Mentre il mondo cerca di rallentare il ritmo del cambiamento climatico, preservare la fauna selvatica e sostenere miliardi di persone, gli alberi detengono inevitabilmente una parte importante della risposta. Tuttavia, la distruzione di massa degli alberi—la deforestazione—continua, sacrificando i benefici a lungo termine degli alberi in piedi per un guadagno a breve termine.
Le foreste coprono ancora circa il 30 per cento della superficie terrestre mondiale, ma stanno scomparendo a un ritmo allarmante. Dal 1990, il mondo ha perso 420 milioni di ettari o circa un miliardo di acri di foresta, secondo l’Organizzazione per l’alimentazione e l’agricoltura delle Nazioni Unite—principalmente in Africa e Sud America. Circa il 17 per cento della foresta pluviale amazzonica è stato distrutto nel corso degli ultimi 50 anni, e le perdite di recente sono stati in aumento. L’organizzazione Amazon Conservation riferisce che la distruzione è aumentato del 21 per cento nel 2020, una perdita delle dimensioni di Israele.
Abbiamo bisogno di alberi per una serie di motivi, non ultimo dei quali è che assorbono non solo l’anidride carbonica che espiriamo, ma anche i gas serra che intrappolano il calore che le attività umane emettono. Quando questi gas entrano nell’atmosfera, il riscaldamento globale aumenta, una tendenza che gli scienziati ora preferiscono chiamare cambiamento climatico. La copertura degli alberi tropicali da sola può fornire il 23% della mitigazione del clima necessaria nel prossimo decennio per raggiungere gli obiettivi stabiliti nell’accordo di Parigi nel 2015, secondo una stima.
Un iceberg si scioglie nelle acque al largo dell’Antartide. Il cambiamento climatico ha accelerato il tasso di perdita di ghiaccio in tutto il continente.
Fotografia di Paul Nicklen, Nat Geo Image Collection
Le cause della deforestazione
L’agricoltura, il pascolo del bestiame, l’estrazione mineraria e le perforazioni combinate rappresentano più della metà di tutta la deforestazione. Le pratiche forestali, gli incendi boschivi e, in piccola parte, l’urbanizzazione rappresentano il resto. In Malesia e Indonesia, le foreste vengono abbattute per far posto alla produzione di olio di palma, che può essere trovato in tutto, dallo shampoo alle saline. In Amazzonia, l’allevamento di bestiame e le fattorie—in particolare le piantagioni di soia-sono colpevoli chiave.
Operazioni di registrazione, che forniscono legno e prodotti di carta del mondo, anche caduto innumerevoli alberi ogni anno. I taglialegna, alcuni dei quali agiscono illegalmente, costruiscono anche strade per accedere a foreste sempre più remote, il che porta a un’ulteriore deforestazione. Anche le foreste vengono tagliate a causa della crescente espansione urbana mentre la terra viene sviluppata per le case.
Non tutta la deforestazione è intenzionale. Alcuni sono causati da una combinazione di fattori umani e naturali come gli incendi e il pascolo eccessivo, che possono impedire la crescita di giovani alberi.
Perché è importante e cosa si può fare
La deforestazione colpisce le persone e gli animali dove vengono tagliati gli alberi, così come il resto del mondo. Circa 250 milioni di persone che vivono in aree forestali e savane dipendono da loro per sussistenza e reddito, molti dei quali tra i poveri rurali del mondo. L’ottanta per cento degli animali e delle piante terrestri della Terra vive nelle foreste e la deforestazione minaccia specie tra cui l’orangutan, la tigre di Sumatra e molte specie di uccelli. La rimozione degli alberi priva la foresta di porzioni del suo baldacchino, che blocca i raggi del sole durante il giorno e trattiene il calore durante la notte. Tale interruzione porta a sbalzi di temperatura più estremi che possono essere dannosi per piante e animali.
Eppure gli effetti della deforestazione raggiungono molto più lontano. La foresta pluviale sudamericana, ad esempio, influenza i cicli idrici regionali e forse anche globali, ed è la chiave per l’approvvigionamento idrico nelle città brasiliane e nei paesi limitrofi. L’Amazzonia in realtà aiuta a fornire acqua ad alcuni degli agricoltori di soia e allevatori di manzo che stanno liberando la foresta. La perdita di acqua pulita e biodiversità da tutte le foreste potrebbe avere molti altri effetti che non possiamo prevedere, toccando anche la tazza di caffè del mattino.
In termini di cambiamenti climatici, il taglio degli alberi aggiunge anidride carbonica all’aria e rimuove la capacità di assorbire l’anidride carbonica esistente. Se la deforestazione tropicale fosse un paese, secondo il World Resources Institute, sarebbe al terzo posto nelle emissioni equivalenti di anidride carbonica, dietro la Cina e gli Stati Uniti
I numeri sono cupi, ma molti ambientalisti vedono ragioni di speranza. È in corso un movimento per preservare gli ecosistemi forestali esistenti e ripristinare la copertura degli alberi perduta. Organizzazioni e attivisti stanno lavorando per combattere l’estrazione illegale e la registrazione—National Geographic Explorer Topher bianco, per esempio, ha messo a punto un modo per utilizzare i telefoni cellulari riciclati per monitorare per motoseghe. In Tanzania, i residenti di Kokota hanno piantato più di 2 milioni di alberi sulla loro piccola isola in un decennio, con l’obiettivo di riparare i danni precedenti. E in Brasile, gli ambientalisti si stanno radunando di fronte a segnali minacciosi che il governo potrebbe ritirare le protezioni forestali.