Dal consolidamento del dominio del Partito comunista sulla Cina continentale nel 1949, il settore dell’aviazione militare cinese ha dovuto un enorme debito all’Orso russo. Subito nel 1950, l’Unione Sovietica fornì a Pechino caccia a reazione MIG-15 (e interi squadroni di piloti russi) che alla fine costrinsero l’Aeronautica statunitense a ridurre i bombardamenti strategici diurni lungo il fiume Yalu durante la guerra di Corea.

La Cina ha successivamente iniziato la produzione di cloni nazionali di combattenti sovietici MiG-17, MiG-19 e Mig-21—rispettivamente J-5, J-6 e J-7—su una scala tale da esportare grandi numeri all’estero.

Dopo il crollo sovietico nel 1991, la Russia ha venduto la Cina quarta generazione Su-27 e Su-30 Flanker jet, un potente caccia bimotore noto per le sue caratteristiche di volo supermaneuverable. La Shenyang Aviation Corporation ha continuato a sviluppare tre cloni separati del Flanker: il J-11, carrier-based J-15 Flying Shark e strike-oriented J-16.

Tuttavia, secondo uno studio pubblicato dal Royal United Service Institute, il più antico think tank militare del mondo, l’apprendista potrebbe aver superato il maestro.

L’autore dello studio, l’analista Justin Bronk, scrive:

“…da una posizione di dipendenza dagli aerei e dalle armi russe, la Cina ha sviluppato un’avanzata industria indigena di aerei da combattimento, sensori e armi che sta superando quella russa… La Cina ha iniziato a costruire un chiaro vantaggio tecnico sulla Russia nella maggior parte degli aspetti dello sviluppo degli aerei da combattimento. Inoltre, è improbabile che l’industria russa sia in grado di recuperare aree di vantaggio competitivo una volta perse, a causa di profondi svantaggi strutturali industriali e di bilancio rispetto al settore cinese.”

Per essere sicuri, la Cina importa ancora motori turbofan dalla Russia mentre lotta per perfezionare alternative domestiche come il WS-10B e alla fine il potente WS-15. Tuttavia, gli ultimi combattenti cinesi incorporano sempre più armi e avionica che sono più capaci di quelle delle loro controparti russe.

Fattori dietro le alterne fortune di Cina e Russia, l’aviazione militare settore:

• Pechino spesa annua militare supera di Mosca due o tre volte di seguito (russo speso 70 miliardi di dollari per la difesa, nel 2020, la Cina 190 miliardi di dollari)
• Cross-applicabilità della Cina, ben sviluppato civile industria elettronica per la produzione di avionica avanzata, risultante in stile Occidentale, computer, sensori, e datalink.
• Disponibilità delle aziende cinesi a copiare tecnologie da tutto il mondo attraverso il reverse engineering o lo spionaggio industriale (in particolare l’hacking)
• Le sanzioni occidentali contro la Russia hanno ridotto l’accesso di Mosca ai componenti necessari per sensori ad alte prestazioni

Questo non vuol dire che l’esercito cinese abbia tutti i vantaggi. In particolare, l’aviazione militare russa ha molta più esperienza di combattimento, con la maggior parte dei suoi equipaggi di caccia e bombardieri ruotati in tour di combattimento nella guerra civile siriana. L’esercito cinese ha iniziato solo nell’ultimo decennio ad attuare un addestramento al combattimento congiunto più realistico con altri rami dell’esercito.

Il VKS (Russian Aerospace Forces) gestisce anche alcuni tipi di aerei specializzati senza reali equivalenti cinesi, come l’intercettore MiG-31, i bombardieri supersonici Tu-160 e Tu-22M e il jet da attacco al suolo Su-25.

Anche la Russia ha avuto molto più successo nell’esportazione di combattenti di quarta generazione rispetto alla Cina. (Pechino ha avuto una fortuna migliore vendendo addestratori jet e droni capaci di combattimento.) Ma Bronk prevede che la dinamica cambierà:

” Man mano che la superiorità dei sistemi d’arma cinesi e della capacità produttiva della cellula rispetto agli equivalenti russi diventa sempre più evidente, i paesi con allineamenti politici o budget che impediscono di fare affidamento sugli aerei occidentali guarderanno sempre più a Pechino piuttosto che a Mosca per le attrezzature, specialmente mentre le flotte”

Il resto di questo articolo esamina alcune aree in cui i progetti di aerei cinesi stanno anticipando le loro controparti russe.

Più ampio uso di materiali compositi

Uno dei trucchi chiave per risparmiare peso nella moderna progettazione di aeromobili è quello di sostituire i componenti metallici con materiali compositi leggeri. Quelli di riduzione del peso si traducono in importanti miglioramenti in agilità e la gamma.

L’uso estensivo di materiali compositi può essere costoso e tecnologicamente impegnativo. Bronk scrive che la Cina, tuttavia, ha preso un vantaggio nell’incorporare compositi nei caccia J-11B, J-11D e J-16, tutti derivati da jet Flanker russi. Il risultato finale è getti che incorporano sistemi aggiuntivi rispetto all’originale russo, ma ancora ottenere un rapporto spinta-peso superiore.

La Xi’an Aircraft corporation ha ulteriormente avanzato la tecnologia composita con la stampa 3D di componenti compositi e l’implementazione di nuove tecniche di progettazione assistita da computer per i suoi aerei da trasporto Y-20 “Chubby Girl” – tecniche

Radar attivi a scansione elettronica

La capacità di individuare un nemico e manovrare in posizione vantaggiosa, negando all’avversario quegli stessi vantaggi ha storicamente dimostrato il vantaggio più decisivo che un pilota può avere nel combattimento aria-aria. Ecco perché un radar superiore—e una maggiore discrezione—può finire per essere un vantaggio più letale rispetto, ad esempio, a una velocità massima più elevata.

L’ultimo russo Su-35S getti caratteristica estremamente potente Irbis-E passivo-elettronicamente scansione array (PESA) radar affermato in grado di rilevare un F-16-come aerei fino a 250 miglia di distanza. Ma l’Irbis è anche estremamente evidente quando è attivo, il che significa che sfruttando le sue capacità può lasciare l’operatore ancora più vulnerabile a essere rilevato per primo.

L’attuale gold standard nella tecnologia dei sensori è il radar Active Electronically Scanned Array (AESA), che ha una portata maggiore, una risoluzione più elevata e una migliore capacità di mantenere più tracce rispetto ai suoi predecessori. Forse la cosa più importante, i radar AESA sono molto più difficili da rilevare, rendendo possibile la ricerca di bersagli senza necessariamente rivelare la propria presenza. Ciò equivale a un enorme vantaggio nella gestione della consapevolezza situazionale.

La U. S. Air Force e la Marina militare hanno introdotto radar AESA nelle loro flotte di caccia per quasi due decenni. La Russia afferma di aver finalmente messo in campo radar AESA per il caccia stealth Su-57 e il MIG-35, ma i pochi MIG—35 consegnati sono privi del radar AESA e la maturità del radar sui pochi Su-57 rimane poco chiara.

Nel frattempo, la Cina sta incorporando AESAS ampiamente in J-11B/D, J-15 e J-16 caccia bimotore, J-10 caccia monomotore, e J-20 caccia stealth.

Vale la pena notare l’avvertenza che la Cina ha rilasciato pochi dati tecnici sul suo radar AESA, e non è chiaro fino a che punto l’introduzione dei radar AESA sia attualmente in tutta la flotta cinese.

Tuttavia, l’eventuale integrazione diffusa dei radar AESA nei moderni progetti cinesi significa che utilizzeranno le capacità dei sensori nello stesso campo di battaglia di quelli dei combattenti occidentali all’avanguardia-mentre tutti tranne pochi combattenti russi (nella migliore delle ipotesi) non lo saranno.

Migliori missili aria-aria a lungo raggio

Oltre ai sensori, la guerra beyond-visual range (BVR) dipende da missili che possono impegnare i nemici a distanze maggiori, a velocità più elevate e con maggiore resistenza alle esche e agli inceppamenti.

Nell’ultimo decennio, la Cina ha iniziato a mettere in campo due missili BVR altamente capaci. Il primo è il PL-12, che si avvicina al missile AIM-120C statunitense in termini di prestazioni e supera il missile russo R-77 BVR.

Tuttavia, la Cina ha anche sviluppato un missile PL-15 che si ritiene corrisponda o superi la portata anche degli ultimi missili AIM-120D BVR statunitensi. Il motore a doppio impulso del PL-15 consente anche una seconda esplosione letale di velocità come la sua stretta con il suo bersaglio.

La Russia, nel frattempo, ha avuto difficoltà a mettere in campo il missile R-77-1 in numero adeguato. Tuttavia, il VKS mette in campo un piccolo numero di missili R-33 e R-37M a lungo raggio (200+ miglia) utilizzati principalmente su caccia MiG-31 che attualmente non hanno ancora un equivalente diretto cinese o statunitense.

Russia a corto raggio R-73 a ricerca di calore missili hanno una più solida reputazione complessiva, anche se i RUSI, report, note mancanza di un sistema di imaging a raggi infrarossi sensore che è meglio distinguere aerei da flare richiamo, a differenza degli stati UNITI AIM-9X e Cinese PL-10 a corto raggio missili.

Più matura tecnologia Stealth Aircraft

Cinese Chengdu J-20 Mighty Dragon, anche se probabilmente meno agile e all-around furtivo rispetto agli Stati Uniti F-22, è generalmente considerato il primo credibile operativo caccia stealth di quinta generazione progettato al di fuori degli Stati Uniti.

Al contrario, mentre il jet stealth Su-57 della Russia appare incredibilmente agile, è meno tecnicamente maturo. Ad esempio, il primo modello di produzione Su-57 si è schiantato pochi giorni prima che fosse ufficialmente impostato per entrare nel servizio militare russo a causa di un difetto nel sistema di controllo del volo.

Il rapporto RUSI descrive ulteriormente le limitazioni alla tecnologia stealth del Su-57:

Notevoli fonti di riflessi radar includono le insolite superfici di controllo di estensione della radice completamente mobili e gli attuatori, il design del baldacchino della cabina di pilotaggio, le prese d’aria ram alla base degli stabilizzatori verticali a sbalzo, il sensore IRST davanti al baldacchino e le facce della turbina del motore a reazione solo parzialmente avvolte…Queste caratteristiche sono probabilmente il risultato di inesperienza russa comparativa nella progettazione e costruzione di aerei stealth, accoppiato con limitazioni di bilancio. Essi, insieme a tolleranze di produzione limitate e problemi di controllo della qualità, significano che la sezione radar effettiva del Su-57 sarà almeno un ordine di grandezza più grande dell’F-35 e diversi ordini di grandezza più grande dell’F-22.

Il Su-57 ha ancora alcune buone qualità, ed è più difficile da rilevare rispetto ai precedenti aerei da guerra russi, ma il rapporto sottolinea che non è “un concorrente diretto con gli F-22 statunitensi (o J-20 cinesi) come macchina di superiorità aerea osservabile molto bassa.”

Pechino ha semplicemente speso molto più denaro per sviluppare, perfezionare e procurarsi il J-20. Nel corso degli anni, le foto rivelano che il J-20 ha attraversato numerose iterazioni con motori migliorati e tecnologia stealth.

La Shenyang Aircraft Corporation ha anche sviluppato in modo indipendente un altro caccia stealth chiamato FC-31 o J-31 Gyrefalcon con qualche somiglianza con gli Stati Uniti F-35. Non è chiaro se l’esercito cinese introdurrà il J-31 in servizio, anche se si dice che possa essere adattato per il servizio sulla crescente flotta di portaerei della Cina.

Migliore integrazione delle armi guidate di precisione

La moderna guerra aria-terra si basa sempre più sull’idea che intonacare un’area bersaglio con molte grandi bombe sia meno efficace di ottenere solo una o due munizioni per atterrare esattamente sul bersaglio. Ma il passaggio dall’uso limitato a quello su larga scala di armi guidate di precisione pone sfide formidabili.

La Russia ha sviluppato una varietà di PGM, ma le scorte sono limitate, quindi in pratica il VKS ha fatto affidamento principalmente su bombe e razzi non guidati quando bombardava obiettivi in Siria. A contribuire a questo problema è stata la limitata precisione della rete satellitare russa GLONASS utilizzata per calcolare il rilascio di bombe e l’incapacità della maggior parte degli aerei da combattimento russi (ad eccezione degli aerei da attacco dedicati come il Su-24, il Su-25 e il Su-34) di montare pod di mira per attacchi aria-terra di precisione.

Che relega la maggior parte dei piloti russi a metodi di mira più difficili e meno accurati, come ad esempio il taglio dell’intero aereo per dipingere un bersaglio, affidandosi ai cercatori delle munizioni montate sull’ala o utilizzando armi guidate dalla TV guidate manualmente dall’ufficiale dei sistemi d’arma di un jet biposto come il Su-30 o il Su-34.

Al contrario, il supporto del pod di puntamento o i sistemi di puntamento elettro-ottici organici sono presenti nei jet cinesi successivi tra cui il J-10, il J-16 e il caccia stealth J-20. Inoltre, la Cina sta sviluppando ed esportando una vasta gamma di missili e bombe a guida di precisione, molti dei quali sono disponibili in forma ridotta per la distribuzione su droni da combattimento.

Capacità di droni senza equipaggio più mature

Tutta l’enfasi sul confronto di caccia a reazione ad alte prestazioni non dovrebbe portare a dimenticare che i sistemi senza equipaggio sono sempre più pronti a soppiantare gli aerei da guerra con equipaggio nel 21 ° secolo. Alcuni di questi futuri guerrieri dell’aria robotici potrebbero essere squisiti e costosi come i combattenti stealth, ma la maggior parte sarà molto meno costosa e capace—e molto più facile rischiare di usare in azione a causa della loro relativa spendibilità.

Negli ultimi due decenni, la Cina ha sviluppato un’ampia serie di ricognizione e droni da combattimento (UCAVs), che vanno dal relativamente piccolo ed economico CH-2 e l’Ala Loong UCAVs ampiamente esportati all’estero, per il jet alimentato Cloud Ombra, ad alta quota Divina Aquila HALE droni di sorveglianza, e il supersonic WZ-8 spy drone.

Russia nel frattempo, non opera né esporta alcun UCAV—anche se ha annunciato che inizierà a mettere in campo un UCAV non identificato in 2021. Per essere onesti, le forze di terra russe mettono in campo una varietà di droni da ricognizione tattica come l’Orlan-10 che si sono dimostrati efficaci su Ucraina e Siria. Sukhoi sta anche sviluppando un sofisticato Su-70 Okhotnik-B stealth UCAV.

Mentre i programmi UCAV della Russia possono alla fine dare frutti importanti, non cambia il fatto sorprendente che Cina, Israele e Turchia operano ed esportano più tipi di droni da combattimento oggi che non hanno equivalenti attualmente in servizio russo.