tra il 10 e il 13 per cento del bilancio totale di carbonio rimanente. Mentre questo rapporto stava per premere, una nuova ricerca su Nature Climate Change ha frenato questi risultati, raggiungendo conclusioni simili applicando ipotesi meno conservative che suggeriscono che l’impatto potrebbe arrivare fino al 15 per cento entro il 2050. Entro il 2100, ipotesi estremamente conservative comporterebbero emissioni cumulative di carbonio dalla plastica di quasi 260 gigatoni, o ben oltre la metà del budget di carbonio.

È necessaria un’azione urgente e ambiziosa per fermare gli impatti climatici della plastica

Le azioni ad alta priorità che ridurrebbero significativamente le emissioni di gas a effetto serra dal ciclo di vita della plastica e hanno anche benefici positivi per gli obiettivi sociali o ambientali includono:

• fine della produzione e dell’uso di plastica monouso monouso;
• fermare lo sviluppo di nuove infrastrutture petrolifere, del gas e petrolchimiche;
• promuovere la transizione verso comunità a rifiuti zero;
• attuare la responsabilità estesa del produttore come componente critica delle economie circolari; e
• adottare e far rispettare obiettivi ambiziosi per ridurre le emissioni di gas a effetto serra da tutti i settori, compresa la produzione di plastica.

Gli interventi complementari possono ridurre le emissioni di gas serra legate alla plastica e ridurre gli impatti ambientali e/o sanitari della plastica, ma non sono all’altezza delle riduzioni delle emissioni necessarie per raggiungere gli obiettivi climatici. ad esempio, l’utilizzo di fonti energetiche rinnovabili può ridurre le emissioni di energia associate alla plastica, ma non affronterà le significative emissioni di processo derivanti dalla produzione di plastica, né fermerà le emissioni derivanti dai rifiuti di plastica e dall’inquinamento. Peggio ancora, le strategie a bassa ambizione e le false soluzioni (come la plastica bio-based e biodegradabile) non riescono ad affrontare, o potenzialmente peggiorano, gli impatti dei gas serra della plastica nel ciclo di vita e possono esacerbare altri impatti ambientali e sulla salute.

In definitiva, qualsiasi soluzione che riduca la produzione e l’uso della plastica è una strategia forte per affrontare gli impatti climatici del ciclo di vita della plastica. Queste soluzioni richiedono un sostegno urgente da parte dei responsabili politici e dei finanziatori filantropici e un’azione da parte dei movimenti di base globali. A dir poco fermare l’espansione della produzione petrolchimica e plastica e mantenere i combustibili fossili nel terreno creerà le riduzioni più sicure ed efficaci degli impatti climatici dal ciclo di vita della plastica.