I bagnanti in Israele devono spesso fare i conti con due fastidi nei lunghi mesi estivi: meduse e spazzatura.

Le meduse di solito sciamano le acque per terrorizzare i bagnanti a partire da luglio (e talvolta anche a giugno) e i loro resti gelatinosi possono essere trovati punteggiando la costa per i prossimi due mesi.

I rifiuti di plastica, nel frattempo, sono una caratteristica permanente sulla spiaggia e in acqua durante quei mesi, con grande sgomento di coloro che hanno a cuore l’esperienza della spiaggia. I rifiuti di plastica gettati via dai bagnanti costituiscono una sconcertante percentuale di 92 dei rifiuti trovati nelle acque marine israeliane, mentre la media globale è solo 75 per cento, secondo uno studio 2015 dell’Università di Haifa citato dal Jerusalem Post.

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A livello globale, il mondo ha prodotto alcuni 6.3 miliardi di tonnellate di rifiuti di plastica dal 1950, solo il nove per cento dei quali è stato riciclato e un altro 12 per cento incenerito, e la maggior parte di esso finisce nell’oceano, secondo un rapporto Economist di quest’anno. Nel solo 2016, la produzione di materie plastiche in tutto il mondo ha totalizzato circa 335 milioni di tonnellate.

Scienziati israeliani hanno lavorato a fianco di ricercatori internazionali per trovare una soluzione innovativa per ridurre al minimo i rifiuti di plastica nell’acqua di mare, noti anche come microplastiche a seguito di un processo di degradazione, utilizzando meduse.

Dr. Dror Angel, del Dipartimento delle Civiltà marittime dell’Università di Haifa, ha guidato un team di ricercatori che ha esaminato come le meduse potrebbero essere utilizzate per isolare le microplastiche nell’acqua di mare e nell’acqua dell’oceano creando un filtro fatto di muco di meduse. La ricerca fa parte del progetto Go Jelly, un consorzio internazionale di sviluppatori di tecnologia, analisti aziendali, compagnie di pesca, istituti di ricerca e scienziati che lavorano con un certo numero di università e centri di ricerca in tutto il mondo per “promuovere una soluzione gelatinosa all’inquinamento microplastico.”È finanziato dal programma di ricerca e innovazione Horizon 2020 dell’Unione Europea.

Secondo il Dott. Andy Booth, un ricercatore senior con un’organizzazione di ricerca con sede in Norvegia che ha collaborato con Go Jelly, liberare un ambiente marino dalle microplastiche è un compito estremamente difficile, principalmente a causa della concentrazione. Le materie plastiche di un decennio fa sono ancora presenti e ancora più materie plastiche vengono rilasciate nell’ambiente ogni giorno, ha detto, aggiungendo che alcune microplastiche sono galleggianti mentre alcune affondano, rendendole più difficili da recuperare.

Da gennaio, il Dott. Angel e il suo team hanno esaminato attentamente il ruolo del muco prodotto dalle meduse e se potrebbe essere utilizzato come agente di cattura per sviluppare un filtro da utilizzare negli impianti di trattamento delle acque reflue e nei processi industriali per lo smaltimento dei rifiuti.

Il Dr. Angel dice a NoCamels che la ricerca si concentra principalmente su tali piante poiché potrebbero aiutare a prevenire gran parte dell’output di microplastiche nei sistemi marini.

“L’uso della plastica in città è ridicolo. Usiamo molta plastica e rilasciamo costantemente le cose nell’ambiente, specialmente dopo aver usato una lavatrice . Non lo stiamo solo rilasciando a terra intorno a noi, viene rilasciato e trattato dalle acque reflue”, dice.

Dr. Angel descrive anche un processo ciclico che colpisce altri settori. “C’è un’enorme quantità di acque reflue riutilizzate o di acqua trattata in Israele-usiamo l’acqua per l’irrigazione e c’è un “arricchimento” di microplastiche nel terreno che ovviamente potrebbe tornare al mare, o la plastica potrebbe viaggiare nelle cose che coltiviamo in agricoltura.”

Con il progetto ancora nelle sue fasi preliminari, il team di ricerca ha finora raccolto una serie di varie particelle di plastica per i test. La seconda parte del progetto prevede la rimozione di un gran numero di meduse dal mare, che il Dr. Angel jokes aiuterà immediatamente a risolvere quel fastidio per i bagnanti israeliani.

Dr. Angel sottolinea che un proof-of-concept per l’idea alla base del progetto esiste già come gli scienziati in Francia hanno estratto con successo il muco dalle meduse per usarlo intrappolando nanoparticelle, secondo uno studio del 2015 pubblicato su Scientific Reports, una rivista scientifica pubblicata da Nature Publishing Group.

E meduse nel Mar Mediterraneo hanno dimostrato di produrre una quantità insolitamente grande di muco, dice, che è promettente per lo sviluppo di un futuro filtro.

Ma il team deve affrontare una serie di domande: Gli scienziati possono riprodurre il processo di estrazione del muco? Per quanto tempo può essere lavorato il muco durante la fase di test? Ore, giorni, settimane? Come sarebbe il processo di smaltimento delle particelle dopo che sono state raccolte?

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Secondo uno studio del 2018, le meduse hanno più probabilità di altre forme di vita marina di ingerire detriti di plastica, ma “non sappiamo se la plastica si è bloccata su di loro o se le meduse stavano effettivamente mangiando la plastica”, spiega il Dr. Angel.

Quindi, se le meduse avessero dimostrato di ingerire volentieri la plastica, potrebbe avere un grande impatto sull’ambiente marittimo, indica.

Per il momento, il Dr. Angel e il team stanno aspettando la prossima stagione di meduse. “Non appena le meduse tornano, le raccoglieremo e le testeremo”, dice.