Questa settimana, la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha rilasciato rapporti sugli incidenti che descrivono diversi decessi che potrebbero essersi verificati in seguito al consumo di bevande energetiche mostruose. Gran parte della preoccupazione per il consumo di bevande energetiche è dovuta all’elevato contenuto di caffeina di tali bevande, che al momento non è regolamentato in quanto sono classificati come integratori alimentari. New Scientist dà un’occhiata più da vicino.

Come sono venute alla luce queste morti?

La quattordicenne Anais Fournier del Maryland è morta improvvisamente nel dicembre dello scorso anno a causa di un’aritmia cardiaca che ha provocato un arresto cardiaco. Aveva apparentemente bevuto due bevande energetiche mostro in due giorni. La scorsa settimana, la madre di Fournier, Wendy Crossland, ha intentato una causa contro Monster Beverage, con sede a Corona, in California, sostenendo che la società non ha chiarito i rischi che derivano dal bere la bevanda energetica altamente caffeina.

Come parte di una richiesta di libertà di informazione da parte di Crossland, la FDA ha rilasciato i dettagli degli altri quattro casi, più un attacco di cuore non fatale, che si presume siano associati a bere Monster Energy. I rapporti certamente non dimostrano che le bevande energetiche mostro causato la morte, e la società sostiene che le sue bevande sono sicure.

Quanta caffeina c’è nelle bevande energetiche come Monster Energy?

In realtà non è una quantità enorme. Una lattina da 24 once (682 millilitri) di Monster Energy contiene 240 milligrammi di caffeina. Una tipica tazza da 8 once (225 ml) di caffè preparato contiene qualcosa da 90 a 200 mg di caffeina.

Quanta caffeina potrebbe uccidermi?

La dose letale di caffeina è di circa 5 grammi per gli adulti, quindi ci vorrebbero più di 25 tazze di caffè per raggiungere quel punto. Parte del motivo per cui è facile evitare la morte per caffeina è perché i sintomi che vengono con le prime fasi della tossicità della caffeina-stordimento, nausea e mal di testa – sono piuttosto spiacevoli, dice Sarah Kerrigan, un tossicologo forense presso la Sam Houston State University in Texas.

Per i bambini e per gli anziani, la dose che causa effetti gravi può essere significativamente inferiore a 5 grammi, ma la quantità non è stata stabilita saldamente.

Quanto è comune la morte per caffeina?

Non è affatto comune. Solo una manciata di casi pop-up nella letteratura scientifica, anche se è possibile che tali morti sono sotto-segnalati. Tuttavia, le visite al pronto soccorso non fatali sono in aumento. La grande domanda è quanta parte della colpa per andare in ospedale può essere attribuita alle sole bevande energetiche. Tra il 2005 e il 2009, le visite ER relative alle bevande energetiche sono aumentate di dieci volte negli Stati Uniti. Ma almeno il 44 per cento di queste visite ER erano dovute alla miscelazione di bevande energetiche e un’altra sostanza, come l’alcol.

Quindi cosa potrebbe aver causato i cinque decessi segnalati?

Poiché la quantità di caffeina in una lattina di energia mostruosa, nel peggiore dei casi, probabilmente causerebbe solo un caso di nervosismo nella maggior parte degli adulti sani, le morti sono probabilmente dovute a condizioni mediche preesistenti o perché la bevanda è stata combinata con qualcos’altro. Fournier soffriva di sindrome di Ehlers-Danlos, una malattia genetica che causa la pelle flaccida e le articolazioni e vasi sanguigni facilmente danneggiati. Poiché la caffeina dilata i vasi sanguigni, la condizione di base di Fournier avrebbe potuto renderla molto più sensibile agli effetti della caffeina.

Quali altre condizioni potrebbero rendere qualcuno vulnerabile alla caffeina?

Qualsiasi cosa che rende il muscolo cardiaco più debole può aumentare la sensibilità agli impatti cardiovascolari della caffeina, dice Rita Redberg, cardiologa dell’Università della California, San Francisco. Condizioni come l’obesità e il diabete, che normalmente non associamo all’aritmia, possono indebolire il cuore e aprire la porta alla caffeina per causare palpitazioni pericolose.

Ma la sensibilità alla caffeina è anche un tratto altamente individuale, sottolinea Jeff Goldberger, cardioelettrofisiologo della Northwestern University di Chicago. Una revisione 2011 della letteratura sulla caffeina ha mostrato che è quasi impossibile individuare fattori di malattia coerenti che collegano grandi dosi di caffeina all’aritmia nella popolazione generale. Le etichette sulle bevande energetiche Monster dicono che non sono raccomandate per i bambini sotto i 12 anni o per le persone sensibili alla caffeina.

Perché le bevande energetiche non sono regolamentate?

La FDA può regolare solo cibo e droghe. Posizionandosi come integratori alimentari, le bevande energetiche sfuggono ai tipi di requisiti posti sugli alimenti che contengono caffeina. Le bibite gassate, ad esempio, sono limitate negli Stati Uniti a 71 milligrammi di caffeina in una bevanda da 12 once (340 millilitri), una concentrazione di circa un terzo inferiore a quella che si trova in Monster Energy. Le bevande energetiche negli Stati Uniti non sono tenute a specificare quanta caffeina contengono sulle loro etichette.

Cos’altro c’è nelle bevande energetiche?

Taurina e guaranà sono spesso inclusi come stimolanti, insieme ad altre sostanze. Molti di questi ingredienti non sono stati studiati, dice Kerrigan, e”certamente non nella misura in cui studieresti un nuovo farmaco se iniziassi a prescriverlo o venderlo al banco”.