Lo scisto Marcellus è una riserva di gas naturale profonda che scorre sotto parti di New York, Pennsylvania, Ohio, West Virginia, Maryland e Virginia. Lo scisto Utica è ancora più profondo e più grande, coprendo parti di questi stati più Kentucky e Tennessee. Negli ultimi anni, il Marcellus è stato al centro di un enorme boom nell’esplorazione e nell’estrazione, e più recentemente l’attività è iniziata anche nell’Utica (specialmente in Ohio e West Virginia). Le nuove tecnologie di perforazione, come la combinazione di fratturazione idraulica con perforazione orizzontale, hanno reso questi depositi—a lungo considerati troppo difficili e costosi da perforare—accessibili all’industria.

Alcuni stati aprono la porta, altri no

Attualmente, Pennsylvania, Ohio e West Virginia sono al centro del boom di leasing e perforazione del gas di scisto orientale, con decine di migliaia di pozzi perforati e permessi per altre migliaia già rilasciati. Nel dicembre 2014, New York ha annunciato che avrebbe vietato la fratturazione idraulica ad alto volume nello stato a causa della crescente evidenza di danni all’ambiente e alla salute umana. Il processo è stato anche sospeso nel Maryland a causa dell’opposizione pubblica e di una revisione approfondita dei rischi e degli impatti; tuttavia, nel novembre 2014 lo stato ha completato quel lavoro e ha emesso regolamenti, segnalando la possibilità che la perforazione potesse andare avanti. Nel frattempo, la produzione di gas si è espansa in Pennsylvania e Ohio—dando origine a piani per una rete di nuovi gasdotti e stazioni di compressione a livello regionale per ottenere il gas sul mercato, oltre ad aumentare i volumi di rifiuti che devono essere gestiti e smaltiti.

La storia a scacchi di Fracturing

Oltre a un rapido aumento dei pozzi e del sostegno politico al gas naturale, è stata diffusa la preoccupazione pubblica per gli impatti sulla salute e sull’ambiente—così come un crescente corpo di ricerca scientifica e documentazione dell’inquinamento idrico e atmosferico da sostanze chimiche, siti di pozzi, infrastrutture e rifiuti. Scappatoie in diverse leggi nazionali, regolamenti statali obsoleti, supervisione inadeguata e applicazione lassista, e hanno reso la perforazione molto più facile per l’industria—e la vita molto più difficile per le comunità.