L’assenzio, chiamato la “fata verde” per la sua particolare tonalità, fu bandito negli Stati Uniti nel 1912. I resoconti sensazionali della bevanda altamente alcolica, originariamente pensata per causare allucinazioni, divennero sempre più comuni e stravaganti. L’assenzio divenne famoso per aver fatto impazzire i suoi fan, spingendoli persino a commettere un omicidio.
Ma le persone che bevono lo spirito malaticcio hanno generalmente la stessa esperienza: ubriacarsi ma mancano le allucinazioni lontane che la bevanda dovrebbe presumibilmente fornire. Alcuni resoconti storici non verificati di effetti allucinogeni potrebbero essere spiegabili con sostanze chimiche tossiche che sono state aggiunte per migliorare la colorazione dell’assenzio, ma la bevanda stessa non ha fatto nulla per loro. Piuttosto, questi conti erano probabilmente gli sforzi sensazionalistici dei proibizionisti, o gli sforzi di marketing nella speranza di costruire una reputazione intorno all’assenzio. Questo per quanto riguarda i rapporti di artisti del calibro di Oscar Wilde, sostenendo che la bevanda ha dato loro una nuova chiarezza.
Mentre il cosiddetto assenzio è in realtà solo alcolismo, c’è un particolare composto trovato nell’assenzio che è responsabile della sua reputazione tossica. Quell’ingrediente chiave è l’olio di un’erba chiamata assenzio. L’olio di assenzio è principalmente costituito da una sostanza chimica chiamata tujone. Il tujone, in concentrazioni abbastanza elevate, è tossico per gli animali.
Gli studi sul tujone e la sua tossicologia del 19 ° secolo hanno scoperto che gli effetti dell’avvelenamento da tujone — allucinazioni uditive, convulsioni e altre convulsioni muscolari — sono molto diversi dai sintomi comuni dell’avvelenamento da alcol, che sedano piuttosto che agitano. Sono stati questi studi che hanno dato origine all’idea che l’assenzio ha un effetto sui suoi bevitori che è completamente diverso da altre bevande alcoliche.
Tujone sopprime un neurotrasmettitore chiamato GABA, che è responsabile dell’inibizione dell’attività nel cervello. Annullando un inibitore, tujone ha un doppio effetto negativo che provoca eccitazione dilagante in tutto il cervello. In casi abbastanza estremi, questo meccanismo causa le convulsioni osservate dai ricercatori del 19 ° secolo.
Ma ci sono alcuni problemi con quegli studi. A parte il fatto che sono stati condotti su animali e poi generalizzati agli esseri umani — l’unica prova per l’assenzio negli esseri umani è aneddotica al meglio — gli esperimenti hanno confrontato gli effetti delle iniezioni di alcol con dosaggi comparabili di estratto di assenzio. Alcuni studi hanno coinvolto l’iniezione di fino a cinque grammi di entrambi i prodotti chimici. Mentre una bevanda media contiene da 12 a 14 grammi di alcol, il dosaggio di cinque grammi somministrato negli studi era più che sufficiente per trarre una reazione grave dai cani utilizzati in quegli studi.
Quindi sì, se consumi tanto tujone quanto l’alcol, allora subirai alcuni sintomi sfortunati, come convulsioni e insonnia, che non hanno alcuna parvenza di avvelenamento da alcol con cui qualsiasi bevitore pesante è probabilmente familiare. Ma l’assenzio può essere fino a 150 prove-questo significa che è circa il 75 per cento di alcol. Nel frattempo, anche l’olio di assenzio puro sarà solo circa il 40 per cento tujone, il che significa che la percentuale trovata nell’assenzio è ancora più bassa. Gli assenzio più densi di tujone conterranno ancora solo circa 35 milligrammi.
Se qualcuno voleva bere assenzio per sperimentare gli effetti eccitatori di tujone, avrebbe dovuto bere una quantità assurda di roba. Il limite consigliato di 20 tazze per il consumo di tujone è ben oltre quello che potrebbe essere consumato. Per raggiungere quel punto, l’enorme quantità di alcol trovato in assenzio avrebbe ucciso anche il più duro dei bevitori più volte. Quindi, mentre il tujone è una tossina, il vero pericolo nell’assenzio deriva dall’alcol.